希望要塞外圍的空域，戰鬥的餘波尚未完全平息。金屬和生物組織的殘骸如同冰冷的塵埃，緩緩飄蕩。那五十四隻混合了生物與機械特性的詭異飛行器已被儘數摧毀，但勝利的喜悅並未在希望要塞的控製中心彌漫開來，反而被一種更深沉的凝重所取代。
林夜、貞德、暴熊王已返回控製室，三人身上還殘留著戰鬥的能量波動。霍震嶽正聽著各單位的損傷報告，眉頭緊鎖。蘇芸則緊盯著主屏幕，上麵顯示著“深空之眼”在被強行乾擾前捕捉到的最後畫麵——那座懸浮於小行星帶深處的、巨大而詭異的“寂靜墳場”構造體。
“要塞外部屏障能量損耗百分之二十二，三座星光炮台過載需要更換，無人傷亡。”霍震嶽彙總了情況，語氣沉重，“敵人的單兵戰鬥力不算頂尖，但那種混合護盾和腐蝕導彈很麻煩。最關鍵是……它們似乎沒有恐懼，沒有交流，隻有純粹的攻擊指令，像是一群被完美控製的殺戮機器。”
“而且，它們來自那裡。”貞德指向屏幕上的寂靜墳場，聖光在她周身流轉，帶著明顯的排斥感，“我能感受到一種極其扭曲、混亂的氣息，生命與非生命被強行糅合在一起，充滿了……不潔。”
“掃描數據顯示，那座構造體內部有巨大的能量源和生命反應，但狀態很奇怪，像是……沉睡，又像是被禁錮。”蘇芸調出分析數據，“其科技水平遠超我們目前的認知，至少融合了三種以上不同的高等文明技術特征，而且……有一種技術風格，讓我感覺有些熟悉……”
“熟悉？”林夜看向她。
蘇芸點了點頭，快速調出之前在鐵血星河帝國遺跡中獲取的一些技術圖譜碎片進行比對：“您看這些能量回路的底層邏輯和部分結構……雖然表現形式截然不同，但內在的某種‘理性極致’的構建思維，與鐵血帝國的科技樹有微弱的相似之處。但其他的部分，又充滿了……生物活性的野蠻生長感，以及一種我無法解析的、更高層次的技術痕跡。”
這個發現讓眾人心頭一凜。鐵血帝國、未知的生物技術、以及可能來自“觀察者”的痕跡？這座寂靜墳場，難道是一個文明的墳場，一個各種失敗者被“篩選”和“收割”後遺棄的垃圾場，或者……試驗場？
就在這時，林夜隨身攜帶的那枚“火種密鑰”突然微微震動，散發出一陣溫熱的波動。一段更加清晰，但也更加令人不安的信息流，直接湧入林夜的意識：
【警告：檢測到“墳場哨兵”活動模式……確認“寂靜墳場”已從深度靜默轉為低度活躍狀態……】
【關聯信息解鎖：寂靜墳場，疑似“觀察者”進行“文明篩選”後，處理失敗文明殘骸及“不合格變量”的場所之一。內部可能封存著被剝奪了文明之火、扭曲改造後的各種族個體或意識集合體……極端危險……】
【建議：極度警惕。墳場哨兵僅為外圍防禦力量。其內部可能存在更強大的“清理單位”乃至“墳場主宰”。避免直接衝突，優先獲取情報……】
信息流到此為止，火種密鑰恢複了平靜。
“清理單位……墳場主宰……”林夜重複著這兩個詞，眼神無比冰冷。僅僅是外圍的哨兵就如此難纏，其內部的存在該是何等恐怖？這寂靜墳場，果然與“觀察者”脫不了乾係，而且看起來，人類點燃星炬的行為，已經引起了它的“注意”。
“林龍首，我們現在怎麼辦？是主動出擊，還是加強防禦，固守待援？”霍震嶽問道。敵人的老巢近在咫尺，且充滿敵意，被動防禦顯然不是長久之計。
林夜正要開口，控製室內另一個通訊頻道突然亮起，傳來外圍巡邏的星光哨兵急促的報告：
“報告！檢測到超空間波動！方位α7，距離要塞0.8光年！波動特征……不屬於我們已知的任何勢力！能量讀數極高……有一艘……不，是兩艘大型艦船即將脫離超空間！”
又一個意外情況！
所有人的注意力瞬間被吸引過去。主屏幕上的星圖立刻切換，鎖定在巡邏哨兵報告的坐標區域。隻見那片虛空開始劇烈扭曲，如同水麵的漣漪，緊接著，兩道龐大、優雅、散發著淡藍色柔和光輝的梭形艦影，如同躍出水麵的巨鯨，緩緩地從超空間漣漪中浮現出來。
這兩艘艦船通體呈現出一種流線型的美感，外殼上覆蓋著如同活體水晶般的裝甲，裝甲下是緩緩流動的能量脈絡，艦首鑲嵌著一顆巨大的、如同眼睛般的藍色寶石，散發著睿智而平和的光芒。它們的風格與星靈的璀璨、鐵血帝國的冷硬、乃至寂靜墳場的扭曲都截然不同，充滿了一種古老、神秘而充滿生命力的氣息。
“這是……什麼船？”暴熊王瞪大了眼睛，“看起來……不像來打架的？”
蘇芸快速分析著掃描數據，臉上露出難以置信的表情：“能量簽名……純淨而強大，帶有強烈的生命共鳴特性……科技水平……無法估量！至少不遜於全盛時期的星靈文明！它們……它們似乎沒有敵意，掃描波束很柔和，像是……在觀察和問候？”
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仿佛為了印證蘇芸的話，一道經過翻譯的、溫和而清晰的通用語信號，接入了希望要塞的公共頻道：
“向新生的星炬之光致意。我們是‘守護者’序列的巡遊者，感知到此地有點燃文明之火的波動，特來拜訪。我們沒有惡意，重複，我們沒有惡意。請求與貴方的領導者進行對話。”
守護者序列？巡遊者？
這個突如其來的勢力，帶著和平的信號出現，在這敏感的時刻，是敵是友？是機緣，還是另一個陷阱？
控製室內，所有人的目光再次聚焦於林夜。剛剛擊退了一波來自“墳場”的惡意攻擊，轉眼又迎來了神秘的“守護者”。這片星域的水，比他們想象的還要深得多。
林夜凝視著屏幕上那兩艘充滿神秘美感的艦船，眼神深邃。混沌星核緩緩運轉，分析著眼前複雜的局勢。他能感覺到，對方散發出的能量波動確實平和而有序，與寂靜墳場的扭曲混亂截然不同。
但在這危機四伏的星海中，僅憑感覺，遠遠不夠。
“回複他們。”林夜緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴，“這裡是人類遠征軍前哨，‘希望要塞’。我們接受對話請求。但請他們停留在當前坐標，我將親自前往會見。”
他需要親自去確認，這突如其來的“守護者”，究竟是照亮前路的星光，還是另一重更深沉的陰影。
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