承德城外的官道旁，果然如那通州小旗官所言，早已有人等候。隻見一個穿著絳紫色團花錦袍、頭戴貂皮暖帽的年輕男子，正帶著四五個身形健壯、眼神精悍的家丁，站在幾匹高頭大馬旁，不住地向京城方向張望。那男子約莫二十出頭，麵色白皙，眉眼間帶著幾分浮華之氣，正是黃萬山的獨子黃少安。
見到梁錚這隊人馬，黃少安立刻換上一副熱絡的笑容，快步迎了上來，隔著馬車便躬身行禮，聲音帶著刻意拔高的殷勤：“晚輩黃少安，奉家父之命，在此恭候秦世叔、世嬸大駕！世叔一路辛苦了！”
車簾掀開，梁錚並未下車，隻是微微頷首，臉上沒什麼表情，用經過練習的、略帶疏離的淡漠語氣道：“有勞黃世侄久候。”他目光在黃少安及其隨從身上一掃而過，看似隨意，卻已將對方幾人站立的方位、身形步伐儘收眼底——這些家丁，絕非普通護院，行動間隱隱帶著行伍的規矩和煞氣。
元元坐在車內，隔著紗簾觀察著黃少安。見他雖然笑容滿麵，但那笑意並未深入眼底，眼神閃爍間，總帶著一絲審視和算計。
寒暄幾句後，黃少安親自在前引路，車隊向著黃氏山莊行去。
黃氏山莊並非建在承德城內，而是位於城西數裡外的一處山坳平地。遠遠望去，但見一片白牆黛瓦、連綿起伏的建築群，依山傍水，規模宏大，亭台樓閣隱約可見，氣派非凡，確實符合一方望族的底蘊。高聳的院牆，氣派的門樓，無不顯示著黃家的財富與地位。
然而，越是靠近，越讓人覺得有些不對勁。時值年關，本該是莊園最熱鬨的時候，可山莊內外卻異常安靜，門口隻有兩個麵無表情的壯碩家丁守著，不見張燈結彩，也聽不到什麼人聲喧囂。一種與這宏偉規模格格不入的冷清感，撲麵而來。
馬車駛入山莊大門，沿著青石板路向內行去。道路兩旁栽種著耐寒的鬆柏，在冬日的寒風中顯得蒼翠卻也有些蕭瑟。偶爾有仆役低頭匆匆走過，皆是步履輕快，目不斜視，臉上看不出什麼表情，仿佛一個個設定好程序的木偶。更令人心驚的是，每隔一段距離，便能見到三五成群的佩刀家丁在巡邏，他們眼神警惕，掃視著過往的一切，氣氛凝重得近乎壓抑。
這哪裡像是尋常富家翁的莊園，倒更像是一處戒備森嚴的堡壘。
黃少安將梁錚夫婦引至一處名為“錦瑟院”的獨立院落安置。院子頗為寬敞精致，假山盆景，回廊曲折，屋內陳設更是極儘奢華，紫檀木家具，博古架上擺著珍玩玉器，炭火燒得極旺，溫暖如春。
“世叔，世嬸，且先在此歇息。家父已在正廳備下薄宴，為二位接風洗塵。”黃少安笑著安排，眼神卻似有若無地掃過屋內陳設。
待黃少安離去，丫鬟仆役也退下後，元元仔細檢查了門窗，這才壓低聲音對梁錚道：“夫君，這莊子好生奇怪。這麼大地方，卻安靜得嚇人，那些下人…好像都不敢大聲說話似的。還有那些巡邏的，也太多了些。”
梁錚走到窗邊，透過窗欞縫隙觀察著外麵寂靜的庭院，沉聲道：“嗯。黃家絕非普通的商賈之家。這戒備程度，若非心裡有鬼，便是藏著極大的秘密。”
稍事梳洗後，有丫鬟來請，言道老爺已在正廳等候。
黃家正廳更是富麗堂皇，楠木立柱，大理石地麵，當中擺著一桌極其豐盛的酒席。主位上坐著一位年約六旬的老者，穿著赭色福字紋錦袍，外罩一件玄狐皮坎肩，麵容清臒，蓄著山羊胡，一雙眼睛看似渾濁，偶爾開闔間卻精光閃爍，正是黃萬山。
見到梁錚二人進來，黃萬山並未起身，隻是坐在椅上微微欠身，臉上堆起公式化的笑容，聲音洪亮卻帶著一絲不易察覺的沙啞：“秦賢弟，弟妹，一路風塵，辛苦了！快請入座！”
