他懷抱著黃綾聖旨扶著斑駁石牆踉蹌半步，才驚覺雙腿早被鐐銬磨得血肉模糊。
杜延霖剛向前挪了兩步，前方巷口忽然有輛馬車朝他轔轔駛來，馬車上髹著的朱紅大漆在冬日的陽光下顯得有些奪目。
馬車在他麵前停了下來，車簾掀開半角，露出半張臉龐——坐在馬車裡的赫然就是太子太傅、武英殿大學士、內閣次輔徐階！
“天寒風饕的，沛澤不如移步車中敘話？再順便捎你一程。”徐階的聲音裹著炭火暖意飄來，青竹簾下露出的半張臉被手爐熏得微紅。
說話間，侍從已經放下了踏凳。
“下官戴罪之身，唯恐牽連老先生。”杜延霖躬身長揖。
明代文學家王世貞曾在所著的《觚不觚錄》中記載：“京師稱謂，極尊者曰老先生，自內閣以至大小九卿皆如之。”
杜延霖這裡稱呼徐階為老先生是為了表示尊敬。
“牽連？”徐階撚須而笑，“你我畢竟有師生之誼，此刻我見你越是坦坦蕩蕩，才反而不會讓人生疑，避而不見反而示人心虛。”
徐階所說的師生之誼，是指嘉靖三十二年會試時，徐階曾經是杜延霖的主考官，這種關係在明代被稱為“座師”，是一種非常重要的政治關係。
“若如此，學生在此謝過恩師了。”杜延霖順勢換了個稱呼，不管怎麼樣，眼前這位畢竟是現在的次輔、未來的首輔，大腿不抱白不抱。
說著，杜延霖不再推辭，忍著脛骨刺痛登車落座。
車廂內蘇合香與墨香纏繞，馬車中間的紫檀小幾上擺著一封火漆封好的信封。
“古有範滂登車攬轡，慨然有澄清天下之誌。今見沛澤以七品之軀行仗節死義之事，實有古君子之風。”徐階開口先讚了杜延霖一句，隨後神情變得嚴肅起來：
“隻是大丈夫當效張騫鑿空之韌，豈能學屈子懷沙之決？若要施大義於天下，首先要留得有用之身，你可明白？”
“恩師教誨，如醍醐灌頂。”杜延霖連忙垂首回道。
“嗯。”徐階讚許地點了點頭，然後將手爐推至杜延霖麵前：
“你此次南下巡鹽，可謂臨危受命。陝西四百萬災民的生計現在可都在你肩上擔著。沛澤，你打算怎麼做？”
“兩淮的鹽課歲入占天下鹽利的一半以上，此次巡鹽必然先去兩淮。”杜延霖想了想，沒有說實話：
“至於籌糧之法，為今之計隻有和地方有司衙門通力合作，一是追繳鹽商們曆年積欠的鹽稅，二是打擊、追繳私鹽。”
“是個法子。”徐階明麵上這麼說，實際上心裡對杜延霖說的辦法有些不以為然。
因為無論是地方鹽商還是私鹽販子怕是都與當地衙門牽涉極深，若是這樣就能籌到糧食，那這差事根本輪不到杜延霖。
但徐階並沒有多說什麼，而是拿起案幾上的那封信遞給杜延霖：
“鳳陽巡撫兼漕運總督王誥和我同為嘉靖二年的進士，我與他有同科之誼。你此去兩淮，可以先去淮安，把這封信交給他，他會照拂你一二。”
這倒是對杜延霖大有幫助。
他小心翼翼地接過徐階遞過來的信，連連稱謝。
不一會兒，馬車停在了杜延霖租賃的小院子門口。
杜延霖起身正要告退，徐階忽然按住他欲起的身形，叮囑道：
“記住，此次巡鹽，要懂得變通、知進退。若是你的法子籌糧不濟，不妨多聽聽其他人的想法。哪怕是苦一苦百姓。”
這話說得隱晦，杜延霖卻聽出弦外之音。
徐階的言外之意其實是讓他在事不可為之時就加征鹽稅，掠財於民。
他和徐階交淺言深，徐階能把話說到這個份上，倒是出乎了杜延霖的意料，杜延霖微微點頭，起身告退：
“恩師今日教誨，學生銘感五內。”
說著，杜延霖下了車，但直到轆轆車輪的聲響漸行漸遠，他還攥緊信箋在佇立在原地。
杜延霖心知肚明，他此次南下巡鹽其實隻能一條路走到黑——
那就是按昨天獄中跟傳旨太監說的那樣去徹查貪腐，否則，便是欺君！
如若不然，就算是最後籌齊了糧食，嘉靖也決不可能再容他！
他已經彆無選擇了。