“轟……轟轟……”
在十二響禮炮的轟鳴聲中，港島鰂魚湧造船廠的水寨大門洞開，十餘萬百姓翹首以盼良久，終於得睹真顏。
一艘所有人都沒見過的新式戰船在兩艘帆船的拖拽下，緩緩駛出水寨內部的專用靠泊位，出現在香江灣兩岸圍觀的百姓麵前。
新式戰船吃水很深，兩艘帆船拖拽起來非常吃力，航速比普通船隻慢上好幾倍。兩岸百姓有大把時間細細觀摩，或與周圍的人一起品頭論足。
和百姓所期待的炫酷登場完全不同，新戰艦不但行動遲緩，外觀也非常質樸粗糙。從岸邊遠遠看去，隻見被拖拽的戰船通體黝黑，就好像剛被火熏過一樣。
懂行的鐵匠知道，那是因為船體外殼外覆蓋著一層厚厚的鐵板裝甲——鐵板經過“烤藍”工藝防鏽，顏色呈藍黑色或黑色。
鐵甲上沒有任何花裡胡哨的裝飾，也沒有雕刻祥雲祥瑞之類的花紋，除了密密麻麻的鉚釘印子，隻有白漆粉刷的“廣州號”“大明水師”等幾個大字，以表示船號和歸屬。
鐵甲艦甲板上方沒有桅杆，也沒有軟、硬風帆組，節省出來的空間增設了八門重炮，以最大限度提高火力。
有一些眼尖的百姓發現，新戰船上的火炮似乎比普通艦載炮大上一圈，而且全部都指向同一側，似乎完全放棄另一個方向的防禦。
這樣的一艘怪船與香江灣其他戰艦截然不同，引發兩岸老百姓紛紛討論和猜測。
建造鐵甲艦一直是香江明軍的最大機密，除了鰂魚湧造船廠外豎有水寨和軍營將民眾隔絕，周圍山頭也有士兵日夜巡邏嚴查。
造船匠和鐵匠一旦進入船廠，就不允許外出，吃穿用度全由軍隊提供。就連山上的小水庫，也是以蓄水備旱的名義修建，不允許閒雜人等接近水力鍛壓機。
如果不是為了方便轉運鐵板，朱由榔還想把造船廠藏到島東的山溝裡，而不是島北的香江灣旁邊。
這一切都為了保守秘密，防止尚可喜派出的細作刺探情報，或提前想出應對之策，或加固虎門炮台增加明軍進攻難度。
這個秘密保守了大半年，效果一直很好。
新式戰船的傳說在坊間秘密流傳，可誰也猜不到具體會“新”成什麼樣子。隻有核心供貨商能在巨大的鐵料消耗量中，隱約猜到一些端倪。
出征在即，朱由榔不打算再隱瞞，而是讓鐵甲艦在子民麵前亮相。
這一年香江島的臣民過得實在太苦了，很多人即使拚命工作，也隻能勉強混個溫飽；大多數人還住在茅草和樹木搭建的臨時住所裡，每次台風一來就壓死好幾十個人。
打敗尚可喜，重返廣州府，是一個艱巨的任務，可能還要打好幾個月，甚至幾年。
前線的戰士要浴血奮戰，後方的百姓也要鼎力支持，所以朱由榔打算在出征來個簡單的閱兵，以鼓舞軍民士氣。
在他的授意下，《香江時報》在一大早的增刊上刊登了鐵甲艦的消息，有些看過報紙的人已經知道，這是對付虎門炮台的秘密武器。
麵對其他百姓的疑惑，消息靈通人士擔起了講解的重任，在海邊指著鐵甲艦品頭論足，猜測著新式戰船的威力。
“看到了嗎，船殼外全是厚厚的鐵甲，每一片都有一寸厚。什麼？你還懷疑鐵甲夠不夠硬？你回家拿鐵鍋試試，試試一寸的鐵甲到底有多硬……一寸啊，你可知多少層鐵鍋疊在一起才有一寸。”
“原來如此，怪不得吃水那麼深，一艘船得用上幾萬斤鐵吧？”
“幾萬斤？格局小了。每一艘都得花幾十萬斤百鍛精鐵。一把菜刀才兩三斤，這可是十幾萬把菜刀。”
“這……好家夥，那一艘不得上萬兩？”
“上萬兩？想都不要想。二十萬斤生鐵就得一萬兩，再加上大炮，還有船……”
有個小夥子掰著手指細數，發現造一艘鐵甲船最少要花費五六萬兩銀子，不由得發出這樣的感慨：“陛下可真有錢啊！快看，還有一艘……”
還沒等大家慢慢品味第一艘鐵甲艦的細節，第二艘，第三艘……總計八艘鐵甲戰船陸續駛入，在香江灣和其他載滿士兵的戰船並列，接受大明天子和兩岸的老百姓檢閱。
“怎麼樣，這就是鐵甲艦，”朱由榔看向郭之奇，“一百多萬兩欠債，有一半都花在這了。”
“國之利器啊，若能轟開虎門，兵臨廣州城，這錢也算花得值了。”
郭之奇看著眼前的八艘鐵甲艦，心裡又是一陣肉疼。
本來每艘鐵甲艦隻打算用三百塊標準鐵板，結果在建造的過程中這裡要加高，那裡要加厚，最後用了四百塊都不止。為了承載大口徑鐵炮，甲板也得用鐵條重新加固。算下來，每艘船花了二十萬斤鐵料都不止。
為了打造八個大家夥，這一年朝廷砸下無數銀兩。不光是鐵料，還新建了造船廠、水寨、蓄水庫和水力鍛壓機等一係列花費不菲的工程。
為了獲得穩定的鐵料來源，朱由榔甚至派出兩個精銳步兵師前往陽江地區開辟礦山，浴血奮戰。
細細算下來，八艘鐵甲艦至少花了四、五十萬兩銀子，說是國債的一半，確實不算過份。
“陛下，時間差不多了，今晚還要在深圳灣休整，”鄭經在一旁提醒道。
“嗯……”朱由榔點頭表示同意。
如今陳上川、陸順明等水師大將都前往陽江、碣石參戰，他必須讓鄭經來當他的水戰參謀。
“擂鼓，出征。”
說著，身披戎裝的朱由榔走下小山，向旗艦方向走去。
“是，陛下，”鄭經轉過身，向遠處的傳令兵大聲吆喝，“陛下有令，擂鼓，出征。”
“擂鼓，出征……”
傳令兵的聲音一層接一層傳遞，震天的戰鼓聲也隨之響起。
在兩岸十餘萬老百姓的注視下，飄揚著天子旌旗的旗艦“納爾登號”緩緩開出香江灣，向廣州方向駛去。
人群之中，一個無名壯漢忽然跳了起來，發出這樣的吼叫：“陛下，把虎門轟個稀巴爛！把清賊轟個稀巴爛！”
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