希望號的艦體發出不堪重負的、令人牙酸的金屬扭曲聲，仿佛下一秒就要徹底解體。它拖著長長的能量逸散尾跡，如同一個醉漢，踉蹌著從那個極不穩定的星光門戶中一頭撞出！
轟隆！
劇烈的震蕩傳遍全艦，所有人都被甩得東倒西歪。警報燈瘋狂閃爍，紅色的警示文字布滿了主屏幕：
【警告！星門穿越完成！空間坐標已更新！】
【嚴重警告！艦體結構完整性下降至31！主引擎離線！護盾發生器過載損毀！多處艙室失壓！】
【檢測到未知星域環境……掃描中……】
林夜在穿越的最後一刻，幾乎將混沌星核的力量榨乾，才勉強穩定住星門通道，讓希望號得以通過。此刻，他半跪在艦橋甲板上，臉色蒼白如紙，嘴角不斷溢出金色的血液，氣息萎靡到了極點。強行吞噬晶語者主炮能量、硬撼晶骸巨獸、再透支本源穩定遠古星門，這一連串的操作，即便以他如今的實力，也幾乎到了油儘燈枯的邊緣。
“林夜！”貞德第一時間撲到他身邊，純淨的聖光如同溫暖的泉水般湧入他體內，滋養著乾涸的經脈和受損的星核。霍震嶽和蘇芸則強忍著穿越帶來的眩暈感，迅速撲到控製台前。
“報告損傷情況！”
“啟動應急動力！優先維持生命支持係統和基礎掃描！”
“立刻進行外部環境探測！”
希望號如同一個重傷的巨人，在虛空中勉強穩定下來。艦橋主屏幕上的畫麵逐漸清晰，呈現出了星門另一端的景象。
這裡並非想象中的鳥語花香、生機勃勃的聖地，而是一片……死寂、荒涼、卻又帶著一種難以言喻的古老與破碎感的星空。
他們似乎處於一個巨大星係的邊緣地帶，遠處的星辰稀疏而黯淡，如同風中的殘燭。最近的一顆恒星也距離極遠，散發著冰冷蒼白的光芒，無法帶來多少溫暖。希望號正漂浮在一片廣闊無垠的小行星帶邊緣，這些小行星大多形狀不規則，表麵布滿撞擊坑，像是經曆了無數歲月的摧殘。更遠處，隱約可見一些巨大的人造天體殘骸的輪廓，如同沉默的巨獸屍骨，漂浮在虛空之中。
空間的背景中，彌漫著一種極其微弱、但無處不在的能量波動，這波動帶著一種……“沉睡”的感覺，仿佛整個星域都被按下了暫停鍵，正是“沉眠之穀”這個名字的由來。
“我們……成功了？這裡就是沉眠之穀？”霍震嶽看著窗外荒涼的景象，有些難以置信。這與他想象中的避難所相差甚遠。
艾隆·星痕掙紮著來到舷窗前，星空般的眼眸中閃爍著激動與更深的憂慮：“沒錯！就是這裡！這獨特的‘沉眠’波動，與‘群星之語’中的記載完全一致！我們真的找到了！但是……這裡的狀況，似乎比記載中要糟糕很多……‘守望壁壘’的能量，已經衰弱到幾乎感知不到了……”
蘇芸快速分析著掃描數據，語氣凝重：“環境掃描完成。該星域重力參數異常，空間結構相對穩定，但背景輻射等級偏高，存在多處高能量亂流區，不適合常規航行。未發現明顯的敵對信號或生命跡象，但是……”
她將一副詳細的星圖投射到主屏幕，隻見在希望號側前方約百萬公裡處，一個小型行星碎片的陰影中，隱藏著一個極其微弱的能量信號，信號模式非常古老，且斷斷續續。
“有一個未知信號源，非常微弱，似乎……是求救信號？或者是……某種信標？”
就在這時，負責監控後方空間的船員發出了驚呼：“艦長！林龍首！你們看星門！”
眾人猛地回頭，隻見希望號衝出的那個位置，原本閃耀的星光門戶正在劇烈扭曲、閃爍，變得極其不穩定。透過即將閉合的門戶縫隙，他們依稀能看到另一邊，三艘晶語者巡洋艦的主炮光芒已經熾烈到了極致，顯然正在進行最後的充能，企圖強行轟擊星門！
“他們要強行闖過來！”霍震嶽頭皮發麻。
但就在晶語者主炮即將發射的前一刹那，那遠古星門仿佛耗儘了最後一絲能量，又像是被某種無形的規則乾預，發出一聲無聲的哀鳴，星光驟然熄滅，徹底崩塌、消散在了虛空之中！連同其所在的那片空間褶皺，也仿佛被一隻無形的大手撫平，再也找不到任何痕跡。
