創世之橋的金色輝光徹底消散在深空號的尾流之後，仿佛從未存在過。艦橋內彌漫著一種近乎凝滯的寂靜，唯有引擎低沉的嗡鳴和生命維持係統細微的循環聲證明著時間仍在流逝。林夜站在巨大的觀測窗前，窗外是扭曲、拉伸的斑斕流光——深空號正在進行超空間躍遷，駛向半人馬座星係。他的指尖無意識地摩挲著胸前懸掛的五枚火種密鑰，那溫潤的觸感中，似乎還殘留著一絲熟悉的暖意，屬於蘇芸的、已然消散的暖意。
霍震嶽癱坐在旁邊的戰術座椅上，那把陪伴他征戰四方的巨斧“裂魂”隨意地靠在腳邊，斧刃上新增的幾處細微崩口訴說著不久前那場慘烈遭遇戰。他胸前的傷口在貞德的聖光和林夜以創世之力加持下勉強愈合，但內部被矽基能量侵蝕的痛楚仍不時襲來，讓他額角滲出細密的冷汗。他的目光有些空洞，時不時地掃過艦橋左側那個空置的科研控製台——那裡曾經是蘇芸的位置，如今隻剩下冰冷的金屬表麵和熄滅的屏幕。
“航線穩定。預計八十七標準時後脫離躍遷，抵達半人馬座α星係外圍。”貞德的聲音清澈而平靜，打破了沉寂。她站在主控台前，聖潔的光輝如同柔和的月華籠罩著整個艦橋，不僅驅散著因創世之橋能量殘留帶來的空間壓抑感，也無聲地撫慰著霍震嶽體內躁動的異種能量。她的眼神深處，藏著一絲難以察覺的哀慟，但更多的是一種曆經洗禮後的堅定。
林夜沒有回頭，隻是輕輕“嗯”了一聲。他的視線仿佛穿透了躍遷的流光，落在了星圖上一個遙遠、已變為灰色的光點上——那是太陽係，是地球。家園已在身後，前路是未知的星海與潛伏的強敵。
就在這時，刺耳的警報聲毫無征兆地響起，紅色的警示燈將艦橋染上一片血色！
“警報！偵測到高強度空間擾動！躍遷軌道前方出現未知障礙！”戰術官的聲音帶著一絲緊張。
主屏幕上，原本穩定的流光通道前方，空間如同被打碎的鏡麵般劇烈扭曲，一個不規則的、散發著不祥紫色幽光的裂隙正在急速形成！裂隙之中，隱約可見非自然的、類似某種生物腔室內部的褶皺結構，並有黏稠的、閃爍著磷光的物質在蠕動。
“是觀察者留下的陷阱！一種亞空間寄生體！”貞德瞬間判斷出能量特征，她的聖光驟然變得熾烈，化作一道屏障護在深空號前方。
幾乎在同一時間，數條布滿吸盤、閃耀著紫光的巨大觸手猛地從裂隙中探出，無視了空間的物理規則，直撲深空號！觸手所過之處，連躍遷通道的流光都被侵蝕、吞噬。
“媽的！陰魂不散！”霍震嶽怒吼一聲，強忍著劇痛抓起裂魂斧，混沌能量自他體內爆發，就要衝出艦橋。
“彆動！”林夜低喝一聲，阻止了他的衝動。他依然站在原地，但雙眸之中，混沌星核以前所未有的速度運轉起來，五枚火種密鑰同時迸發出奪目的光彩。他沒有使用任何宏大的招式，隻是抬起了右手，對著虛空輕輕一握。
一種無形的、卻仿佛能裁定空間本身規則的偉力降臨。那幾條猙獰的觸手在距離深空號護盾僅剩數公裡處猛地僵住，隨即如同被投入烈火的蠟像般，從尖端開始寸寸瓦解、湮滅，連一絲塵埃都未曾留下。那道不祥的紫色裂隙，也像是被一隻無形巨手強行抹平，發出令人牙酸的擠壓聲後，徹底消失不見。空間擾動瞬間平息，躍遷通道恢複了穩定。
整個過程無聲無息，卻蘊含著令人心悸的力量。艦橋內的船員們都屏住了呼吸，敬畏地看著林夜的背影。這就是創世之橋中獲得的力量，淩駕於尋常規則之上。
霍震嶽喘著粗氣坐了回去，看著林夜的眼神複雜無比。兄弟變得更強了，強到令人安心，卻也強得……讓人感到一絲陌生。
“它隻是在試探。”林夜收回手，眼中的異象平息，語氣平淡，“觀察者想知道，我們在橋的另一端究竟得到了多少。這種低級的寄生體，連炮灰都算不上。”
貞德散去聖光屏障，走到林夜身邊，輕聲道：“但它也證實了一點，我們的航向沒有錯。半人馬座星係，一定有它不想讓我們發現的東西。”
