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南京，內守備太監衙門。
暖閣內檀香嫋嫋。
呂法聽完心腹低聲複述的聖旨要旨，布滿皺紋的臉上緩緩舒展，鬆弛得如同午後曬暖的老貓。
他端起溫潤的玉盞，慢悠悠呷了一口參茶，喉間發出一聲滿足的喟歎。
“老祖宗，聖上這旨意…”小太監覷著他的臉色。
“旨意？”呂法眼皮都懶得抬，指尖輕輕摩挲著光滑的盞壁：
“好得很呐。揚州的爛瘡剜掉了，膿血流不到咱家腳邊。王公遇是個懂事的，知道火該燒到哪裡停。楊宜嘛…”
他鼻腔裡哼出一絲輕蔑：
“心比天高，命比紙薄，若非那個杜延霖在背後為其出謀畫策，咱家都懶得正眼瞧他。回老家吃老米飯，是他最好的歸宿了。”
他放下茶盞，聲音帶著掌控一切的慵懶：
“傳話下去，揚州那邊，‘提醒’下王公遇。孫應奎…讓他繼續‘病’著，戶部那點灰，掃乾淨也就罷了。剩下的戲碼，自有彆人去唱。咱們呐，喝茶，看戲。”
……
杭州，浙江巡撫衙門。
官升一級，胡宗憲臉上卻無半分喜色，眉宇間沉鬱如積雨雲。
總督東南八省，專責剿倭，是天大的信任，更是天大的責任。
東南糜爛、糧餉掣肘、倭寇凶頑…千頭萬緒未理，揚州通倭案的巨大陰影與朝堂傾軋已如黑雲壓城。
屏退左右，他獨坐在書房。
隨聖旨前後腳而來的，還有一封無署名的火漆密信。
拆開，嚴世蕃狷狂陰鷙的字跡撲麵而來，字字如淬毒的匕首，直刺要害：
“汝貞吾弟：履新總督，可喜可賀！然揚州一案，王誥、杜延霖窮追猛打，其意非止鹽案，實乃項莊舞劍，意在沛公！”
“杜延霖此獠，狂悖犯上在前，攪亂江南在後，實為心腹大患！東南財賦重地，斷不容此等禍根存留！望弟履新之後，尋得良機，務將此獠…除之！永絕後患！”
“漕糧、鹽課，乃國脈根基，亦吾等命門，亦需弟速整飭，厘清積弊，堵塞一切漏洞，勿授人以柄！一切以穩字當頭，切記！”
“兄、世蕃，手泐。”
“意在沛公…除之…永絕後患…堵塞漏洞…”
每一個詞都帶著血腥氣和冰冷的殺意。
胡宗憲捏著信紙，指節因用力而泛白，一股寒意自腳底直竄天靈。
嚴世蕃竟要他這位新任總督，伺機除掉剛剛在揚州立下大功的巡鹽禦史杜延霖！
這已非尋常的黨爭傾軋，而是赤裸裸的戕害！
更遑論還要他利用職權，抹平揚州案可能遺留的所有線索！
沉重的壓力與強烈的抵觸在他胸中激烈衝撞。
他猛地將信紙湊近燭火。
火舌貪婪地卷起，瞬間將那些狷狂陰毒的字跡吞噬，化作飛灰。
火光映著他深邃的眼眸，裡麵翻騰著驚濤駭浪：
嚴嵩父子的提攜之恩、嚴黨貪腐的如蛆附骨、東南百萬生民的泣血期盼、士大夫的良知底線、以及“總督”二字背後那令人窒息的責任與凶險。
“文長！”胡宗憲聲音沙啞地喚道。
書房側門輕啟，一個身著半舊青衫、麵容清臒、眼神卻異常明亮銳利的中年文士應聲而入，正是他最為倚重的心腹幕僚，狂放不羈卻智計百出的徐渭徐文長。