凱爾·索恩的話音在醫療艙內回蕩，帶著一種揭開曆史塵埃的沉重。“虛無之主”，“蝕龍釘”，“遺棄星域”，“文明火種保存者”……這些詞彙串聯起來，勾勒出一幅遠比地球人類目前認知更加宏大、也更加殘酷的宇宙圖景。
林夜靠坐在生命搖籃邊緣，體內那脆弱而危險的平衡讓他每一分力量的使用都需精打細算，但眼神卻銳利如昔。“所以，裂爪族主母的活動異常，甚至可能包括之前鏡界、黑暗議會的一些舉動，背後都可能與‘虛無之主’的滲透或影響有關？”他直接切入核心，這關係到整個戰爭的根源。
“可能性極高。”凱爾·索恩神色凝重地點頭，“裂爪族本身是崇尚純粹毀滅與掠奪的野蠻種族，但其主母‘莎布·格拉茲’近百年來的行為模式發生顯著偏離。它變得更具目的性，甚至開始進行一些類似獻祭和召喚的儀式。我們監測到腐爛星雲深處傳來的能量波動帶有強烈的虛空扭曲特性，這與蝕龍釘的力量同源，但更加……龐雜和混亂，更像是一種拙劣的模仿或低語誘惑下的產物。我們懷疑它可能接觸到了散逸的虛無之力，或者更糟，其意識正在被某個存在的低語所腐化。”
“我們必須阻止它。”林夜的語氣不容置疑，這不僅是為了人類，也是為了應對那個潛在的、威脅所有文明的共同敵人。體內那被暫時約束的蝕龍釘殘片微微悸動，仿佛在印證著這份威脅的真實性。
“我們可以提供星圖、技術支援和關於裂爪族兵力部署、內部派係的最新情報。”凱爾·索恩操作控製台，將一份加密數據包傳輸給一旁的霍震嶽，“但根據‘守望者協議’的嚴格中立原則，我們不能直接派遣武裝力量參與針對任何文明內部的正麵衝突。除非……有確鑿證據表明‘虛無之主’或其直係衍生物例如你體內的蝕龍釘完全失控體）直接介入，威脅到文明火種保存的根本。”
林夜理解這種限製，一個以觀察和保存為主的古老聯盟，必然有其不可逾越的行事準則。“情報和支持已經至關重要。感謝你們，索恩先生。”他微微頷首。
“祝你們好運，林夜先生。”凱爾·索恩伸出手，與林夜握了握，林夜能感覺到對方手掌傳來的是一種溫和卻蘊含著龐大知識底蘊的力量，“記住，腐化往往從內部開始。裂爪族也並非鐵板一塊，傳統的部落勢力對主母的異常並非沒有疑慮。另外，務必小心‘惑心魔’一族，它們最近與裂爪族主母一係來往密切，這些精神操控大師最擅長在混亂中竊取果實。”
帶著巡天者提供的情報和對艦船的關鍵維修支持，人類艦隊告彆了前哨站z7，再次啟航，目標直指那片被稱為“腐爛星雲”的死亡空域。希望號的指揮室內，氣氛比之前更加凝重，但也多了幾分明確的方向。
星圖全息投影上，腐爛星雲呈現出一種病態的紫綠色，內部結構紊亂，能量讀數極高且充滿惡意，仿佛一個正在腐爛的宇宙傷口。
“根據巡天者提供的最新情報，裂爪族主巢穴位於星雲核心的‘腐敗恒星’軌道上。常規航線需要穿越三條由密集小行星帶、活性星雲觸手和能量風暴構成的極端危險區域。”蘇芸彙報著分析結果，她的臉色因為連續的數據分析和之前的擔憂而有些蒼白，但眼神依舊專注，“值得注意的是，裂爪族的主力艦隊似乎收縮回了巢穴附近，但外圍巡邏強度增加了數倍。而且……偵測到多個裂爪族不同部落之間的小規模交火信號，衝突頻率和強度在過去一個月內顯著上升。”
“內鬥？”霍震嶽獨眼銳利地眯起，“看來凱爾·索恩提醒的沒錯。主母的異常行為已經引起了內部傳統勢力的反彈。”
