希望要塞的控製中心內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。主屏幕上，代表著兩架“星光哨兵”偵察單元的光點，在深入那片檢測到異常空間波動的荒蕪小行星帶後不到三十分鐘，便幾乎同時失去了信號。最後傳回的畫麵劇烈晃動，充斥著刺眼的能量閃光和某種尖銳、非自然的嘶鳴，隨即屏幕一黑，隻剩下“信號丟失”的紅色警示符在不斷閃爍。
“報告！星光哨兵unit07、unit08信號中斷！最後數據包分析顯示，遭遇高強度能量衝擊，結構完整性瞬間歸零！”技術官的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。星靈科技的造物，竟然在如此短的時間內被徹底摧毀，敵人的實力遠超預估。
霍震嶽臉色鐵青，拳頭緊握：“能確定攻擊來源嗎？是艦船？還是某種固定防禦設施？”
蘇芸雙手在控製台上飛速操作，調出最後時刻傳感器記錄的龐雜數據流，語速極快：“能量特征分析……複雜！包含多種高能粒子束和引力扭曲效應，攻擊模式並非已知的任何星靈或鐵血帝國技術！更像是……多種不同科技體係的混合應用？而且，攻擊爆發點並非單一位置，更像是一個……區域性的自動防禦網絡被觸發！”
“自動防禦網絡？”貞德蹙眉，“在這片荒蕪的小行星帶？是誰布設的？”
“更重要的是其目的。”林夜的聲音冷靜地響起，他走到星圖前，目光鎖定那片此刻顯得危機四伏的空域，“如此隱蔽且強大的防禦，守護的是什麼？難道那裡也隱藏著類似星靈遺跡的遠古遺產？還是說……與‘觀察者’有關？”
未知，往往比已知的強敵更令人不安。
“林龍首，我們是否派出曙光號前往調查？或者……啟動要塞的遠程觀測陣列進行深度掃描？”霍震嶽請示道。損失了兩架寶貴的星光哨兵，必須弄清楚發生了什麼。
林夜沉吟片刻，搖了搖頭：“敵暗我明，盲目派出主力艦船風險太大。啟動最高權限的遠程觀測，集中星炬的部分能量，對目標區域進行一次性高精度掃描。我要知道那片小行星帶裡到底藏著什麼。”
“明白！調動星炬能量，啟動‘深空之眼’協議！”蘇芸立刻執行命令。
控製室中央，一道更加凝聚的光束自虛擬的星炬模型中射出，彙入主屏幕。屏幕上的圖像開始急劇放大、清晰，穿透無數漂浮的岩石和塵埃，聚焦向小行星帶的深處。
圖像逐漸穩定，顯現出的景象讓控製室內所有人都倒吸一口冷氣。
那根本不是什麼天然形成的小行星帶密集區！在無數破碎岩體的環繞中央，赫然懸浮著一座……城市！
不，更準確地說，是一座巨大無比的、由金屬、晶體和某種未知生物質融合構成的、如同蜂巢或珊瑚礁般的奇異構造體。它靜靜地懸浮在虛空中，表麵布滿了規整的孔洞和能量流動的脈絡，一些區域閃爍著幽暗的光芒，而更多地方則是一片死寂。其規模，甚至比希望要塞所在的星靈遺跡還要龐大數倍！
“這是……什麼東西？”暴熊王瞪大了眼睛，“活的？還是死的？”
“結構掃描顯示……難以置信的複雜性！”蘇芸的聲音充滿了震驚，“內部探測到強烈的生命反應……但……是多種生命反應的混合體！能量讀數極高，且……不穩定！有大量非自然的結構增生和……破損痕跡。”
就在這時，深空之眼的掃描似乎觸動了這座奇異構造體的某種防禦機製。構造體表麵數個最大的孔洞中，突然亮起刺目的光芒，緊接著，數十個黑影如同被驚擾的蜂群般呼嘯而出！
這些黑影擁有流線型的、如同梭魚般的金屬身軀，但身體兩側卻生長著類似昆蟲節肢的附肢，尾部噴射著幽藍色的粒子流。它們速度快得驚人，徑直朝著掃描能量來源的方向——也就是希望要塞的虛擬坐標——撲來！
“檢測到高速敵對單位！數量……五十四！速度……0.3光速！預計十五分鐘後進入要塞外圍防禦圈！”警報聲再次淒厲響起。
“是它們！就是這種單位攻擊了星光哨兵！”技術官確認了能量簽名。
“終於現身了！”霍震嶽眼中戰意燃燒，“林龍首，請下令迎擊！”
林夜目光冰冷地注視著屏幕上那些充滿惡意與混雜感的造物。它們既非純粹的機械，也非純粹的生命，給人一種極其不適的扭曲感。
“準許迎擊。霍將軍，由你指揮要塞防禦係統和曙光號，務必將敵人攔截在安全距離之外。貞德，暴熊王，隨我準備，如果敵人突破火力網，我們需要近距離清除威脅。”
“是！”
希望要塞瞬間進入最高戰備狀態。外部屏障能量全開，隱藏在遺跡外壁下的星靈炮台緩緩升起，充能的光芒開始彙聚。停泊在星港的曙光號引擎轟鳴，艦首主炮開始調整角度，三艘經過改裝的護衛艦呈扇形展開，能量護盾連成一片。
十五分鐘轉瞬即逝。
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