梁錚依著秦泰的輩分和身份，略一拱手，便坦然在上首客位坐下，元元則溫順地坐在他下首。黃萬山的目光在梁錚臉上停留了片刻，笑道：“一彆經年，秦賢弟風采更勝往昔啊！記得十年前見你時，尚是銳氣逼人的少年郎，如今已是執掌錦衣衛權柄的重臣，不怒自威，令人敬畏啊！”
這話看似恭維，卻暗含試探。梁錚心中警鈴微作，麵色不變，端起茶杯抿了一口，淡淡道：“黃世兄過譽了。不過是替陛下辦差，儘忠職守罷了。倒是世兄這山莊，氣象萬千，可見經營有方。”他巧妙地將話題引開。
黃萬山哈哈一笑，眼中精光一閃而逝：“混口飯吃罷了，比不得賢弟為國操勞。”他熱情地招呼用菜，席間話題多是圍繞京城風物、官場趣聞，絕口不提平安閣與家產之事。
酒過三巡，梁錚狀似無意地問道：“怎不見嫂夫人？莫非身體不適？”
黃萬山夾菜的手幾不可查地頓了一下，隨即歎了口氣，臉上露出恰到好處的憂色：“唉，內人身子骨一向弱，近年更是染了咳疾，受不得風，一直在後院靜養，連房門都少出，失禮之處，還望賢弟、弟妹海涵。”
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元元在一旁溫聲道：“黃世兄言重了。既如此，更該好生將養才是。”她心中卻存了疑，什麼樣的咳疾，需要連房門都少出？這黃家，從主人到莊園，都透著一股說不出的古怪。
宴席在一種表麵熱絡、實則各懷心思的氛圍中結束。回到錦瑟院，已是夜幕低垂。山莊內更是寂靜，唯有寒風掠過枯枝的嗚咽聲，和遠處隱約傳來的、規律得令人心安的更梆聲——不，那更像是巡邏隊整齊的腳步聲。
屋內燭火通明，丫鬟送來熱水後便退下了。元元仔細打量著這間客房，尤其是那些看似古樸的家具。她走到梳妝台前，這是一個半舊的紫檀木妝奩，雕刻著尋常的花鳥圖案。她無意間拉開一個小抽屜，裡麵空無一物，但指尖觸到抽屜內側時，卻感覺到一個極輕微的凸起。
她心中一動，用指甲小心地摳了摳，竟取出一枚小小的、用油紙包裹的東西。打開油紙，裡麵是一枚式樣簡單、卻保養得極好的銀質耳墜。而耳墜的背麵，赫然刻著一個清晰的青瓷瓶紋！
與此同時，梁錚在書架上翻看那些充門麵的書籍時，也在一本看似無人動過的《地方誌》封皮夾層裡，摸到了一張折疊得很小的、質地發脆的舊紙。展開一看，竟是一張二十年前的地契副本，涉及的是一片位於承德與鄰縣交界的、曾經歸屬有爭議的山林，而地契上賣方簽名處，模糊地寫著“王仁”二字！
王仁！正是十年前死於非命的那個木材商！
夫妻二人將各自的發現放在一起，心中俱是震驚。這黃氏山莊，果然與十年前舊案有著千絲萬縷的聯係！這枚耳墜，這張地契，像是被人刻意隱藏，又像是冥冥中留下的線索。
“這莊子，像個巨大的迷宮，也像個張開了口的陷阱。”元元低聲說，下意識地向梁錚靠近了些。
梁錚將她攬入懷中，感受著她微微的緊張，輕撫她的後背，目光卻銳利地掃過緊閉的房門和窗戶，聲音低沉而堅定：“既入此局，便需破局。有我在，不必怕。”
夜深人靜，元元因心中有事，睡得並不踏實。半夜醒來，隱約聽到院牆外似乎傳來一陣極其輕微、卻又持續不斷的、類似金屬工具敲擊石塊的“叩、叩”聲，規律而詭異，仿佛某種暗號，又像是……某種挖掘或開啟機關的聲音？那聲音遠遠傳來，飄忽不定，很快又消失在風聲中。
她推了推身邊的梁錚，梁錚立刻清醒，凝神細聽，卻隻聽到呼嘯的風聲。
“許是風聲，或是夜鳥啼鳴。”梁錚安慰她，但眼神卻愈發凝重。這黃氏山莊的夜晚，似乎比白天更加危機四伏。
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