“蛟龍”號醫療艙內，空氣仿佛凝固。
空氣中彌漫著高強度能量灼燒後的臭氧味、納米修複機器人工作的細微嗡鳴，以及一絲若有若無的血腥氣。林夜靜靜地躺在維生艙中，身體連接著數十根數據線，混沌星核的殘片正被來自聯邦科學院的儀器小心翼翼地掃描、分析、修複。
他剛剛經曆了一場超越極限的戰鬥。吞噬荒牙族母艦的信息流，不僅讓他獲得了寶貴的情報，更讓他的靈魂與能量核心都遭受了前所未有的衝擊。此刻，他就像一塊被反複捶打的精鐵，內部結構已然重塑，但表麵也布滿了裂痕。
艙外，霍震嶽、貞德以及幸存的“幽靈”小隊成員麵色凝重地站在主屏幕前。
屏幕上，正實時播放著從遺跡戰場傳回的最後影像。畫麵中，荒牙族母艦在發出一聲不甘的咆哮後，核心區域發生劇烈爆炸，龐大的艦體斷裂、解體，最終化為漫天燃燒的太空垃圾。而在爆炸的中心，一道微弱的、屬於林夜的空間傳送波動一閃而逝。
“報告，‘幽靈’小隊已完成掩護任務，全員安然無恙，已返回母艦。”一名參謀彙報道。
霍震嶽點了點頭，他的目光沒有離開屏幕上那片狼藉的星域。勝利的喜悅被一種更深沉的憂慮所取代。
“我們……贏了嗎？”一名年輕的隊員低聲問道，語氣中帶著後怕。
這個問題，沒人能回答。
他們確實摧毀了荒牙族的一支先頭艦隊，並成功奪取了兩枚至關重要的“火種密鑰”。但代價同樣慘重。“幽靈”小隊減員近半，貞德耗儘了聖光本源，而林夜……更是身負重傷。
更重要的是，他們的行為，無疑是捅了馬蜂窩。
“荒牙族的反應會非常激烈。”霍震嶽沉聲道，聲音沙啞，“它們不會善罷甘休。而且……恐怕‘觀察者’的注意力，也已經被我們徹底點燃了。”
就在這時，醫療艙的門滑開，蘇芸快步走了進來。她的眼睛熬得通紅，顯然也經曆了不眠不休的數據分析。
“有結果了。”蘇芸徑直走到霍震嶽麵前，將一份全息投影打開。
投影中，是兩枚“火種密鑰”的詳細掃描圖。它們結構相似，卻又各有不同。第一枚來自鐵腕，其核心代碼充滿了冰冷的邏輯與秩序；而第二枚來自星靈族，除了基礎的定位功能外，其能量回路中，還銘刻著大量關於情感、記憶、乃至藝術與哲學的複雜信息流。
“這兩枚鑰匙，不僅僅是坐標。”蘇芸指著第二枚鑰匙的數據流，激動地說道，“它們是鑰匙，也是地圖！是兩座獨立的、殘缺的星圖！將它們的數據交叉比對、互補後，我們得到了一個更精確的指向！”
全息投影變換，一個更加清晰的星圖浮現出來。星圖中，一條由無數個紅點連接而成的路徑被標注出來，路徑的終點，直指一片被標記為γ區的、混亂而危險的星域。
“這是……”霍震嶽的呼吸一滯。
“一條‘文明遷徙與避難’的路線圖。”蘇芸解釋道，“根據星靈族和鐵血星河帝國留下的零星信息拚湊而成。在很久以前，當它們各自的文明遭遇‘篩選’危機時，一部分幸存者就是沿著這條路線遷徙的。他們最終的去向不明，但這條路線的終點，就在γ區——那片傳說中的文明斷層帶。”
“那裡是星靈族和荒牙族的主戰場，一個巨大的太空墳場。”貞德不知何時走了過來，她的聲音依舊虛弱，但眼神卻異常堅定，“那裡不僅有兩大文明的殘骸，更有無數在戰爭中被毀滅的其他文明遺物。那裡是宇宙中最危險的垃圾場，也是……最大的寶庫。”
“我們要去那裡。”林夜的聲音，從醫療艙內傳來，平靜卻帶著不容置疑的力量。
艙內的維生液開始排出，林夜緩緩睜開雙眼，眸中的金色光芒已經褪去，但混沌星核的搏動卻比之前更加沉穩有力。
“那裡是‘第三條道路’的交彙點，也是找到更多鑰匙，乃至最終答案的唯一線索。”他看著眾人，一字一句地說道，“同時，那裡也是荒牙族最不可能想到我們會去的地方。它們以為我們會龜縮，會恐懼，卻不知道，那裡才是我們最好的戰場。”
霍震嶽看著林夜，眼中閃過一絲讚許。他知道，林夜說得對。逃避隻會招致更瘋狂的報複，唯有主動出擊，深入虎穴，才能打亂敵人的部署。
“好！”霍震嶽當機立斷，“我立刻向聯邦最高議會提交計劃！申請組建一支特殊遠征隊，目標——γ區！代號：‘拾荒者’！”
……