“星塵”的身影連同那簡陋的躍遷裝置，在白光中徹底消失，隻留下爆炸的餘波和一片狼藉。空氣中彌漫著臭氧和某種矽基物質高溫分解的奇特氣味。
“標記……成功了嗎？”霍震嶽急切地看向閉目感應的林夜。
林夜緩緩睜開雙眼，眼底深處那抹混沌與虛空交織的光芒漸漸隱去，他點了點頭，但眉頭卻微微皺起：“標記成功了，但……很微弱，而且距離極其遙遠。他進行了一次超長距離的、極不穩定的隨機躍遷，目的地連他自己恐怕都無法精確控製。”
這意味著，即使有標記，短期內也很難進行精準追蹤。星塵就像一顆被用力扔進宇宙深空的石子，不知落向何方。
“這個叛徒！”暴熊王怒罵一聲，一拳砸在旁邊的金屬牆壁上，發出沉悶的響聲。
貞德則更關心林夜的狀態：“你剛才強行施展秘術，又動用了虛空本源，傷勢有沒有加重？”
林夜感受了一下體內依舊脆弱的力量平衡，搖了搖頭：“暫時無礙，但必須儘快調理。此地不宜久留，星塵雖然跑了，但他臨死前發出的坐標信號，很可能已經引來了更大的麻煩。”
他口中的“麻煩”，讓所有人都心頭一凜。星塵效忠的那個所謂“主人”，以及其麾下可能存在的艦隊，才是真正的威脅。
就在這時，基地的公共廣播係統響起了凱爾·索恩沉穩的聲音：“所有單位注意，基地內部威脅已清除。請林夜先生及其團隊成員，以及各戰鬥部門主管，立即到中央指揮室集合。重複，立即到中央指揮室集合。”
顯然，作為基地指揮官，凱爾已經通過監控係統了解了剛才發生的一切。
眾人對視一眼，收拾心情，在一位趕來接引的巡天者士兵帶領下，快速前往位於基地核心區域的中央指揮室。
指揮室比之前見過的任何地方都要宏偉，環形布局，中央是一個巨大的全息星圖，此刻正顯示著基地周邊的實時動態以及……一條剛剛被標注出來的、源自星塵躍遷點的微弱能量軌跡，延伸向星圖邊緣的未知黑暗區域。
凱爾·索恩站在星圖前，麵色凝重。伊莎醫生和幾位看起來是高級軍官的巡天者站在他身旁。看到林夜等人進來，凱爾轉過身，目光首先落在林夜身上。
“林夜先生，首先，再次感謝你們在剛才的戰鬥中提供的巨大幫助。尤其是你，以重傷之軀擊潰虛空祭司，並追蹤標記了叛徒‘星塵’，為我們爭取了寶貴的時間和信息。”凱爾的感謝十分誠懇。
林夜微微頷首：“分內之事。凱爾指揮官，現在情況如何？”
凱爾指向全息星圖，語氣沉重：“情況不容樂觀。根據我們對星塵最後發送信號的分析，以及‘源數據庫’對類似能量特征的比對，基本可以確定，他聯係的對象，是一個被稱為‘收割者’的遠古文明殘留勢力。”
“收割者？”眾人都是一愣。
“是的，”凱爾操作星圖，調出一些模糊的、充滿毀滅景象的檔案記錄，“這是一個在數個紀元前曾活躍於這片星域的極端文明。他們信奉某種‘宇宙熵增終極論’，認為所有有序的文明最終都會導致宇宙的混亂加劇，唯一的‘淨化’方式，就是將文明在發展到一定階段前進行‘收割’，將其能量和物質回歸於最原始的狀態。”
“他們是一種……文明清道夫？”霍震嶽震驚道。
“可以這麼理解。”凱爾點頭，“‘收割者’擁有高度發達的虛空科技，擅長利用和製造虛空裂縫進行突襲。他們視任何發展中的智慧文明為‘雜草’，必須予以清除。而‘星塵’所在的矽基文明，據說就是在試圖突破某個技術瓶頸時，被‘收割者’盯上並毀滅的。星塵很可能是在文明覆滅前後，被‘收割者’捕獲並洗腦，成為了他們安插在外的‘眼線’和‘誘餌’。”
伊莎醫生補充道：“我們收容星塵，本是出於人道主義和研究目的，希望能從他那裡了解那個消亡的矽基文明。多年來他一直處於靜默狀態，沒想到……他真正的任務，是潛伏並尋找像‘蝕龍釘’這樣蘊含高維能量或虛空本源的‘奇點’，並將其坐標發送給‘收割者’。”
真相逐漸浮出水麵，令人脊背發涼。地球，或者說林夜身上的蝕龍釘，竟然被這樣一個恐怖的遠古文明盯上了！
“星塵發送的坐標，精度如何？‘收割者’需要多久能抵達？”林夜問出了最關鍵的問題。
凱爾沉默了一下，指向星圖上那條軌跡的儘頭：“信號是定向發送，精度很高。至於時間……‘收割者’的艦隊通常潛伏在深層虛空，通過特定的‘虛空航道’移動。根據數據庫的記載和他們以往的行事風格判斷，留給我們的時間……可能非常有限，短則標準時數日，長則……數十日。”
指揮室內一片寂靜。數日到數十日？這對於星際尺度的航行而言，幾乎是眨眼即至！
“我們必須立刻撤離，返回地球示警！”霍震嶽立刻說道。