甘肅清和縣的清晨，薄霧還未散儘，縣城邊緣的中樞聯絡站外，一輛不起眼的越野車正緩緩啟動。
蘇瑤坐在駕駛座上，看著導航屏幕上的薑家村路線，指尖輕輕敲擊著方向盤——從聯絡站到薑家村，需要穿過三十公裡的盤山公路，再走五公裡的山路，最快也要三個小時才能到。
“要不要先在縣城補充點凡間物資？”
副駕駛座上的吳蓮放下手裡的地圖，指了指遠處的縣城集市，“我們帶的仙力改良物資雖然好用，但直接送給村民可能會引起懷疑。
不如買點凡間的米、麵、油，再帶些常用的藥品，這樣更容易拉近關係。”
沈清薇坐在後座，正閉目感知周圍的能量波動，聞言睜開眼：“我剛才感應到縣城方向沒有邪祟能量，隻有正常的人類生命氣息，去補充物資很安全。
而且我能隱約感知到，薑家村方向有微弱的特殊血脈波動，雖然很淡，但確實存在，說明我們找對地方了。”
蘇瑤點頭，轉動方向盤朝著縣城集市駛去：“那就去補充點物資，順便打聽一下薑家村的近況，看看有沒有什麼特殊的傳聞，也好提前做準備。”
越野車很快駛入縣城集市，清晨的集市格外熱鬨，叫賣聲、討價還價聲此起彼伏，空氣中彌漫著包子、油條的香氣，與西昆侖的寒冷寂靜截然不同。
吳蓮帶著蘇瑤和沈清薇，熟門熟路地來到一家糧油店，買了二十斤大米、十斤麵粉和五桶食用油，又去藥店買了感冒藥、退燒藥和外傷藥膏，裝了滿滿兩大袋。
“老板，問您個事。”
付款時，蘇瑤裝作不經意地問道，“您知道薑家村嗎？我們是來這邊考察的，想去薑家村看看，不知道那邊現在怎麼樣？”
糧油店老板是個五十多歲的中年人，聞言抬頭看了蘇瑤一眼：“薑家村啊，在東邊的山裡，離縣城有點遠。
那村子挺偏的，平時沒什麼外人去，村民大多姓薑，都挺淳樸的。
不過最近聽說村裡不太太平，好像有幾戶人家的牲口莫名死了，不知道怎麼回事。”
“牲口莫名死了？”
蘇瑤心裡一緊，立刻追問，“您知道具體是什麼情況嗎？是生病還是其他原因？”
老板搖了搖頭，一邊給蘇瑤找零一邊說：“具體情況我也不清楚，都是聽去山裡送貨的司機說的。
好像那些牲口死的時候沒什麼傷口，就是身體發涼，村裡的老人說是‘撞了邪’，還搞了場祭火儀式，不知道有沒有用。”
蘇瑤和吳蓮、沈清薇對視一眼，都從對方眼中看到了確認的神色——牲口莫名死亡，沒有傷口且身體發涼，這分明是邪祟能量擴散到凡間的特征，和之前西昆侖冰原上遇到的動物死亡情況一模一樣。
“多謝老板告知。”
蘇瑤接過零錢，拎起物資袋，“我們就是去做民俗考察的，對這些古老儀式挺感興趣，正好去看看。”
離開集市，越野車再次上路，朝著薑家村的方向駛去。
盤山公路蜿蜒曲折，兩旁的山坡上覆蓋著稀疏的樹木，偶爾能看到幾戶散落的人家。
沈清薇一直閉目感知，隨著距離薑家村越來越近，她臉上的表情也越來越嚴肅。
“前麵五公裡處，邪祟能量的痕跡開始明顯了。”
沈清薇睜開眼，指著前方的山路，“不是很強，但分布很廣，應該是從西昆侖擴散過來的低階邪祟能量，已經影響到了薑家村周圍的環境。
而且村裡的特殊血脈波動，比之前感知到的更清晰了，集中在村子中央的方向，可能是祠堂或者村長家附近。”
蘇瑤放慢車速，小心地行駛在山路上：“看來邪祟能量已經開始威脅到薑家村了，我們必須儘快找到守印者後裔，激活他們的血脈，否則村裡可能會出現更多的意外。”
又行駛了半個多小時，前方終於出現了一個小村莊的輪廓。
村子坐落在山坳裡，周圍有一圈低矮的石牆，村口有一棵巨大的老槐樹，樹乾粗壯，枝葉繁茂，正是薑磊在路線圖上標注的標誌性建築。
老槐樹下，幾個穿著樸素的村民正坐著聊天，看到陌生的越野車駛來，都好奇地看了過來。