“這對我們來說，既是機會，也是風險。”林夜凝視著星雲，感受著體內力量與遠方那隱約傳來的虛無悸動之間的微妙聯係，“機會在於我們可以利用其內部分裂，尋找潛入的縫隙。風險在於，混亂的戰局更加難以預測，任何一方都可能將我們視為威脅或可以利用的棋子。”他想起了黑暗議會之前的行事風格。
艦隊選擇了巡天者推薦的一條相對隱蔽但環境極其惡劣的航線，借助星雲本身紊亂的能量流和厚重的塵埃帶作為掩護，如同幽靈般悄然向核心區域滲透。
沿途，他們果然遭遇了數波正在相互廝殺的裂爪族小型艦隊。這些裂爪族戰艦塗裝各異，風格迥異，一方往往更加狂野粗暴，另一方則顯得相對“保守”，但它們之間的戰鬥卻異常慘烈，甚至無視了近在咫尺、刻意隱藏的人類艦隊，仿佛有不共戴天的仇恨。
林夜命令艦隊保持最高級彆的靜默，繞開這些戰場。他需要保存實力，直搗黃龍，不願在雜兵身上浪費精力，也不想過早暴露行蹤。
越靠近星雲核心，環境越發惡劣。紫綠色的星雲物質如同擁有生命的粘稠液體般蠕動，不時爆發出致命的伽馬射線暴和撕裂空間的空間裂縫。星艦的護盾能量讀數持續高位運行，發出低沉的嗡鳴。
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“檢測到前方有超大規模能量反應！是裂爪族的大型艦隊……正在激烈交戰！”偵測員突然喊道，聲音帶著震撼。
星圖被迅速放大，隻見前方一片被相對清空的星域中，兩支規模龐大的裂爪族艦隊正在慘烈絞殺！一方戰艦塗裝暗紅，風格極端狂野，數量如潮水般洶湧；另一方則呈暗啞的漆黑色，戰艦造型更加古老、猙獰，數量較少但個體戰鬥力明顯更強，陣型也更有章法。戰場中央，甚至有兩頭堪比小型行星的裂爪族戰爭巨獸在瘋狂互噬，每一次爪擊都能撕碎小行星，每一次咆哮都震蕩虛空！
“是‘血爪部落’和‘暗牙部落！”蘇芸對比剛獲得的巡天者數據庫後確認，“裂爪族內部最強大的兩個傳統部落，也是主母統治的堅定支持者和主要反對派！它們竟然在這裡爆發了全麵衝突！看規模，可能是爭奪前往主巢穴的關鍵航道控製權！”
“嘗試繞行！避開主戰場！”霍震嶽立刻下令。這種規模的艦隊決戰，一旦被卷入，即便是現在的希望號也難以脫身。
然而，就在艦隊試圖從戰場邊緣的密集星雲塵埃帶悄然潛行時，異變陡生！
那艘漆黑色的、屬於暗牙部落的旗艦，似乎在被數艘血爪部落的主力艦圍攻中受損嚴重，一側引擎過載爆炸，龐大的艦體失控地打著旋，朝著人類艦隊隱藏的塵埃帶方向拋飛而來！而其後方，更多血爪部落的戰艦正殺氣騰騰地緊追不舍，密集的炮火照亮了黑暗的星空！
“糟糕！我們被發現了……不，是被波及了！”楊鋒的聲音透過通訊傳來，帶著一絲緊張。
那艘失控的暗牙旗艦顯然也發現了隱藏在塵埃中的人類艦隊，在絕境之中，它竟然勉力調整殘存推進器的角度，不再試圖穩定船身，反而直直地朝著作為旗艦的希望號撞來！同時，一段混亂的、充滿了暴戾、痛苦以及一絲……絕望求援意味的廣域通訊，強行切入公共頻道：
“陌生的艦隊！不管你們是誰！幫助暗牙！血爪部落已經徹底瘋魔！它們的主母莎布·格拉茲背叛了裂爪的古老傳統，它在獻祭同胞，試圖召喚虛空深處的恐怖存在！阻止它們！否則所有文明都將麵臨浩劫！！”
