星炬的光芒，如同刺破黑暗宇宙的第一縷晨曦，穩定地燃燒在“希望要塞”的上空。它不僅為後續的人類艦隊指引著方向，其散發出的特殊秩序波動，更如同一種無形的宣言，在這片陌生的星空下，昭示著一個名為“人類”的文明的存在。
星炬點燃後的第七個地球日。
希望要塞內部已然煥然一新。星靈遺跡的強大自我修複能力和霍震嶽帶領下的高效建設，使得這座遠古堡壘迅速恢複了部分功能。破損的星光回廊被修複，能量屏障穩定在百分之八十以上，內部環境調控係統讓整個要塞充滿了適合人類生存的清新空氣。曙光號及其護航艦隊停泊在遺跡外圍臨時清理出的星港區域，接受著來自星靈倉庫的材料和蘇芸技術團隊的改裝，艦體上開始浮現出屬於星靈科技的流線型能量紋路。
要塞核心控製室內，林夜、貞德、暴熊王以及剛剛從繁忙工作中抽身的霍震嶽和蘇芸，正在進行一次重要的會議。全息星圖在眾人麵前展開，上麵清晰地標注著希望要塞的位置、通往文明斷層帶的預定航線，以及……那個剛剛接收到回應信號的大致方向。
“星炬的通訊功能比預想的還要強大。”蘇芸指著星圖上那個遙遠的、位於銀河係與仙女座星係之間荒蕪星域的閃爍光點，“我們持續發出的定向聯絡請求，在三天前得到了一個極其短暫但清晰的回應。信號經過多重加密，破解後核心信息隻有兩個字——”
她操作控製台，一段經過降噪和增強的、帶著明顯電子合成音質感的聲音在室內響起：
“收到……等待……”
聲音冰冷、簡潔，不帶任何感情色彩，但卻讓在場所有人都精神一振。
“是其他火種密鑰的持有者？還是鐵血星河帝國留下的其他‘變量’？”霍震嶽目光銳利，“從信號源的遙遠距離和回應內容看，對方的狀態似乎也不太好，像是在隱蔽中等待。”
“至少證明我們不是孤軍奮戰。”貞德輕聲道，聖光似乎都因此而明亮了幾分。
林夜指尖輕輕敲擊著控製台邊緣，目光深邃：“回應是好事，但也可能帶來風險。我們無法確定對方的真實身份和意圖。蘇芸，能否鎖定更精確的坐標，並嘗試建立更穩定的通訊鏈接？”
蘇芸搖了搖頭：“很難。信號穿越了難以想象的距離和複雜的星際介質，衰減非常嚴重，能捕捉到已是奇跡。想要精確定位或穩定通訊，除非我們能夠抵達那片星域附近，或者……對方的‘火種’也點燃了類似的信標。”
這個答案在預料之中。宇宙的尺度決定了溝通的艱難。
“既然如此，我們按原計劃進行。”林夜做出決斷，“優先備戰，目標依然是文明斷層帶。這個回應信號，可以作為一個遠期目標，但並非我們當前的首要任務。”
眾人都點頭同意。觀察者的威脅如同達摩克利斯之劍懸在頭頂，必須優先處理。
“霍將軍，要塞防禦和艦隊整備情況如何？”林夜看向霍震嶽。
霍震嶽調出幾張數據麵板，語氣沉穩中帶著一絲興奮：“進展順利！利用星靈儲備的通用能量晶體，我們已經完成了對曙光號主炮和引擎的初步強化，能量輸出效率提升了約百分之十五。三艘護衛艦的護盾係統也完成了星靈技術嫁接，防禦力顯著增強。要塞的外部防禦矩陣已經激活了百分之四十，足以應對小規模的隕石流或低級虛空生物騷擾。更重要的是，我們在遺跡的深層倉庫中，發現了一批完好的星靈無人戰鬥機體——‘星光哨兵’，雖然數量不多，但作為自動防禦力量，能極大減輕守備壓力。”
“很好。”林夜讚許道，“繼續加快進度。我們需要一支能在斷層帶惡劣環境中生存和作戰的精銳力量。”
“貞德，暴熊王，你們的修煉呢？”
貞德周身聖光流轉，氣息比之前更加凝練純粹：“星輝能量與我的聖光契合度很高，我感覺對光明的理解和運用更深了一層，尤其是淨化類的能力，提升顯著。”
暴熊王嘿嘿一笑，用力握拳，骨節發出劈啪爆響：“這地方能量足，夠勁！我感覺肉身強度又上了一個台階，現在一拳打爆利維坦的一根小觸手估計沒問題了！”他的話引來眾人一陣輕笑，氣氛輕鬆了不少。
“不要鬆懈。”林夜提醒道，“斷層帶的情況未知，我們需要應對的可能不僅僅是虛空生物。”
就在這時，控製室內的主警報器突然發出了低沉而持續的嗡鳴，並非最高級彆的敵襲警報，而是代表“檢測到異常高能反應”的警示。
“怎麼回事？”霍震嶽立刻看向控製台。
一名負責遠程探測的龍牙技術官緊張地報告：“報告！星炬監測係統發現異常！在距離我們約0.5光年外的某個小行星帶邊緣，檢測到一次短暫的、強度極高的空間波動！波動特征……不屬於超空間航行，更像是某種……短距離空間躍遷，或者……強製性的空間撕裂！”
“能確定是什麼嗎？”林夜走到星圖前，目光鎖定了技術官彙報的位置。那片區域原本在他們的常規巡邏範圍之外，屬於未詳細勘探的區域。
“無法確定目標性質！波動持續時間太短，信號就消失了。但根據能量殘留分析……其科技水平極高，至少不遜於我們目前掌握的星靈超空間技術，而且……能量簽名帶有強烈的……秩序偏斜特性，與虛空的混亂截然不同。”
秩序偏斜？高技術力？短暫出現後消失？
這幾個關鍵詞組合在一起，讓控製室內的氣氛瞬間凝重起來。
“不是虛空生物，也不是已知的敵人……”蘇芸推了推眼鏡，鏡片後的目光銳利，“是新的未知勢力？還是……‘觀察者’的某種探測手段？”
林夜盯著星圖上那片重歸平靜的空域，眼神冰冷。星炬的光芒果然如同黑暗中的燈火，不僅指引了同伴，也可能吸引了不必要的注視。
“擴大警戒範圍，加強對該方向的監測力度。派出兩架裝備了最新傳感器的星光哨兵，前往波動區域進行抵近偵察。”林夜迅速下令，“同時，要塞防禦等級提升一級，所有人員進入戰備狀態。”
“是！”
希望要塞剛剛點燃的曙光之下，一片未知的陰影，已悄然浮現。星海征程，從無坦途。
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