林夜的話如同冰冷的刀鋒，劃破了醫療艙內略顯緩和的氣氛。
凱爾·索恩臉上的微笑微微一滯，隨即恢複自然，但那雙深邃的眼眸中卻掠過一絲不易察覺的銳芒。伊莎醫生則下意識地調整了一下手中的數據板，銀色的瞳孔微微收縮。
沉默，持續了數秒，隻有生命維持裝置發出的微弱嗡鳴。
“蝕龍釘……”凱爾·索恩緩緩重複著這個名字，聲音低沉了幾分，“看來，林夜先生，你接觸到的層麵，比我們預想的要深得多。”
他沒有直接否認，這本身就是一個信號。
林夜靠坐在維生艙邊緣，雖然臉色依舊蒼白，氣息也遠未恢複巔峰，但那雙重新煥發神采的眼眸卻如同宇宙深空，平靜之下蘊含著足以吞噬星辰的力量。他體內，混沌星核以一種全新的、更加精密複雜的方式緩緩運轉，勉強維係著混沌、星辰、虛空三種力量的脆弱平衡，尤其是那被暫時封印在星核深處的蝕龍釘寂滅之力，如同沉睡的火山，雖暫時平靜，卻無時無刻不在散發著危險的氣息。
“它差點要了我的命。”林夜的語氣平淡，卻帶著不容置疑的分量，“也讓我對‘敵人’有了更清晰的認識。索恩先生，我不喜歡拐彎抹角。‘巡天者’出手相助，我心懷感激。但天下沒有免費的午餐。你們需要什麼？或者說，你們想從我這裡，或者說，從我們人類文明這裡，得到什麼？而你們掌握的關於蝕龍釘，關於這片‘遺棄星域’，關於萬族戰場真相的信息，又價值幾何？”
直接，坦率，甚至有些咄咄逼人。但這正是林夜的風格，尤其是在經曆了生死，實力和心境都悄然發生變化之後。他隱約感覺到，“巡天者”並非單純的慈善家，他們的出現和援手，背後必然有著更深層次的目的。
凱爾·索恩與伊莎醫生交換了一個眼神，後者微微點頭。
“好吧，林夜先生，如你所願。”凱爾·索恩走到一旁的控製台前，操作了幾下，醫療艙的牆壁變得透明，顯露出外麵基地的部分景象——井然有序的港口，穿梭不息的各色種族，以及遠處深邃的星空。“如你所見，我們‘巡天者’並非單一文明，而是一個由多個誌同道合的文明殘存者組成的鬆散聯盟。我們的宗旨，是觀察、記錄，並在儘可能不乾涉大勢的前提下，保存文明的火種，探索宇宙的真相。”
“遺棄星域，這是我們對這片古老戰場的稱呼。在久遠到難以追溯的年代，這裡曾爆發過一場席卷無數星係的浩劫之戰，參與者遠超你現在的想象。裂爪族、惑心魔，甚至你們遭遇過的荒牙族，都不過是那場大戰後殘留的、相對‘年輕’的勢力罷了。”
“而蝕龍釘……”凱爾·索恩的表情變得無比凝重，“根據我們破譯的極少數上古遺跡信息顯示，它與那場浩劫之戰的源頭，某個試圖湮滅萬物的恐怖存在——我們暫且稱之為‘虛無之主’——有著密切關聯。它是一種極其惡毒的概念性武器，旨在侵蝕、腐化、最終將一切有序歸於虛無。你能在蝕龍釘的力量下存活，並初步約束它，這本身就是一個奇跡，也證明了你的天賦……和潛在價值。”
潛在價值。這個詞很微妙。
林夜捕捉到了關鍵信息：“也就是說，你們對蝕龍釘的了解也有限，並且，你們也在對抗這個‘虛無之主’？或者說，對抗它所代表的一切？”
“可以這麼理解。”凱爾·索恩沒有否認，“我們觀察到的許多文明消亡，背後都有類似蝕龍釘這種虛無之力的影子。這不僅僅是某個種族的存亡問題，而是關係到整個宇宙存在基礎的戰爭。隻是，我們力量有限，大多時候隻能作為記錄者和旁觀者。”
“直到我們的出現？”林夜挑眉。
“直到你的出現。”凱爾·索恩目光灼灼地看著林夜，“一個來自新生不久、卻潛力巨大文明的天選之子，身負罕見的至高天賦，不僅能在萬族戰場掙紮求生，更能觸及到蝕龍釘這等禁忌之力……你，以及你所代表的文明，或許能成為打破僵局的一個變數。”
“所以，這是一場投資？”林夜了然。
“一場基於共同威脅和潛在利益的合作。”凱爾·索恩糾正道，“我們可以為你們提供關於這片星域的情報、一定程度的技術支持比如幫助你們修複星艦），以及……關於如何更好地掌控你體內力量，尤其是應對蝕龍釘隱患的一些古老知識。作為回報，我們希望獲得你們在萬族戰場，特彆是接觸與‘虛無之主’相關力量時的第一手數據。並且，在未來的某個時刻，當我們需要麵對共同威脅時，能夠並肩作戰。”
條件聽起來不算苛刻，甚至可以說是雪中送炭。但林夜明白，一旦接受，人類文明就將更深地卷入一個遠超想象的巨大漩渦。