這突如其來的變故和信息讓希望號指揮室內瞬間一靜。
裂爪族內部竟然已經分裂到如此程度？暗牙部落指控主母墮落？召喚虛空存在？
“謹慎！可能是陷阱！”霍震嶽經驗老道，立刻提醒，“也可能是想拉我們下水！”
但林夜卻目光如炬，穿透虛擬屏幕，死死鎖定那艘衝來的暗牙旗艦。他的混沌星核微微震顫，對能量的感知遠超任何儀器。他能清晰地感覺到，那艘暗牙旗艦上散發出的氣息雖然暴戾凶悍，卻相對“純粹”，更多是毀滅與戰鬥的本能，以及一種……被逼到絕境的悲壯。而後麵追殺的血爪艦隊，其能量波動中卻混雜著一絲令人作嘔的、與蝕龍釘和之前遭遇的虛空扭曲體相似的虛無與腐朽氣息！甚至比之前遇到的更加濃鬱！
“巡天者的情報被印證了……那股令人厭惡的虛無感，做不了假。”林夜瞬間做出決斷，聲音冷靜而迅速，“霍將軍，命令護航艦乾擾阻擊後方追兵！楊鋒，準備接舷戰，目標那艘暗牙旗艦，控製它們的指揮層，我要知道確切情報！”
“明白！”
希望號側舷裝甲板打開，數艘體型較小的護衛艦——“疾風”、“烈雷”號立刻前出，精準的火力射擊並非旨在擊毀，而是形成彈幕，阻礙和遲滯追得最緊的幾艘血爪戰艦，為暗牙旗艦爭取到了一絲喘息之機。同時，希望號腹部艙門開啟，數十架小型突擊艇如同蜂群般射出，在楊鋒的帶領下，頂著雙方交戰的流彈和能量風暴，如同手術刀般精準地射向那艘已經半殘的暗牙旗艦！
暗牙旗艦上的裂爪族顯然沒料到這支陌生艦隊會真的出手相助，在經曆短暫的、本能的反抗後，似乎意識到這是它們唯一可能傳遞出信息和獲得外援的機會，抵抗迅速減弱。楊鋒帶領的龍牙精銳順利突破外部裝甲，攻入了艦橋區域。
林夜沒有離開希望號指揮室，他的神識卻如同無形的觸手，早已蔓延過去，穿透層層甲板，牢牢鎖定了暗牙旗艦艦橋內那個氣息最強大、但也受傷不輕的存在——一個體型格外魁梧、覆蓋著暗啞黑色骨甲、身上布滿陳舊傷疤、但一條手臂卻呈現出不自然扭曲和萎縮的裂爪族軍閥！它的眼神充滿了暴戾，卻也深藏著疲憊與一種近乎絕望的憤怒。
幾乎在同一時間，後方那些血爪戰艦發現人類艦隊竟敢插手，瞬間變得更加瘋狂，部分戰艦立刻調轉炮口，將更加凶猛的火力傾瀉向希望號及其護航艦！更麻煩的是，戰場遠端的星雲深處，又有新的、規模更大的裂爪族艦隊信號正在高速接近，能量特征與血爪部落一致，顯然是它們的援軍！
“林帥，我們被咬住了！新出現的艦隊規模更大，預計十分鐘內抵達戰場！”霍震嶽的聲音帶著緊迫。
林夜眼神一冷，知道必須速戰速決，否則一旦被合圍，後果不堪設想。他一步踏出，身影瞬間出現在希望號外部虛空。他需要儘快解決眼前的麻煩，也為接下來可能麵對的被腐化主母熱身。
他懸浮在冰冷的真空中，麵對鋪天蓋地而來的血爪族密集炮火，緩緩抬起了右手。指尖，一縷比之前更加凝練、更加收放自如的灰黑色能量——源自蝕龍釘、經過混沌星核初步調和後的寂滅虛空之力，如同毒蛇的信子般悄然浮現、纏繞。
這一次，他要真正試試這新力量的鋒芒。
“聒噪。”
他輕聲低語，指尖那縷灰黑色的寂滅之力，如同擁有生命般，無聲無息地射向迎麵而來的、最密集的一道能量炮火洪流。
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