“拾荒者號”殘骸般的身影，悄無聲息地滑入了柯伊伯帶外圍的一片寂靜星域。
這裡遠離銀河係主航道，被小行星帶和冰冷的星際塵埃所遮蔽，是聯邦耗費巨資打造的、代號為“黑匣子”的最高級彆秘密基地的天然掩護。在經曆那場與“維度之主”的驚魂遭遇戰後，林夜做出了最謹慎的決定——回歸。
不是回聯邦總部，也不是回任何一個已知的軍事基地。隻有這個被多重空間迷彩和反探測力場包裹的“黑匣子”，才能讓他們暫時擺脫“觀察者”無所不在的注視。
當艦船與基地對接的瞬間，林夜、貞德、霍震嶽以及幸存的隊員便被轉移到了基地核心的生命維持與淨化艙。冰冷的液體包裹全身，洗去輻射與精神汙染的同時，也強行喚醒了他們疲憊不堪的肉體。
三天後，林夜獨自坐在一間純白色的靜謐房間裡。他沒有受傷，混沌星核的休眠狀態讓他快速恢複了體力，但精神上的損耗卻遠未平複。他能感覺到，那枚被他命名為“星圖”的火種密鑰，此刻正靜靜地懸浮在他的識海中，散發著微弱卻堅定的聯係，如同一顆忠誠的星辰。
房間的門無聲滑開，霍震嶽走了進來，他身後跟著麵帶倦容但眼神依舊清澈的貞德，以及抱著一堆數據板的蘇芸。
“感覺如何？”霍震嶽開門見山，他身上的龍牙作戰服已經換下，穿上了一身合體的聯邦少將軍服，肩章上的將星熠熠生輝。聯邦最高議會已經正式任命他為“遠征軍總司令”，全權負責γ區的一切事務。
“在恢複。”林夜言簡意賅，“‘它’很安靜，但一直在‘看’。”
他指的是“星圖”。自從進入“黑匣子”，這枚密鑰的活性似乎更強了，不再僅僅是被動地記錄和推演，更像是在主動分析著周圍的一切，試圖與這個基地的某種未知係統建立連接。
蘇芸快步上前，將一塊數據板遞給林夜：“林夜，這是我們這幾天對‘星圖’的分析結果。你恐怕不會相信……”
數據板上，是“星圖”與“黑匣子”基地主腦進行信息交互後，被破譯出的部分內容。
“……警告：當前坐標位於四級文明‘荒牙’的狩獵名單內。該文明以掠奪其他種族的科技與遺傳信息為生，極度危險。根據曆史記錄，他們曾與鐵血星河帝國發生過三次大規模衝突，雙方皆是死敵……”
“荒牙族！”霍震嶽的瞳孔猛地一縮，“就是追殺我們的那支艦隊所屬的文明？”
“不止如此。”蘇芸的臉色有些發白，“分析顯示，荒牙族的母艦編隊，在我們逃離γ區後，改變了航向。他們沒有去追擊我們，而是……調頭，朝‘黑匣子’的方向來了。根據他們的航行速度，預計二十四小時內抵達。”
房間裡的氣氛瞬間降至冰點。
他們以為躲進了最安全的堡壘，卻沒想到，自己隻是從一個狼窩，跳進了另一個虎穴。
“他們怎麼知道我們在這裡？”貞德蹙眉問道。
“我不知道。”蘇芸搖頭，“‘黑匣子’的隱匿係統是聯邦最高機密。除非……有內鬼，或者，對方的科技水平已經超越了我們的想象。又或者……”
她看了一眼林夜手中的“星圖”，沒有說下去。
林夜明白了她的意思。又或者，是“星圖”在與基地連接時，主動暴露了他們的位置。對於荒牙族這樣靠掠奪為生的文明而言，一個能精準導航至宇宙文明墳場的“鑰匙”，其價值不言而喻。
“傳我命令。”霍震嶽的聲音冷得像冰，“啟動‘黑匣子’的最高防禦預案。所有艦船進入戰鬥崗位，防空火力全開，準備迎接一場硬仗！”
“是！”蘇芸立刻轉身去傳達命令。
房間內隻剩下林夜和霍震嶽兩人。
“林夜，”霍震嶽的表情前所未有的嚴肅，“這不是普通的襲擊。荒牙族是宇宙中的蝗蟲，他們不懂得欣賞藝術品，隻懂得拆解和吞噬。如果我們不能守住這裡，‘黑匣子’裡的一切，包括你在內，都將淪為他們的戰利品。”
林夜沉默著，混沌星核在他的意識中緩緩旋轉。他能“聽”到，識海中的“星圖”正在與基地的防禦係統進行著某種複雜的“對話”。它不僅在分析來襲敵人的弱點，更在試圖……影響整個基地的防禦矩陣。
“它在做什麼？”霍震嶽察覺到了林夜的異樣。
“它在學習，也在整合。”林夜緩緩開口，“它在把我們所有人，把這整座基地，都當成一個……新的係統，來進行優化。”
這聽起來匪夷所思，卻恰恰符合“星圖”表現出的特性。它不是一件武器，而是一個更高維度的工具，一個文明的“操作係統”。
就在這時，基地的警報聲驟然響起，刺破了靜謐的氛圍。
“報告總司令！偵測到大規模空間跳躍波動！荒牙族主力艦隊，已經抵達預定攔截區域！數量……超過一百艘主力艦！”
霍震嶽的臉色瞬間沉了下去。一百艘主力艦，對於一座主要用於科研和隱蔽的基地而言，無異於滅頂之災。