他沉吟片刻，看向霍震嶽和貞德。霍震嶽目光沉毅，微微點頭，意思是情報和技術是目前最急需的。貞德則輕輕握住林夜的手，聖光傳遞著溫暖與支持，一切由他決斷。
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“合作可以。”林夜最終開口，“但我有兩個前提。第一，所有情報和技術共享，必須建立在平等基礎上，我們並非你們的附庸或試驗品。第二，關於蝕龍釘和虛無之主的核心信息，必須無條件向我們開放。”
凱爾·索恩似乎早已料到，爽快答應：“合理的要求。我們可以簽訂一份初步的互助協議。”
接下來的幾天，林夜在“巡天者”基地安心養傷，同時如饑似渴地吸收著凱爾·索恩提供的部分“源數據庫”權限內的知識。這些知識包羅萬象，從萬族戰場各大勢力的詳細分布、特點、弱點，到一些上古遺跡的傳聞，再到關於能量本質、法則運用的高階理論，尤其是幾種專門針對虛空、寂滅類力量的封印、調和技巧，雖然大多殘缺不全，卻為林夜指明了方向，讓他對自身力量的掌控有了新的領悟。
希望號等星艦在“巡天者”技術的幫助下，修複進度大大加快。
而林夜自己，在初步穩定傷勢後，開始嘗試主動引導體內那脆弱的平衡。他重點鑽研從數據庫中獲得的一門名為《虛空行者冥想法》的殘篇，這門冥想法並非直接提升力量，而是專注於提升對虛空能量的感知、適應和初步引導能力，正適合他目前的狀態。
這一日，在基地專門提供的靜室內。
林夜盤膝而坐，心神沉入混沌星核。他小心翼翼地引動被封印的那一絲蝕龍釘寂滅之力，如同引導一頭凶獸，按照《虛空行者冥想法》的路線，在幾條特定的、相對堅韌的次級經脈中極其緩慢地運轉。
過程痛苦而凶險，仿佛有無數細小的冰刃在體內切割，靈魂都傳來戰栗。但他咬牙堅持，混沌星核全力運轉進行微調，意識深處那絲與“源數據庫”的微弱鏈接也提供著輔助計算，優化能量流徑。
漸漸地，一種奇特的感應產生了。他不再僅僅是將這股力量視為需要鎮壓的威脅，而是開始嘗試去“理解”它的“寂靜”與“湮滅”特性。
數個周天後，林夜緩緩睜開雙眼。他抬起右手，心念微動。
一絲比發絲還要纖細的灰黑色能量，如同擁有生命的陰影，悄無聲息地浮現在他的指尖。它不再像之前那樣充滿破壞欲，而是呈現出一種詭異的“安靜”，周圍的光線仿佛都被它微微吞噬、扭曲。
成功了！他初步引導了蝕龍釘的一絲力量，雖然微不足道，且極其耗費心神，但這意味著他找到了一條可能的掌控之路！這絲力量，兼具虛空的部分特性與蝕龍釘的寂滅本質，或許可以稱之為……“寂滅虛空之力”？
他嘗試將這絲能量射向靜室角落的一塊用於測試的高強度合金靶。
嗤——
沒有聲音，沒有爆炸。那灰黑色能量觸碰到合金靶的瞬間，靶子就如同被橡皮擦抹去的鉛筆字跡，悄無聲息地消失了一小塊，斷麵光滑如鏡，仿佛從未存在過。
林夜眼中閃過一絲精光。這種湮滅效果，遠超他之前的任何攻擊，而且極其隱蔽。
“看來你收獲不小。”靜室門滑開，凱爾·索恩走了進來，看著那消失的合金靶，眼中露出讚賞，“初步引導寂滅之力，還能控製其形態和效果……你的天賦確實可怕。”
林夜散去指尖能量，平靜道：“隻是皮毛，而且代價不小。”每一次引導，都對心神是巨大的負擔，且會輕微動搖體內的平衡。
“循序漸進便是好事。”凱爾·索恩正色道，“我來是告訴你，根據我們最新監測到的情報，裂爪族似乎因為母艦被毀而陷入了內部混亂，但它們位於‘腐爛星雲’深處的主巢穴活動異常頻繁，可能在進行某種危險的儀式，或者……在召喚更可怕的存在。你們如果打算離開，這是最佳窗口期，但也可能是最危險的時期。”
林夜站起身，活動了一下依舊有些隱痛的身體，感受著體內那股新生的、危險而強大的力量，眼中戰意漸起。
“混亂是階梯，危險也意味著機會。”
“是時候，去會一會那位‘主母’了。”人類艦隊，這柄剛剛在磨刀石上砥礪過的利劍，即將攜帶著新的力量與秘密，再次刺向黑暗深處。而林夜，這位初步踏足“虛空行者”之路的戰士，也將迎來更嚴峻的考驗！
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