黎明前的黑暗尚未完全褪去，昆明城還沉浸在睡夢之中，隻有零星的燈火在寒風中搖曳。山貨集市空蕩蕩的，昨日的喧囂早已散儘，隻剩下一些零碎的垃圾和殘留的氣味在清冷的空氣中飄蕩。
胡八一四人已經全副武裝地等在了那裡。他們換上了更適合山地行動的深色耐磨衣褲，腳蹬高幫防水靴，背負著塞得滿滿當當的沉重行囊，裡麵是精心準備的各類物資。工兵鏟、登山繩等工具掛在背包外側，方便隨時取用。每個人的臉色都帶著一絲凝重和宿夜未眠的疲憊，但眼神卻異常堅定。
王胖子搓著手，哈出一口白氣，低聲抱怨道：“這老獵人靠不靠譜啊？彆是拿了定金跑路了罷？三百塊啊！夠胖爺我吃多少頓涮羊肉了！”
胡八一看了看腕表，指針剛過五點：“再等等，說好天蒙蒙亮，時間還沒到。”他雖然這麼說，但眼神也不時掃向集市入口的方向，透露出一絲不易察覺的焦慮。這筆買賣代價不小，若是被誆了，不僅是金錢損失，更打亂了全盤計劃。
張九歌相對平靜，他默默調整著背包的肩帶，使其更貼合身體。他暗中運轉望氣術，感知著周圍。集市殘留的龐雜人氣正在快速消散，而屬於山林的那種清新又帶著野性的氣息，隨著黎明的接近，正逐漸變得清晰。
就在這時，一個佝僂的身影，悄無聲息地出現在集市邊緣的薄霧中，如同一個從山影裡走出的幽靈。正是老獵人阿達。他依舊穿著那身破舊的粗布衣服，但背上多了一個陳舊的竹簍，腰間掛著一個皮質的刀鞘，裡麵插著一把樣式古樸、刃口閃著寒光的獵刀。他手裡還拄著一根磨得油光發亮的硬木棍，既是拐杖，也是探路的工具。
“阿達！”胡八一鬆了口氣，迎了上去。
阿達老人點了點頭，渾濁卻銳利的眼睛迅速掃過四人和他們身上的裝備，尤其是在他們鼓鼓囊囊的背包和胡八一手腕的表上停留了一瞬，卻沒有多問。“走吧，路長。”他言簡意賅，轉身便朝著背離城市的方向走去，步伐看似緩慢，卻異常穩健，落地無聲，顯示出常年在山林中跋涉的深厚功底。
四人不敢怠慢，立刻跟上。阿達老人帶著他們穿過還在沉睡的城郊村落，踏上了一條滿是車轍印的土路。走了約莫半個多小時，天才漸漸亮了起來，遠處哀牢山脈連綿起伏的輪廓在晨曦中顯現，如同一條巨大的青龍橫亙在天際。
他們沒有選擇可能存在的公路，而是在一個岔路口，跟著阿達拐上了一條更加狹窄、幾乎被雜草覆蓋的小徑。這條路蜿蜒向上，直通山脈深處。
“阿達，我們不走大路嗎？”sey楊忍不住問道，她的體能很好，但背著沉重的背包在這種山路上行走，也需要調整呼吸。
阿達頭也不回，聲音沙啞：“大路繞遠，而且人多眼雜。你們這身打扮，走大路，惹麻煩。”他頓了頓，補充道，“這條路，是以前馬幫踩出來的近道，難走，但快。”
果然，越往裡走，道路越是崎嶇難行。茂密的樹冠遮天蔽日，隻有零星的光斑透過枝葉縫隙灑落下來。腳下的路布滿碎石和盤根錯節的樹根，濕滑的苔蘚覆蓋其上，需要格外小心。空氣中彌漫著植物腐爛和泥土的混合氣息，偶爾還能聞到一些野獸糞便的味道。各種不知名的鳥鳴蟲嘶從四麵八方傳來，更顯得山林幽深靜謐。
王胖子走得氣喘籲籲，汗流浹背，忍不住又開始念叨：“我的媽呀，這路……胖爺我這身神膘都快被顛散了……阿達老爺子，您這腳力可真夠可以的，跟沒事人一樣。”
阿達沒有理會他的抱怨，隻是偶爾會停下腳步，蹲下身，查看地麵上的痕跡，或者抓起一把泥土聞一聞，又或者側耳傾聽遠處的動靜。他的每一個動作都充滿了老獵人的謹慎和經驗。
胡八一走在隊伍中間，時刻注意著周圍的動靜和隊友的狀態。他低聲對張九歌說：“九歌，感覺怎麼樣？這山林裡的氣息……”
張九歌微微頷首，低聲道：“生氣勃勃，但也暗藏凶險。我們還在外圍，但已經能感覺到地脈之氣的流轉有些不暢，似乎被前方某種東西隱隱阻滯、汙染。而且，有些地方的‘陰煞之氣’比尋常山林要重，可能埋有古墳，或者死過不少生靈。”
中午時分，他們在一條清澈的山溪邊停下來休息，吃些壓縮餅乾補充體力。阿達老人從自己的竹簍裡拿出幾個用芭蕉葉包著的飯團，就著溪水默默吃著。王胖子想湊過去套近乎，遞過去一塊巧克力，阿達隻是看了一眼，搖了搖頭，沒有接受。
休息了約莫二十分鐘，阿達站起身：“不能久留，天黑前要趕到第一個落腳點。”
繼續前行，山路愈發陡峭，很多時候需要手腳並用才能攀爬。周圍的植被也發生了變化，出現了更多熱帶雨林特征的植物，巨大的板狀根、纏繞的藤蔓、附生的蕨類和蘭花，空氣也變得更加濕熱悶窒，蚊蟲明顯多了起來。
