府試前後花費甚大，酒甕子村村民雖自發要湊錢給他，但看著曆儘劫難，麵黃肌瘦的村民，他決定休養兩年。
這時卻有人從城內奔出來，未施鉛粉，清麗非常，是顧惜。
“你不能走，若是沒錢考試，我這兒有。”顧惜氣喘籲籲，掏出錢袋，露出裡麵的一遝金票。
“何必為我做到這地步……”李不琢搖頭。
“你答應過我的事還沒應諾呢。”顧惜捧住李不琢的臉頰，定定道：“我信你，你若食言，我就恨你一輩子。”
說著，她又拿起錢袋笑道：“再說你也功不可沒，要不是你的詞賣座，我哪來這麼多錢啊。”
…………
李不琢勉強接受，繼續考試，此時龍溪已過了青春最好的時候是仍無怨無悔。結果白遊找上門，跟李不琢說，
“你也知道，顧姑娘的身子肯定是乾淨的。”
人到中年，在聖院裡摸爬滾打，白遊蓄起了長須，人也穩重了許多，端起茶碗，對李不琢正色道：“你若嫌她出身不好，不說正妻，納她為妾卻沒人能說什麼。你總得給她個名分，彆讓她傻等……”說到這兒白遊斟酌了半晌，考慮到李不琢一時的自尊心，和顧惜的青春年華，還是後者重要一些，微歎道：“若是出不起贖身的錢……我先幫你墊著。”
“我這樣的人，拿什麼去嫌棄她。”李不琢苦笑，“我娘便是伶人出身。”
“那你還等什麼？”白遊忍不住急了起來，“青春苦短，女人家最好的時光又有幾年好等？”
見李不琢沉默，白遊氣悶道：“兄弟一場，我豈會在乎其他些個女人，隻是，你身邊總得有個人陪著。這些年為你說媒，你都不假辭色，唯獨和她走得近。”
李不琢卻搖搖頭，看向窗外，目光堅定。
“終有一日，金榜上有我李不琢的名字，我會給她風光的明媒正娶。”
然而這年冬天，噩耗傳來。
顧惜朝因猝死在琴邊，指甲斷裂，血染琴弦。
“顧姑娘早有心病，近幾月，卻日日勞累……”
“她也老大不小了，這年紀，還有幾個看得上她的呀，你看皺紋都出來了，不日夜彈琴，連媽媽那邊的錢都補不上。”
坊間與顧惜相熟的青樓女子議論紛紛。
李不琢卻撫摸著那具古琴，隻見琴上刻著一行小字。
“人言歲月輕難付，寧負韶華不負君。”
從此浮月坊中再無青樓狀元李不琢。
馬蹄巷裡，多了一個終日抱琴而眠的男人。
…………
歲月忽已晚，可憐白發生。
天宮已立八十年，後人英才輩出。
當年意氣風發的少年人，已容顏蒼老。
有個白發老者，每年參加府試，放榜之時，遠遠看向金榜，宛如一尊石像。
很少有人記得他的過去，有好奇者，打聽一番後，都感慨歎息。
李不琢遙遙看向府試考場。
隻見此時金榜一掀，此後便是三十五人初上第，百千萬裡儘傳名，何其風光得意。
而他已一無所有。
“你可後悔？”
李不琢聽見有人發問，是他自己的心在問。
後悔嗎？
三斤離去，他若同去東極……
若他放棄府試，與郭璞一同從商……
若他答應江東君，建立神國……
若他沒有執著，為她贖身，生兒育女……
李不琢低聲自語。
“塵心不死，道心不生。塵心不活，道心不成。”
“我不悔。”
向前眺望，府試考場內高有五丈的照心樓下空空如也。
鐺——鐺——
李不琢卻聽到了一陣遙遠、厚重鐘聲。