“方舟號”如同一顆掙脫了引力束縛的翡翠流星，撕裂了星靈之淚稀薄的大氣層，衝入了漆黑冰冷的宇宙。艦船尾部，那道由純粹生命能量驅動的尾跡，不再是倉皇的逃離，而是充滿了希望與決絕的宣告。
林夜站在艦橋的全息星圖前，混沌星核在體內平穩地搏動著，與掌心的“火種密鑰”以及萊拉授予的子單元產生著前所未有的共鳴。這種共鳴並非簡單的能量連接，更像是一種信息的洪流，讓他能模糊地感知到，在遙遠的、由無數光年構成的坐標網絡上，散落著數個微弱但確實存在的“星火”。
“我們接下來的第一站，是δ7坐標點。”萊拉的聲音在艦橋中響起，她的意識體已經完全凝聚，行走在艦橋中，如同一個真實的星靈族人，“根據‘火種計劃’的原始記錄，那裡是三千年前，我們派出的一支探索艦隊最後的已知方位。他們攜帶著‘火種’，試圖前往宇宙的另一端，尋找傳說中的‘中立區’。”
“中立區？”霍震嶽皺起了眉頭，“宇宙中還有這種地方？”
“是的。”萊拉點頭，“一個由古老契約維係的星域聯盟，‘靜默議會’的所在地。那裡的文明恪守著不乾涉、不擴張、不參與任何大規模戰爭的原則，如同宇宙的‘緩衝帶’。我們希望，那裡的文明能夠庇護我們的火種，並將其傳承下去。”
貞德若有所思：“一個由古老契約維係的勢力……這或許就是我們尋找的‘第三條道路’的雛形。一種基於共識與克製，而非純粹力量或情感的文明存續方式。”
林夜的目光鎖定在星圖上那個遙遠的δ7坐標：“距離有多遠？”
“以‘方舟號’目前的最快速度，也需要航行大約三個月的地球標準時間。”萊拉回答道，“但這段航程並不平坦。δ7坐標所在的星域，被稱為‘碎星環帶’，那裡充滿了危險的引力異常區、流浪黑洞以及……海盜。”
“海盜？”暴熊王咧嘴一笑，戰意昂揚，“正好活動活動筋骨！”
“這次的敵人，恐怕不像荒牙族那麼簡單。”萊拉的臉色凝重了幾分，“碎星環帶是宇宙的法外之地，盤踞著許多窮凶極惡的掠奪者。更重要的是，‘觀察者’的視線已經鎖定了我們。他們很可能已經將我們的航線信息，透露給了環帶中的某些勢力。”
蘇芸立刻接口道：“我剛剛分析了航線數據，我們將會途徑一個被稱為‘幽靈星域’的區域。那裡常年被一種奇特的能量風暴籠罩，常規通訊和掃描都會受到嚴重乾擾。曆史上，有很多飛船在那裡失蹤。”
“幽靈星域……”林夜的眉頭微微蹙起，“看來，我們的旅途，從一開始就不會平靜。”
就在這時，一名龍牙隊員快步走進艦橋，神色緊張地彙報道：“林夜大人，萊拉大人，艦船的導航係統剛剛接收到一個……奇怪的信號。它不屬於任何已知的通訊協議，但……似乎是在向我們發送求救信息。”
眾人聞言，神色皆是一凜。
“求救信號？”萊拉的意識體泛起一絲波動，“在碎星環帶邊緣發送求救信號？這很可能是陷阱。”
“不一定。”林夜沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，“在‘觀察者’的眼皮底下，任何行動都可能被監控。但如果我們無視這個信號，萬一真有我們的火種被困，那便是我們的失職。傳我命令，改變航向，前往信號源。全艦進入一級戰鬥準備。”
“是！”霍震嶽立刻應聲，開始傳達指令。
“方舟號”調整航向，像一頭謹慎的黑豹，悄無聲息地駛向那片充滿了未知與危險的幽靈星域。
數小時後，當“方舟號”艱難地穿越了能量風暴的邊緣，信號源的位置終於清晰地呈現在屏幕上——那是一艘半埋在巨大隕石帶中的小型探索船，船身布滿了傷痕，顯然經曆了一場惡戰。
“準備登陸小隊，我和林夜、貞德、暴熊王下去。”霍震嶽迅速組建了突擊小隊，“蘇芸，你留在艦上，隨時監控四周動靜，並嘗試與這艘船建立安全鏈接。”
“明白。”蘇芸點頭，手指在控製台上飛速操作。
林夜四人換上輕便的太空作戰服，通過氣閘艙，乘坐小型登陸艇，緩緩靠近那艘遇險船隻。
登陸艇的探照燈照亮了對方船體上巨大的裂痕和燒灼的痕跡。空氣中彌漫著一股臭氧和血腥混合的味道。
“船體結構完好，生命信號微弱……在一個密封的艙室內。”蘇芸的聲音從通訊器中傳來。
四人進入船內，一股濃重的血腥味撲麵而來。走廊裡到處是戰鬥的痕跡，能量武器的灼燒痕跡和血肉模糊的印記隨處可見。他們很快就找到了那個發出求救信號的艙室。
艙門被反鎖著，但從外麵可以清晰地看到裡麵躺著幾個人，其中一個穿著船員製服的女人還有微弱的呼吸。