“至於我們巡天者，”凱爾·索恩繼續道，“我們是一個中立的觀察與記錄組織，起源於某個早已消散的古老文明聯合體。我們的使命是穿梭於各個維度和星域，記錄文明的興衰、種族的變遷，以及……監視某些足以威脅多元宇宙平衡的禁忌存在的動向。這座前哨站，隻是我們無數觀測點中的一個。”
“監視禁忌存在？”貞德敏銳地抓住了重點，“比如？”
凱爾·索恩與伊莎醫生對視一眼，神色變得無比嚴肅：“比如，你們稱之為‘柱神’的存在；比如，某些試圖竊取宇宙本源、玩弄時間線的瘋狂文明；再比如……與您體內那股寂滅能量同源的那些……‘虛空遺民’。”
虛空遺民！這個詞讓林夜心中一震。伊莎醫生之前就提到過。
“蝕龍釘，與這‘虛空遺民’有關？”林夜沉聲問。
“不僅僅是有關。”伊莎醫生接過話，她的聲音依舊冷靜，卻帶著一絲忌憚，“根據‘源數據庫’中權限極高的加密檔案記載，‘蝕龍釘’是‘虛空遺民’用來標記、侵蝕乃至最終控製強大生靈或世界本源的禁忌之物。它們並非實體武器，而是一種法則的具現化，一種來自虛空深處的‘汙染’。被其侵蝕者，最終會逐漸失去自我，化為隻知毀滅與吞噬的虛空傀儡，或者成為虛空遺民降臨的‘坐標’和‘載體’。”
會議室內的溫度仿佛驟然降低。霍震嶽和暴熊王倒吸一口涼氣，貞德也擔憂地看向林夜。
林夜沉默片刻，摸了摸自己的胸口，那裡是蝕龍釘潛伏之地：“也就是說，我現在的狀態，相當於一個隨時可能爆炸的炸彈，或者一個吸引虛空遺民的黑洞？”
“可以這麼理解，但情況或許更複雜。”凱爾·索恩道，“檔案記載，蝕龍釘的激活和侵蝕速度，與被寄宿者的實力和意誌密切相關。您能憑借自身力量將其暫時約束，已是前所未有之奇跡。這也正是我們對您如此關注的原因之一。您或許……是應對這場潛在危機的一個關鍵變量。”
就在這時，會議室內的燈光突然閃爍了一下，一陣急促的警報聲響起，雖然很快被壓下，但凱爾·索恩等人的臉色都微微一變。
“抱歉，有點突發情況。”凱爾·索恩的副手，一位有著昆蟲般複眼的技術官快速操作著控製台，隨即臉色難看地彙報：“長官，z73扇區邊緣，監測到一個極度微弱的、加密等級極高的廣域求救信號！信號源識彆碼……屬於‘星靈遺族’！”
星靈遺族？林夜想起在荒牙世界遇到的那些化為星光的善良生物。
凱爾·索恩猛地站起身：“信號內容？”
“斷斷續續，正在破譯……核心內容是：……發現‘虛空陰影’活動跡象……坐標……遭遇圍攻……保護‘方舟密鑰’……”
虛空陰影！方舟密鑰！
這兩個詞讓所有知情人臉色大變！
凱爾·索恩立刻看向林夜，目光銳利：“林夜先生，看來我們沒時間慢慢詳談了。星靈遺族是少數知曉上古秘辛、並一直暗中對抗虛空侵蝕的善良文明遺族。他們的求救信號不會輕易發出，一旦發出，意味著事態極其嚴重！尤其是涉及‘虛空陰影’和‘方舟密鑰’！”
林夜瞬間明白了對方的意圖，他站起身，體內那新生的混沌之力雖微弱，卻讓他的氣息帶著一種不容置疑的堅定：“坐標。我的船，還能動。”
他沒有問是否支援，而是直接表明了態度。於公，虛空陰影是蝕龍釘的源頭，是他必須麵對的敵人；於私，星靈族曾對他表達過善意，他林夜恩怨分明。
凱爾·索恩深深看了林夜一眼，似乎做出了某個決定：“好！前哨站會為你們提供最大程度的導航和情報支持！伊莎，將破譯的坐標和已知情報共享給希望號！”
幾分鐘後，希望號引擎點火，雖然艦體上依舊布滿修補的痕跡，但卻帶著一股銳利的氣勢，脫離了前哨站港口。
艦橋主位，林夜負手而立，望著舷窗外急速掠過的破碎星辰。貞德、霍震嶽、暴熊王立於身後。
新的征途，已然開啟。目標，星靈遺族求救之地，直麵虛空陰影！
“全艦一級戰備！”林夜的聲音冷靜地響起，“讓我們去會一會，這所謂的‘虛空遺民’，到底有何能耐！”
希望號化作一道流光，義無反顧地衝入了更加危險莫測的星域深處。
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