“杜秉憲在此處查案…關乎‘朝廷要務’！爾等務必加派人手，護衛周全！若有一絲差池…哼！你自己明白！”
緊接著，他眼梢一轉，瞥向遠處如喪考妣的孫應奎：
“至於孫部堂…終究是禦前老臣，體麵不可輕辱。著即由總督行轅差人‘送’回府邸，靜待查明！待真相大白，是非曲直，自有朝廷公斷！其餘涉案人等……”
他語調陡然轉冷，如同寒風過境：
“從嚴訊問！不得徇私！”
“謹遵公公鈞令。”楊宜的聲音帶著緊繃，不敢有絲毫怠慢。
吩咐完畢，呂法眼簾微闔，深深吸了口氣，仿佛卸下千斤重擔。
然後他緩緩踱步到杜延霖麵前，距離近到可聞鼻息。
此時，呂法臉上那點虛假的笑意徹底斂去，隻剩下一種深潭般的陰冷。
他伸出手，看似隨意地替杜延霖整了整方才被番役抓皺的衣領，動作輕柔，卻帶著一種令人毛骨悚然的親昵。
“杜秉憲……”呂法的聲音壓得極低，帶著一種令人捉摸不透的深意，隻有兩人能聞。
“江南多湖泊，風光旖旎，水色瀲灩。可這水底之下，多是…深不見底的淤泥。而這淤泥深處，埋著朽木爛根，卻也藏著…滋養蓮花的沃土。”
他頓了頓，顯得更加意味深長：
“湖泊，挖得太深，水就渾了，蓮花也就敗了。該清的淤泥自然要清，但該護的根基也得護著。有些根，看著腐朽，可若拔了，反倒傷了地氣，亂了水土……”
“秉憲是聰明人，當知‘水至清則無魚’的古訓，也當明‘綱舉目張’、‘抓大放小’的道理。”
說著，呂法向前再逼近半分，氣息幾乎噴在杜延霖臉上：
“南京戶部這棵樹…根須盤結，已朽。揚州那幾根藤，也爛透了。把這些礙眼的朽木爛藤清理乾淨，江南鹽政的池水自然也就‘清’了。池水清了，魚蝦暢遊，蓮葉田田，這樣的景致，陛下看了自然也心喜。”
說到這，他頓了頓：
“如此，就不必非要掘地三尺，去尋那幾縷無關緊要的、早已爛在泥裡的‘遊絲’了吧？白白汙了手，惹一身洗不掉的腥氣。”
呂法這番話不難理解。
他用淤泥、朽木、蓮花的隱喻，清晰把話挑明了：
孫應奎（南京戶部）和王茂才（揚州）是必須清除的“朽木爛藤”，這是送給杜延霖的“功績”和皇帝需要的“清淨池水”。
但更深層、盤根錯節、可能牽連到其他東西的“根基”（包括他呂法自身）和線索（“早已爛在泥裡的遊絲”），則絕不容許深挖！
一句“臟了手”、“腥氣”，就是赤裸裸的威脅！暗示若杜延霖不識相，後果自負！
同時，他強調了“陛下看了自然心喜”，暗示隻要杜延霖交出這份“清理”的成果，皇帝滿意，便是雙贏。
最後，呂法的手指在收回的刹那，在杜延霖的補服上輕輕一按，力道微不可察，卻仿佛按在了他的命門上：
“咱家在南京十餘年了，根，多少也紮了些。若秉憲在清理這‘朽木爛藤’時，遇到些盤根錯節、無從下手的難處，不妨…言語一聲。些許門道上的便利，咱家或可…略儘綿薄。”
這既是“合作”的橄欖枝，也是最後的警告——你的行動在我的視線之內，我能幫你，也能毀你！
“好了，咱家的話說完了。”呂法嗓音恢複宏亮，帶著不容置喙的威嚴：
“餘下之事，杜秉憲、楊製台…你們好生經辦，為朝廷效力，為聖上分憂。切莫…辜負天恩浩蕩。”
言罷，呂法不再給任何人說話的機會，在番役們的簇擁下，轉身登上車輦。
眼瞅著呂法的儀仗消失在長街儘頭，楊宜湊上前來低聲道：“沛澤，接下來...”
“自然是將呂公公親口點名的‘朽木爛藤’，清理得乾乾淨淨。”
杜延霖擺了擺手，目光依舊凝視著呂法消失的方向，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
年輕的禦史緩緩轉過身，背對著那片焦土廢墟和噤聲的眾人，心頭的冷笑幾乎要溢出胸腔：
可是呂公公啊，這池水清不清，豈是你說了算？
你在這南京城內根深蒂固，可是這要拔掉你根基的人，可遠遠不止我一個啊...