林夜點了點頭，目光再次投向深邃的星圖。就在這時，他胸前的火種密鑰，特彆是那枚剛剛融入蘇芸生命印記與源種樹本源的第五密鑰，忽然傳遞出一陣極其微弱、卻異常清晰的波動。這波動並非指向半人馬座，而是指向星圖邊緣一個極其遙遠、幾乎被忽略的黯淡星域。
同時，一段模糊的、夾雜著強烈情感的信息碎片，湧入林夜的意識。那是一種深沉的悲哀，一種文明即將傾覆的絕望，以及……一絲微弱卻頑固的、對生存的渴望。
“求救信號……”林夜喃喃自語，“一個即將被徹底吞噬的文明……在向我們求救。”
霍震嶽和貞德都看向他。
“是觀察者正在下手的目標？”霍震嶽皺眉。
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“不完全是。”林夜仔細感知著密鑰傳遞的信息，“信號很奇特……混雜著有機體的靈性悲鳴和……一種機械式的、不斷重複的坐標廣播。有點像……但又不完全像我們之前遇到的矽基生命。”
貞德若有所思：“一個正在被‘收割’，但尚未完全熄滅的文明火種？會不會是另一個‘變量’？”
林夜沉默片刻，手指在星圖上一劃，將那個遙遠黯淡的星域放大。信息顯示，那裡是一個名為“艾爾法cy737”的恒星係，根據人類舊有的天文記錄，該星係被認為是不具備生命誕生條件的荒蕪之地。
“秦教授。”林夜接通了與後方地球科學院的通訊。
秦昭教授的麵孔出現在副屏上，他看起來比之前蒼老了一些，但眼神依舊銳利，顯然一直在高強度工作。
“林龍首，請講。”
“立刻分析‘艾爾法cy737’星係的所有曆史觀測數據，尤其是最近是否有異常能量波動或空間信號。另外，集中所有關於非碳基、非矽基生命形式的理論模型和研究資料。”
“艾爾法cy737？”秦昭在數據庫中快速查詢，臉上露出訝異，“那是個著名的‘死寂星係’，恒星已步入晚年，行星環境極端……等等！大約在三個月前，也就是我們進入創世之橋前後，深空監測網確實捕捉到來自那個方向的一組極其微弱、頻譜異常複雜的信號，當時以為是某種未知的宇宙背景噪音或設備乾擾，因為信號斷斷續續，且無法破譯……”
“不是噪音。”林夜肯定地說，“是文明最後的哀鳴。把信號數據和所有相關研究發到深空號主腦。”
“明白！”
通訊結束，林夜看向貞德和霍震嶽：“航向不變，目標半人馬座。但在抵達之後，我們需要派出一支分艦隊，前往這個‘艾爾法cy737’。”
“你要救他們？”霍震嶽問。
“不僅是救。”林夜的目光深邃，“觀察者在‘篩選’和‘收割’文明，我們需要知道它的標準、它的方式，以及……是否存在抵抗成功的先例。每一個幸存者，都可能成為對抗它的力量。而且……”
他頓了頓，感受著密鑰中那份獨特的共鳴：“這個信號給我的感覺……很特彆。或許，我們能找到關於‘第三條道路’的線索。”
就在此時，艦橋的燈光忽然輕微閃爍了一下，一個極其微弱、斷斷續續的電子合成音，憑空在三人耳邊響起，仿佛來自艦船本身的金屬結構：
“……警告……熵增……不可逆……機械飛升……是……謊言……”
聲音戛然而止，仿佛從未出現。
貞德和霍震嶽立刻警惕地環顧四周，神念和能量感知掃過整個艦橋，卻一無所獲。
林夜卻瞳孔微縮，他敏銳地察覺到，在聲音響起的瞬間，他體內源自鐵血星河帝國的火種密鑰第七號）輕微震動了一下，與那神秘的低語產生了一絲難以察覺的共鳴。
機械飛升的謊言？
這低語，是來自那個正在求救的文明？還是……來自更深處，某個早已消亡的機械亡魂的警示？
深空號在流光中沉默前行，承載著人類文明的希望與疑問，駛向黑暗森林的更深之處。星海帝國的霸業之路，從一開始，便布滿了謎團與危機。
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