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“大家把驅蟲藥抹上，袖口褲腿紮緊！”胡八一大聲提醒。
眾人連忙照做，張九歌配置的藥膏味道濃烈，抹在皮膚上有一股清涼感，確實有效，靠近的蚊蟲紛紛避退。sey楊也拿出了高濃度的驅蟲噴霧在周圍和環境衣物上噴灑。
即使如此，還是有一些不怕死的小黑蚊圍著人嗡嗡作響，尋找可乘之機。王胖子被叮了幾個包，癢得齜牙咧嘴，一邊揮舞著手驅趕，一邊罵罵咧咧：“這鬼地方的蚊子，個個都是敢死隊出身！”
隨著深入，森林變得更加原始幽暗，光線難以透入，即使是在白天，林下也顯得昏沉沉的。地麵上堆積著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的，發出腐朽的氣息。不時可以看到被藤蔓完全纏繞、隻剩輪廓的枯樹，如同站立著的骷髏。一種無形的壓力開始籠罩在每個人心頭。
阿達老人的表情也越發凝重，他行進的速度慢了下來，更加頻繁地觀察四周，手中的木棍不斷敲打著前方的草叢和地麵，這是在“打草驚蛇”。
“跟緊點，這裡有時候會有‘過山風’眼鏡王蛇）。”阿達頭也不回地警告道。
他的話讓眾人心中一緊，更加提高了警惕。sey楊下意識地握緊了掛在胸前的傘兵刀。
又前行了約莫一個多小時，走在側翼負責警戒的胡八一突然舉起拳頭，示意隊伍停下。他壓低聲音，指向左前方一片茂密的灌木叢：“有東西！”
眾人立刻屏住呼吸，緊張地望過去。隻見那片灌木叢微微晃動，緊接著，一頭體型壯碩、皮毛黑亮、長著獠牙的野豬鑽了出來，它似乎沒發現近在咫尺的幾人，正用鼻子在落葉裡拱食。
王胖子下意識地就去摸背後的工兵鏟，被胡八一用眼神嚴厲製止。
阿達老人緩緩抬起手，示意眾人不要動，也不要發出任何聲音。他本人則像一尊石雕般靜止，連呼吸都似乎停止了，隻是用那雙銳利的眼睛冷冷地盯著那頭野豬。
野豬拱了一會兒，似乎察覺到了什麼，抬起頭，警惕地朝他們這個方向嗅了嗅。雙方距離不過二十多米。氣氛瞬間繃緊。
僵持了十幾秒，那野豬或許覺得這邊沒什麼威脅，或許是沒聞到明顯的危險氣息，哼哼了兩聲，調轉方向，慢悠悠地鑽進了另一邊的林子，消失不見了。
眾人這才鬆了口氣，王胖子抹了把額頭上的冷汗，小聲道：“好家夥，這玩意兒可不好惹，皮糙肉厚，撞一下夠受的。”
阿達老人這才放下手，低聲道：“在山裡，能不招惹就彆招惹。它的血和叫聲，可能會引來更麻煩的東西。”他意味深長地看了一眼森林深處。
這個小插曲讓隊伍更加深刻地體會到了原始森林的危險無處不在。接下來的路程，所有人都沉默了許多，隻是埋頭趕路，更加留意周圍的任何風吹草動。
下午四點多鐘，在翻過一道陡峭的山脊後，阿達老人終於停了下來。前方出現了一小片相對平坦的林間空地，空地邊緣還有一個天然形成的、勉強可以容納數人的岩洞。
“今晚，住這裡。”阿達指著那個岩洞，“再往前，路更不好走，晚上有霧，危險。”
眾人如釋重負，放下沉重的背包，活動著酸痛的筋骨。王胖子一屁股坐在地上，捶著腿哀嚎：“可算到了……胖爺我這腿都快不是自己的了。”
胡八一和sey楊立刻開始勘查周圍環境，確認安全。張九歌則走到空地邊緣，望向他們來時的方向和即將前進的路徑。暮色開始四合，遠處的山巒籠罩在薄暮之中，顯得神秘而深邃。他深吸一口氣，暗中再次運轉望氣術。
相比白天，在黃昏時分，天地之氣交彙，望氣術能感知到更多東西。他清晰地感覺到，從他們所在的位置再向前，空氣中的“生氣”在明顯減弱，而一種沉悶、汙濁，帶著五彩斑斕詭異色彩的“瘴癘之氣”開始變得濃鬱起來，如同一條無形的毒蛇，盤踞在前方的山穀之中。更深處，似乎還有一股極其隱晦，但卻讓人靈魂都感到戰栗的陰邪死寂之氣，那恐怕就是獻王墓所在的核心區域散發出的“屍洞”效應。
“明天，我們就要真正靠近蟲穀了。”張九歌收回目光，語氣凝重地對走到他身邊的胡八一說。
胡八一點點頭，看著逐漸被黑暗吞噬的山林輪廓，沉聲道：“是啊，真正的考驗，才剛剛開始。讓大家好好休息，明天……恐怕就不輕鬆了。”
岩洞裡，阿達老人已經熟練地用乾枯的樹枝升起了小小的篝火，既能驅散寒意和濕氣，也能在一定程度上威懾野獸。跳動的火光映照著他布滿皺紋的臉龐和那雙沉靜如古井的眼睛，他默默地烤著飯團，仿佛對即將到來的危險早已心知肚明，又或者，早已將生死置之度外。
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