就在朱由榔禦駕一行在建昌衛恢複體力的時候，在大雪山的北邊，一場彆樣角逐也即將進入尾聲。
永曆十三年八月初十，四川嘉定州，歸化鄉。
“小公爺，小的看到歸化了，咱們快到了！”
大渡河邊的無名小坡上，一個渾身臟兮兮的明軍戰士轉過身，向底下休息的同伴極力招手，大聲吼著喜訊。
在他背後的遠處，明軍設立在嘉定州西南的第一個屯田點已經隱約可見，用不了半天，他們一行即可趕到。那個叫歸化鄉的小村莊常年備有船隻，為屯田的明軍將士往返運送糧食和日用物資，如果運氣好，說不定還有獵人剛打到山豬野味，能讓一行人好好開個葷。
這一行正是由廣州城返回的東川使者劉晉戈等人，從四月初到八月中旬，他們曉行夜宿，已連續急行了四個半月。
一路上，他們每個人都磨破了好幾雙鞋子，身上的衣服也都被路邊荊棘劃得不成樣子。除了沿途補給和晚上宿營，他們很少休息。如果不是擔心山野的老虎猛獸，他們甚至連晚上都想趕路。
過了建昌之後，沿途就極少補給點，現在他們個個人看起來都像乞丐一樣衣衫襤褸，如果不是眼中的殺氣和腰間的弓弩佩劍，肯定會被土司們誤以為是沒有反抗之力的大明老百姓。
在三年以前，這種誤會是很致命的。
在亂世中，山裡不服王化的土司比老虎、毒蛇還要危險。比如說鄖陽侯高一功途經湖南西部保靖時，就遭到當地土司彭朝柱襲擊，不幸中毒箭身死。帶著軍隊的將軍尚且如此，就更彆提手無寸鐵的老百姓了。
還好現在大明已今非昔比，不再是當年的落魄朝廷。李立國率軍入蜀後，明軍聲勢大振。重建的各地官府不斷派出搜索隊，進山入深山尋找躲避戰火的老百姓，又對扣押漢民的土司發出嚴厲警告，勒令他們歸還漢民。現在一般土司已不敢隨便襲殺抓捕行人。
劉晉戈一行如此緊趕慢趕隻為一件事，以最快的速度返回東川，將天子西巡的消息傳遞給文安之、劉體純、李來亨等人。
還好馬上就要抵達歸化鄉，在那裡他們可以征用當地小船沿大渡河進入岷江，再過宜賓入長江，然後就是返回重慶、奉節的坦途了。
然而還沒等劉晉戈下令繼續趕路，高處的小戰士又叫了起來：“他們又追上來了，小公爺，竇逐北那幾個也快出山口了。”
“他娘的，這幫短命鬼，比閻王還難纏。”
劉晉戈破口大罵了幾句，從地上一躍而起，向二十幾個同袍招手叫道：“都彆躺著了，快起來，快！”
其他人聽到催促，亦馬上從地上爬了起來。因為他們知道，必須搶在東川使者一行前趕到歸化鄉，這樣才能搶先一步征用船隻。
這不光是意氣之爭的問題，還關係到消息傳遞的速度。一旦歸化鄉的船隻被對方搶先征用，對方就可以利用船快的優勢，繼續征用沿江屯田點的船隻。
正所謂一步慢步步慢，第一步沒搶到，隻能花六天時間徒步走到嘉定州城，向守城大將馬寶討回之前被扣押的江船，或者繼續徒步走到岷江下遊的犍為縣，或者更遠一些的地方，用銀子向老鄉購買船隻——那裡的守軍也是馬寶的部下，和馬寶本人一樣可惡。
一想到馬寶那個背信棄義的小人，所有人心中都充滿了憤慨。
永曆四年，忠貞營淮侯劉國昌奉高一功之命，率先遣部隊經梧州進入廣東，試圖增援被尚可喜、耿繼茂等人圍攻的廣州城。
哪知剛走到半路，就被當時的朝廷奸臣誣陷為叛軍，並糾集重兵圍攻，導致劉國昌部死傷大半，本人也下落不明。當時參與圍攻劉國昌部的明軍之中，就包括明軍舊將馬寶。
高一功、黨守素等忠貞營將領心灰意冷，隨即帶精銳脫離朝廷，從梧州返回南寧。後來，他們又被奸臣陳邦博、逆賊孫可望等人擠兌，最後不得不走山路離開南寧，前往夔東與劉體純等人會合。
可以說忠貞營與朝廷疏離，最初就是從馬寶襲擊劉國昌部開始的。
直到明軍重新奪回粵北，朝廷才從乳源、英德等地的老百姓口中得知，劉國昌與其殘部這些年一直在粵北山區堅持抗清，所謂叛國雲雲純屬無稽之談。
劉晉戈一度想過向天子彈劾馬寶當年之罪，又想到馬寶現今已是李定國麾下大將，自己肯定扳不倒才作罷。
一行人都不想再去嘉定州看馬寶的嘴臉，所以一直不停趕路，希望搶在竇逐北等人之前趕回四川。哪知對方好像也有類似的想法，一路上窮追不舍，始終保持在半日路程之內。
有時劉晉戈等人走得太乏了，略微多休息兩三個時辰，就被對方所超過，惱得劉晉戈差點想設下埋伏，把對方截殺算了。
如今一聽到竇逐北等人追上來的消息，劉晉戈等人立即提起十二分精神，向歸化鄉急行而去。
兩個時辰後，劉晉戈終於趕到渡口，立即向正在值守兵丁大聲喊道：“吾乃東川使者劉晉戈，有急遞送回重慶，速速備三艘大船來。”
值守兵丁認出對方乃公爵之子，不敢怠慢，然而十分不湊巧，其他船隻運糧前往嘉定州還沒回來。
“小公爺恕罪，三艘沒有，隻剩一艘小船了。”
“什麼？我們二十幾個人，一艘船怎麼坐得下？”
值守兵丁苦著臉解釋了一番，乞求對方恕罪。
劉晉戈心急如焚，哪聽得進去解釋，怒喝道：“哪有這麼湊巧，老子一來就沒有船。哼，你不會想訛銀子吧，你可認得我是誰？”
“小人哪敢訛小公爺的錢！小公爺去年路過，還是小人牽的船頭繩，小人牢記著呢……”
值守兵丁正苦苦分辯間，竇逐北一行也趕到了渡口。
“祝老三，快，快備船。本將乃西川特使竇逐北，有急遞要送往都府……他娘的，劉晉戈，快給老子住手。”
說時遲那時快，劉晉戈已解開纜繩跳上小船，而竇逐北等人也隨即撲了過去。
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