蘇瑤將車停在老槐樹下，和吳蓮、沈清薇一起拎著物資袋下車。
一個六十多歲的老人拄著拐杖走了過來，上下打量著三人：“你們是從哪裡來的？來我們薑家村做什麼？”
蘇瑤臉上露出溫和的笑容，遞上提前準備好的“民俗考察”證件——這是中樞聯絡站幫忙製作的凡間證件，看起來和真的一模一樣：“大爺您好，我們是縣裡民俗考察隊的，來薑家村考察古老的民俗文化。
聽說村裡有很多關於昆侖山的傳說，還有獨特的祭火儀式，我們想記錄下來，傳承下去。”
老人接過證件看了看，又遞給旁邊的幾個村民傳看，臉上的警惕沒有完全消失：“考察隊？以前沒聽說過縣裡要派考察隊來啊。
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而且最近村裡不太平，你們還是彆在這裡待太久，早點回去吧。”
吳蓮立刻上前，將手裡的物資袋遞了過去：“大爺，我們知道村裡最近可能遇到了點麻煩，這是我們帶的一點心意，都是些常用的米和麵，還有些藥品，希望能幫到大家。
我們就是來看看，不會打擾村民的正常生活，考察完就走。”
老人看著物資袋，猶豫了一下，沒有立刻接過：“你們的好意我們心領了，但無功不受祿，我們不能隨便要外人的東西。
如果你們真的是來考察的，我可以帶你們去見村長，但能不能留下，還要看村長的意思。”
“那就麻煩大爺了。”
蘇瑤連忙說道，“我們就是想和村長聊聊，了解一下村裡的民俗文化，沒有彆的意思。”
老人點了點頭，拄著拐杖在前麵帶路，蘇瑤三人跟在後麵，朝著村子中央走去。
村裡的房屋大多是土坯房，屋頂覆蓋著瓦片，院子裡種著一些蔬菜，偶爾能看到幾隻雞在院子裡踱步。
但奇怪的是，村裡的路上很少看到年輕人，大多是老人和孩子，而且每個人的臉上都帶著一絲憂慮，不像其他村莊那樣充滿生氣。
“村裡的年輕人呢？”
吳蓮忍不住問道，“我們一路走來，好像沒看到幾個年輕人。”
老人歎了口氣，聲音有些低沉：“年輕人都出去打工了，村裡隻剩下我們這些老骨頭和孩子。
本來還能靠養點牲口補貼家用，可最近不知道怎麼回事，牲口接二連三地死，連個原因都找不到，村裡的氣氛也越來越壓抑。”
沈清薇一邊走一邊感知著周圍的血脈波動，很快就鎖定了村子中央的一座祠堂——那裡的特殊血脈波動最強，而且能隱約感覺到，祠堂裡有一塊蘊含著微弱炎陽能量的物體，應該就是薑磊提到的“火神石”。
“前麵就是村長家了。”
老人指著不遠處的一座相對寬敞的土坯房，“村長薑老栓是村裡年紀最大的，也是最懂村裡曆史的，你們有什麼問題，問他就知道了。”
來到村長家門前，老人敲了敲房門：“老栓，開門，有縣裡來的考察隊找你。”
房門很快打開，一個七十多歲的老人走了出來，頭發花白，臉上布滿皺紋，但眼神很銳利，身上穿著一件深藍色的土布外套，手裡還拿著一本泛黃的書。
他看到蘇瑤三人，眼神中帶著警惕：“你們就是縣裡來的考察隊？有什麼證明嗎？”
蘇瑤再次遞上證件，薑老栓仔細看了很久，又詢問了幾個關於民俗考察的細節，蘇瑤都按照提前準備好的答案一一回答，沒有露出任何破綻。
“好吧，既然是縣裡派來的，就進來坐吧。”
薑老栓側身讓開門口，“不過醜話說在前麵，村裡最近不太平，你們考察可以，但不要到處亂走，尤其是村後的祠堂和山上，免得遇到危險。”
走進村長家的院子，蘇瑤三人看到院子角落裡堆放著一些祭祀用的物品，有香燭、紙錢，還有幾個用紅布包裹的東西，看起來像是祭祀用的法器。
堂屋裡，一張老舊的八仙桌上，放著一本厚厚的族譜，正是薑氏家族的族譜。