“方舟號”的模擬重力係統完美地複製了地球的環境，但甲板之外，卻是翻滾的星雲與破碎的小行星帶。這裡是半人馬座懸臂的邊緣，一個被聯邦列為“星火一號”殖民目標的星域。
林夜站在艦橋的全息舷窗前，看著下方一顆被淡紫色孢子雲包裹的星球。這顆星球被命名為“希望”，它的光譜分析與地球驚人地相似，更重要的是，它沒有智慧生命的跡象。
“一個完美的，乾淨的畫布。”蘇芸的聲音從身後傳來，她指著屏幕上瀑布般的數據流，“初步掃描，這裡的能量場非常活躍，原始生命形態的可能性很高。‘火種密鑰’對這裡的反饋是……‘沃土’。”
貞德走到林夜身邊，聖潔的光輝在她指尖流淌，化作一隻小巧的、由光構成的白鴿。“它飛了進去，沒有受到任何阻礙。星球的地脈與磁場，似乎在歡迎它的到來。”
這隻光之白鴿，是貞德用自身神力與聯邦最尖端科技結合的造物，它攜帶著“文明多樣性研究院”的第一批“啟蒙種子”——並非實體，而是一段段蘊含著數學、物理、藝術與和平理念的信息流，將以量子態融入這顆星球的大氣與地核。
這是“第三條道路”的第一步實踐。不占領，不奴役，隻是播撒下可能性的種子。
“報告龍首，‘遠征守護軍’第一分隊已成功著陸，建立了前哨站。”通訊官彙報道，“他們已經開始搭建生態穹頂，首批誌願者科學家已經蘇醒。”
霍震嶽和暴熊王並未隨隊出征。霍震嶽留在聯邦，坐鎮新成立的“文明戰略發展部”，統籌全局；而暴熊王，則帶著一支精銳小隊，駕駛著更靈活的探索艦，前往星域的另一端，調查一處異常的引力擾動。
“龍首，荒牙族的蹤跡有更新。”通訊頻道切換，傳來暴熊王粗獷的聲音，背景是嘈雜的引擎轟鳴，“我們找到了一處被摧毀的荒牙前哨站。他們似乎……在躲避什麼東西。現場很乾淨，但殘留的能量讀數，和我們在月球星門殘骸裡發現的那份‘有機分子殘留’，同源。”
林夜的眉頭微微蹙起。
荒牙族，這群凶殘的掠奪者，竟然也在躲避“觀察者”？這印證了鐵血星河帝國日誌的推測——“觀察者”的收割，不分種族，隻要其發展路徑被定義為“非最優解”或“過於強大”。
“繼續保持警惕，熊王。”林夜沉聲道，“你們的任務，是觀察，不是交戰。記錄下一切，傳回聯邦。”
掛斷通訊，林夜的目光重新投向那顆名為“希望”的星球。
就在這時，刺耳的警報聲響徹艦橋！
“警告！偵測到高能反應！數量……未知！正在高速接近！”
蘇芸的分析儀瞬間被數據洪流淹沒，她的臉色變得無比凝重：“不是荒牙族……也不是星靈族……能量特征……很混亂，像是……很多種不同文明的艦隊殘骸聚合在一起！”
全息星圖上，數十個大小不一的光點正從蟲洞的漣漪中湧出，它們沒有統一的陣型，飛行軌跡雜亂無章，仿佛是一群被無形絲線牽引的傀儡。為首的一艘巨艦，艦體上布滿了猙獰的撞角與破損的裝甲，散發著一股混雜著血腥與硝煙的暴戾氣息。
“是……‘幽靈艦隊’！”貞德失聲驚呼，她的聖光在顫抖，“我曾在星靈族的古老壁畫上見過它們！它們不是任何一個已知的種族，它們是……‘觀察者’的‘食腐者’！”
“食腐者？”霍震嶽的聲音從通訊器裡傳來，他也收到了情報，“專門獵殺那些被‘觀察者’標記為‘失敗品’的文明殘部，吞噬他們的能量與技術，以此維生。我們撞上了一群宇宙食屍鬼！”
“不。”林夜的混沌星核劇烈跳動，他死死盯著屏幕，“它們不是偶然路過。看它們的航線，它們是被‘希望’星球上那顆‘啟蒙種子’吸引過來的。”
“種子？”暴熊王不解。
“那是‘文明多樣性’的信號，對於‘觀察者’的爪牙來說，這或許就是……最鮮美的‘誘餌’。”林夜的眼中寒芒一閃，“它們不是來狩獵我們的，它們是來汙染這片‘沃土’的。它們要把‘希望’變成另一座墓碑。”
“龍首！我們該怎麼辦？‘遠征守護軍’的前哨站剛剛建立，不足以抵擋這種規模的艦隊！”蘇芸焦急地問。
“戰鬥。”林夜的回答隻有一個字，卻帶著不容置疑的決斷，“但不是為了消滅它們。記住我們的道路，貞德，嘗試溝通。蘇芸，分析它們的行為模式，找出‘觀察者’植入它們意識中的‘指令集’。霍震嶽，準備好接應，如果‘希望’的火種熄滅，我們就把它轉移到新的地方。”
“明白！”
戰鬥瞬間爆發。
“幽靈艦隊”沒有發出任何通訊，它們如同聞到血腥味的鯊魚，悍不畏死地撲來。能量炮撕裂了“方舟號”的護盾，殘骸碎片如流星雨般砸向“希望”星球。
貞德衝出艦橋，聖盾撐開，聖劍在手。她的劍鋒沒有斬向敵人的軀體，而是刺入它們的意識海。
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“我看到了……”她在精神鏈接中痛苦地大喊，“是絕望的命令！‘摧毀一切新生的事物！’……‘抹除希望的火種！’……這不是它們的意願，是烙印在靈魂深處的枷鎖！”
林夜的雙眸中，混沌星雲瘋狂旋轉。他不再試圖用蠻力吞噬，而是將自己的意誌，那股代表“不確定性”與“可能性”的意誌，通過“火種密鑰”的鏈接，投射出去。