“方舟一號”如同一個重傷的巨人，在混沌的星海中艱難喘息。
強行撕裂空間躍遷至“文明斷層帶”γ區，代價是巨大的。艦船的曲率引擎超負荷運轉，至今仍在發出瀕臨報廢的哀鳴，能量護盾也因為抵禦那股“觀察者”意誌的餘波而變得千瘡百孔。艦橋內，警報燈依然在無情地閃爍，隻是這一次，它們報告的不是外敵入侵，而是來自飛船自身的、一連串令人心悸的損傷警告。
蘇芸正滿頭大汗地指揮著維修機器人，試圖穩定住不斷泄露的能量。她的臉色蒼白，顯然剛才那番極限操作對她造成了不小的負擔。
“老大，我們這是在哪？”霍震嶽看著舷窗外那片光怪陸離的景象，眉頭緊鎖。這裡的空間充滿了扭曲的線條和不穩定的能量漩渦，遠處的星辰呈現出詭異的、仿佛被打碎的鏡麵效果，一切都顯得那麼不真實。
“坐標匹配……我們確實進入了γ區。”蘇芸的聲音帶著一絲疲憊的沙啞，“但這裡的法則……非常混亂。空間曲率不穩定，能量流速異常，甚至物理常數都與我們所知的宇宙有所不同。這就像一個……宇宙的‘傷口’。”
貞德握著聖劍，聖光在艦橋內柔和地流淌，驅散了一絲陰霾，卻無法驅散眾人內心的不安。她看向林夜，湛藍的眼眸中充滿了詢問。
林夜沒有回答。他站在舷窗前，手掌輕輕貼在冰冷的觀察窗上。他的手掌下，那枚剛剛獲得的、暗金色的火種密鑰正微微搏動，與窗外的混沌景象產生著某種奇妙的共鳴。他能感覺到，這枚鑰匙，或者說它所代表的鐵血星河帝國，對這個地方並不陌生。
“我們暫時是安全的。”林夜緩緩開口，打破了艦橋內的沉寂，“‘觀察者’的意誌被我們甩開了，但它的‘眼睛’，或者說它的‘巡邏隊’，一定還在附近。”
正如他所料，就在眾人稍微鬆一口氣的時候，蘇芸的尖叫聲再次響起。
“老大！探測到高能反應！不是自然的能量風暴，是……是人造物！很多！它們在靠近！”
艦橋的屏幕上，代表未知威脅的紅點如雨後春筍般湧現出來。它們並非集中火力攻擊，而是形成一個巨大的包圍圈，緩緩收縮，像一張無形的巨網，要將“方舟一號”和緊隨其後的“流明之舟”一同困死在這片混亂的星域之中。
“是什麼東西？”暴熊王怒吼道，他已經握緊了戰斧，隨時準備衝出去廝殺。
“看……它們的航向……”霍震嶽死死盯著屏幕，臉色變得無比凝重，“它們沒有攻擊我們，它們在……清理航道！”
眾人不解其意。清理航道？清理什麼？
下一秒，答案揭曉了。
在那些高速接近的人造物前方，一片原本隻是扭曲的空間，突然凝結成了一片肉眼可見的、堅實無比的“牆壁”。那牆壁並非實體，而是由純粹的、凝固的法則構成的屏障，散發著令人靈魂戰栗的威壓。那些高速飛行的人造物，仿佛撞上了一堵無形的南牆，瞬間被分解成最基本的數據流，無聲無息地湮滅了。
“它們……在清除障礙。”林夜的瞳孔驟然收縮，“任何試圖進入或離開這片區域的‘不穩定因素’，都會被它們抹除。我們，和艾瑞斯族，就是它們眼中的‘不穩定因素’。”
這不是戰鬥，這是單方麵的、冷酷的清除。對方甚至沒有露麵，僅僅是通過布置在星域中的某種自動防禦機製，就宣判了他們的死刑。
“我們被包圍了！”蘇芸的聲音帶著哭腔，“無處可逃！”
就在這絕望的時刻，一直沉默的艾瑞斯長老凱爾的影像再次浮現。這一次，他的臉上沒有了往日的平靜，取而代de是深深的凝重與一絲……歉意。
【……我們……低估了‘斷層帶’的危險。這裡不僅是宇宙的傷疤，也是‘觀察者’布下的陷阱。它會自動清除一切試圖穿越的文明，無論是誰。】凱爾的聲音在每個人的腦海中響起，【我們……無法為你們提供庇護，反而將你們拖入了更深的深淵。抱歉。】
“現在說這些沒用。”林夜打斷了他，目光銳利如刀，【告訴我，凱爾長老，你們艾瑞斯族，是如何知曉這條路線的？你們一定有辦法通過這裡！】
凱爾沉默了片刻，似乎在進行某種艱難的抉擇。
【……有一條路。一條……被遺忘的哨兵之路。】
“哨兵？”霍震嶽皺起了眉。
【是的。在斷層帶形成之初，我們艾瑞斯族曾派遣過一支探索隊。他們並非為了穿越，而是為了研究這裡的法則。他們的飛船最終失聯了，但我們通過他們最後發出的信息，繪製出了這條路線圖。】凱爾的聲音變得悠遠，【那條路，需要穿越一片‘迷霧’。而在這片迷霧的儘頭，存在著一個……古老的‘哨兵’。】
“哨兵？”林夜捕捉到了這個關鍵詞。
【一個……無法被摧毀，也無法被溝通的……法則集合體。它是這片斷層帶的看守者，也是唯一的……通行證。隻有得到它的‘允許’，或者說，隻有‘欺騙’它的感知，才能通過這片區域。】
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欺騙一個星域的看守者？這聽起來無異於天方夜譚。
林夜卻陷入了沉思。他看著掌心的火種密鑰，又感受著體內混沌星核的脈動。他忽然明白了。這所謂的“哨兵”，恐怕就是“觀察者”意誌在這片區域的延伸，是一種純粹的、負責監控和清除的法則造物。對付它，不能用蠻力，也不能用計謀，因為它的本質，就是“規則”本身。
“我們沒有選擇了。”林夜深吸一口氣，“凱爾長老，請把路線圖發給我們。我們去闖這條‘哨兵之路’。”
“老大！這太危險了！”暴熊王焦急地勸阻。
“退無可退。”林夜的目光掃過眾人，“被‘觀察者’追上，我們所有人，包括艾瑞斯族，都會被從這個宇宙中徹底抹去。闖過去，我們或許還有一線生機。這是我們唯一的‘第三條道路’。”