“你祖母嫌她可憐，想著幫你二嬸抬舉抬舉這孩子，待相看時也能多添些體麵。”
程氏並沒有注意到兒子的神色有異。平日裡這些話也不好說與旁人聽，如今一開了話匣子，便有些收不住，隻聽她繼續說道：
“話雖這麼說，可常言道，相看相看，看的畢竟還是家族背景，誰真把才情容貌當做頭等要事？那些不過是錦上添花之物，有最好，沒有也無妨。”
“聽說蘇螢的父親不過是個秀才，如今做的是茶葉生意。”程氏冷哼一聲，“怎麼抬舉，也不過是個商賈之女，能相看到什麼好人家？”
“你二嬸這些年也少與外頭官家女眷來往，竟還想著憑她娘家的清譽，替蘇螢張羅個好人家。哪有那麼容易？就連你妹妹，我嘴上說著等她明年及笄，其實心裡也盼著你來年榜上有名，這樣才有底氣替她挑個門當戶對的人家。”
說到這兒，程氏鼻子一酸，不由自主地想起了杜衡的父親。三年了，哪怕在世時曾是禮部侍郎又如何？人走茶涼這道理，在京城這樣遍地是官的地方，早就屢見不鮮了。
她說著說著，語氣低了幾分，眼中竟泛起了些紅意。
這番話提及家中兩名待字閨中的姑娘，杜衡自知不宜多言，隻是默默聽著。可見母親提及父親，神色哀慟，他終究還是開口勸道：“母親，莫要傷懷。”
程氏抹了抹眼角，自己也知有些失態，語氣緩了些：“母親不是說你考不好，你妹妹就嫁不出去，隻是世情冷暖，便是如此。你也莫因為我這幾句閒話，心頭添堵，誤了正事。”
說到這裡，她又禁不住提起蘇螢：
“其實我一開始是不願讓她來的，這不是多一雙筷子的事。人一多，事也就多，如今偏是你備考的緊要時候，我哪願意你心裡被閒事分了神。”
說著，她歎了口氣，語氣中也有些無奈：
“都怪我心太軟，當初你二嬸一而再再而三向我保證，說她那外甥女來京之後，隻會留在偏院。可你瞧瞧眼下？你祖母一會兒叫她抄經，一會兒又叫她同婉儀一塊兒聽課，這不是滿府轉悠嗎？”
“你祖母還說不必擔心，說蘇螢再怎麼都不會越過婉儀，搶了她的風頭。可我哪是在想這個？我想著的，隻有你的春闈。”
她一把握住杜衡的手，神情鄭重地囑咐道：
“衡兒，你要是覺得哪兒被打擾了，彆顧忌祖母，也彆顧忌你二嬸，什麼體麵不體麵，抬舉不抬舉，都比不過你中榜來得要緊。”
講到此，程氏索性就不遮掩了，把她對蘇螢所做之事和盤托出，道：“那日，你妹妹生辰禮，我特意把蘇螢那丫頭帶出去，為的就是敲打她一番。我知道你是個好孩子，一心隻在功課上，沒有其他心思。隻是女子比男子懂事得早，你若是哪日覺出什麼不對勁，要記得同母親說。”
她語氣微頓，接著冷聲道：“若是那蘇螢真藏著什麼歪心思，我管她是誰的外甥女，哪怕是天王老子來了，也得給她趕出去！”
荒唐，荒唐！
母親這一番話，終是將杜衡心頭盤桓許久的疑雲徹底撥開。
怪不得，怪不得她總躲他！
原以為是男女有彆，讓她有所顧忌，甚至也想過是自己不苟言笑，讓她心生懼意。可如今才知道，她見他便避，竟是因為他的母親！
眼見母親越說越激，杜衡終於忍不住沉聲道：“母親慎言。”
杜衡斂容正色，程氏一愣，怔怔喚道：“衡哥兒？”
“母親，此話以後切不可再說了。”
他起身，鄭重跪下，程氏忙欲將他拉起，他卻執意不從，隻一字一句道：“母親擔心兒子春闈，此乃情理之中。兒子相信，不僅是母親，祖母，二嬸，婉儀，杜府的上上下下都將兒子科考之事看得極重。
隻是母親需明白，兒子的學業是兒子自己的事情，若是兒子真有榜上無名那一日，也是兒子自己愚笨，與他人何乾？
再者，兒子自三歲開蒙，至今已有十五個春秋。童試、鄉試，皆得所願。如今隻差最後一步，難道就因府中多了一位寄居的親戚，兒子便會分心失誌？”
他抬頭，雙目炯炯地看向程氏，言語之中帶著幾分不解與難以置信：“母親是不信兒子十餘年的寒窗苦讀，還是太信旁人能動得了兒子的心誌？”
程氏萬萬沒想到，自己不過是一時失察，將心中對婆母抬舉蘇螢的幾分埋怨脫口而出，竟讓兒子聽得語帶失望，心下一慌，忙解釋道：“衡哥兒，母親怎麼會不信你？我隻是，隻是，”
杜衡卻打斷了她的話，繼續道：“我自是知道母親並無此意，也曉得母親不過是一時言語發泄。
隻是母親有所不知，您作為當家主母，許多事在您看來不過一個念頭、一句話，可在下人眼中，卻是風向所在。
您的一顰一笑、一言一行，他們都記在心裡，琢磨著您的喜惡行事。您說那日將蘇螢帶回敲打，下人們少不得會對這位寄居的表小姐多一份輕賤之意。
您方才也說了，二嬸等春闈一過，便會給蘇螢相看人家，不管她最後嫁與何人，總歸是留在京城。這一年，她在杜府過得是好是壞，他人一看便知，母親何不少些偏見，善待於她？讓杜府，讓兒子以後的仕途少一些詬病之處？
兒子以為，祖母抬舉蘇螢也是為此，與人為善，便是與己為善。母親切勿思慮過多，兒子的事，兒子自己心裡有數，您千萬彆牽扯了旁人。”
說到最後，杜衡輕歎一聲：“且不說彆的，蘇螢畢竟是二嬸的外甥女，是杜府的親戚，哪有動輒便要趕人出府之理？母親，往後這些話，可千萬彆再說了。”