晶語者艦隊那毀滅性的炮擊，最終打在了空無一物的虛空裡。
希望號內，死一般的寂靜持續了數秒，隨即爆發出劫後餘生的歡呼！雖然代價慘重，但他們終究是甩掉了那如同附骨之疽的可怕追兵！
“星門……消失了。”艾隆長長舒了口氣，但眉頭並未舒展，“遠古星門的激活需要巨大的能量和特定的信標，而且極不穩定。晶語者短時間內應該找不到這裡。但是……我們也失去了退路，至少是原來的退路。”
林夜在貞德的攙扶下緩緩站起，吞下幾顆蘇芸緊急調配的高能營養劑，感受著體內一絲絲重新彙聚的力量。他看向主屏幕上那個微弱的信號源，又望向窗外那片死寂而廣闊的星域。
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“既然來了，就沒有回頭路可走。”他的聲音雖然虛弱，卻帶著不容置疑的堅定，“蘇芸，鎖定那個信號源，小心靠近。霍隊長，組織人手，全力搶修艦體，優先恢複動力和防禦。貞德，麻煩你繼續治療傷員。”
“明白！”眾人領命，立刻行動起來。希望號如同一隻受傷的孤狼，拖著殘破的身軀，開啟最低功率的輔助引擎，小心翼翼地朝著那個微弱的信號源方向駛去。
隨著距離拉近，掃描圖像逐漸清晰。那並非什麼先進的飛船或空間站，而是一艘……巨大無比的、已經斷裂成數截的星際戰艦殘骸！這戰艦的造型古樸而猙獰，風格與人類、星靈、晶語者乃至鐵血帝國的科技樹都截然不同，艦體上布滿了巨大的撕裂傷和能量武器留下的焦痕，顯然經曆過一場極其慘烈的戰鬥。它不知在這裡漂浮了多少歲月，表麵覆蓋著厚厚的宇宙塵埃。
而那微弱的信號，正是從這艘戰艦殘骸相對保存完好的中段部分發出的。
“型號未知……風格古老……從未見過的文明造物。”蘇芸快速比對數據庫，一無所獲，“信號編碼方式極其原始，但蘊含著一種……頑強的生命力，像是在絕望中持續呼喊了千萬年。”
希望號緩緩靠近殘骸，保持著安全距離。幾名裝備著外骨骼裝甲的龍牙隊員，在霍震嶽的帶領下，乘坐小型交通艇，謹慎地登上了那艘巨大的殘骸，進行初步探查。
林夜站在艦橋，目光穿透舷窗，落在那冰冷的鋼鐵墳墓上。他能感覺到，懷中那枚“火種密鑰vii”再次傳來了極其微弱的悸動，並非指向殘骸本身，而是指向更遙遠的、這片沉眠星域的深處。
艾隆也握緊了手中的“群星之語”碎片，低聲道：“星圖顯示，這片殘骸帶隻是沉眠之穀最外圍的‘邊陲之地’，真正的核心區域，還有很遠。但這裡……似乎也隱藏著一些被遺忘的故事。”
不久，霍震嶽的通訊傳回，他的聲音帶著一絲震驚和疑惑：“林龍首，我們有發現！這艘船……應該是某個碳基生物文明的戰艦，我們在裡麵發現了大量……化石化的船員遺骸！但奇怪的是，這些遺骸的形態……有些……難以形容。而且，我們在信號源附近，找到了一個還在微弱運行的……似乎是黑匣子一樣的記錄裝置！”
化石化的船員？難以形容的形態？仍在運行的黑匣子？
林夜眼中閃過一絲精光。這沉眠之穀，果然不像表麵看起來那麼平靜。這艘古老的遇難船，或許能提供關於這片星域、關於那場導致無數文明沉寂的古老災難的第一手信息。
“將記錄裝置安全回收。”林夜下令，“我們需要知道，這裡到底發生過什麼。”
希望號懸浮在古老的戰艦殘骸旁，如同一個誤入巨人墓園的後來者，開始小心翼翼地探尋著被時光掩埋的秘密。而這片名為“沉眠之穀”的星域，其麵紗，才剛剛被揭開一角。
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