名為梵克的“毒蝶”男子，其提議合作的話語在充斥著機油與血腥味的狹窄店鋪內回蕩，帶著一種令人捉摸不定的虛偽熱情。他那雙紫色的瞳孔饒有興致地打量著林夜，仿佛在欣賞一件有趣的藏品。
林夜麵色平靜，並未因對方解圍而放鬆警惕。在這種魚龍混雜之地，突如其來的“善意”往往包裹著更深的毒刺。他能感覺到，梵克身上那股混合了香水與腐朽的氣息之下，隱藏著不弱的力量，而且其背後的勢力恐怕不比“鏽蝕幫”簡單。
“合作？”林夜淡淡開口，目光掃過店鋪外那些雖然散去但依舊在遠處窺探的視線，“我們初來乍到，有什麼值得梵克先生合作的？”
梵克輕笑一聲，用戴著寶石戒指的手指優雅地拂過貨架上的一件殘破儀器，發出細微的摩擦聲。“林先生過謙了。能從那場針對性的伏擊中全身而退，並且讓‘影殺’的人吃個大虧，這份實力，在鋼鋸嶺可不多見。更不用說……”他話語一頓，目光似有若無地瞥了一眼林夜的手指，“閣下身上，有些東西很特彆，讓我……背後的雇主很感興趣。”
林夜心中一動，對方果然有所圖謀，而且似乎察覺到了他手指上那枚蘊含空間波動的指環，或者……是其他更深層的東西，比如混沌星核的氣息？
“直說吧，什麼合作？代價是什麼？”林夜不喜歡繞圈子。
“爽快！”梵克撫掌，“我知道你們在打聽‘星靈族’和‘沉眠之穀’的消息。恰巧，我這邊有一條關於近期有星靈族活躍跡象的情報，甚至可能涉及到一位名叫‘希娜’的個體……”
提到“希娜”的名字，林夜眼神微不可察地一凝。這正是他在荒牙世界從那些瀕死星靈族口中聽到的關鍵名字！
梵克敏銳地捕捉到了林夜這一細微反應，笑容更深了：“看來我猜得沒錯。這條情報，以及一份標注了相對安全路徑、通往‘沉眠之穀’外圍區域的古老星圖殘片，我可以提供給閣下。”
“條件？”林夜追問。
“條件嘛……”梵克拖長了語調，“第一，我需要你們幫我從‘鏽蝕幫’的控製區裡，‘取回’一件小東西。那東西對他們用處不大，但對我雇主的研究很有價值。具體是什麼，接受合作後自然會告知。”
“第二，在未來某個時候，當我雇主需要時，閣下需出手相助一次，當然，不會危及閣下自身核心利益。”梵克補充道，“作為誠意，我可以先支付部分情報，並且幫你們擺平‘鏽蝕幫’接下來的麻煩。格裡克那個莽夫丟了麵子，絕不會善罷甘休。”
這時，一直強忍恐懼的喳卜突然插嘴，聲音顫抖：“梵…梵克大人，林大人……小的，小的或許能補充一點……關於‘暗影集市’那份星圖殘片拍賣的消息……時間就在明晚！但入場需要特殊憑證，而且據說‘鏽蝕幫’的高層也對那東西有興趣……”
梵克瞥了喳卜一眼，笑道：“看，消息這不就來了？如何，林先生？這筆交易，對你們而言，是目前獲取關鍵信息最快捷的途徑。在鋼鋸嶺，沒有我的幫助，你們想弄到詳細星圖和情報，恐怕要付出十倍百倍的代價，而且隨時可能被無數雙眼睛盯上。”
林夜沉默片刻，大腦飛速權衡。梵克的目的絕不單純，那個“取回”任務和未來的出手承諾都可能蘊含陷阱。但正如其所言，在人生地不熟且危機四伏的鋼鋸嶺，依靠常規手段尋找希娜和火種，無異於大海撈針，且極易暴露。梵克提供的是一條捷徑，儘管可能布滿荊棘。
“情報和星圖殘片，我們要先驗貨。任務內容，需要評估風險。至於出手相助的承諾，範圍必須明確限定。”林夜提出自己的條件，既表達合作意向，又守住底線。
“合理！”梵克似乎早有預料，從懷中取出一枚小巧的數據芯片和一塊巴掌大小、邊緣不規則、材質似玉非玉的古老碎片，“這是關於星靈族近期可能出沒的星域坐標摘要，以及星圖殘片的拓印副本，足以證明真實性。原件在任務完成後一並奉上。”
林夜接過芯片和碎片，神識微微掃過。芯片內的信息確實指向一片遙遠的、未被完全探索的星域，與荒牙世界星靈族遺留的信息有吻合之處。而那星圖碎片，雖然殘破，但其上勾勒的星象軌跡和能量標記，透露出一種久遠而神秘的氣息，不似作假。
“可以。”林夜收起東西，“說說那個任務。”
就在梵克準備詳談時，店鋪外突然傳來一陣更大的騷動和密集的腳步聲！這一次來的不再是巡邏隊，而是足足有三十多名全副武裝、氣息彪悍的“鏽蝕幫”精銳，為首者是一名身材高瘦、眼神陰鷙、穿著帶有更多齒輪裝飾的高級頭目，其能量波動赫然達到了九階初期！遠非之前的格裡克可比！
“裡麵的家夥！滾出來！”陰鷙頭目聲音冰冷，帶著不容置疑的命令口吻，“殺了我們的人，還敢留在鋼鋸嶺？真當我‘鏽蝕幫’是泥捏的？梵克，這事你最好彆插手！”
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顯然，格裡克搬來了更厲害的角色，而且態度強硬，連梵克的麵子似乎也不打算給了。
暴熊王和兩名龍牙隊員瞬間肌肉緊繃，進入戰鬥狀態。喳卜嚇得直接鑽到了櫃台底下。
梵克皺了皺眉，看向林夜，低聲道：“是‘毒蠍’維克多，鏽蝕幫的三號人物，心狠手辣，有點麻煩。看來他們是真的盯上你們的船了。”
林夜眼神微冷。他本想低調行事，但麻煩總是主動找上門。一味退讓，在這法外之地隻會被當成肥羊。
他一步踏出店鋪，直麵維克多那陰鷙的目光，語氣平淡卻帶著一股無形的壓力：“人，是我殺的。你想如何？”