機械的電子音在空曠的星空中回蕩，帶著一種曆經滄桑的古樸與平靜。那道敞開的入口，如同巨獸沉默的口，內部透出的微光在絕對的黑暗背景下，顯得既誘人又充滿未知。
艦橋內一片寂靜，所有人都看向林夜，等待他的決斷。是冒險進入這來曆不明的“方舟”殘骸，還是立刻轉向離開這片詭異的星域？
霍震嶽眉頭緊鎖：“龍首，這邀請來得太蹊蹺。萬一是個陷阱……”
蘇芸快速分析著掃描數據：“入口結構穩定，內部探測到大規模人造空間和維持性力場，能量讀數平穩，未發現明顯的武器係統或敵意信號。那個識彆信號……確實基於‘火種密鑰’和星語者特征，協議邏輯看起來是真實的，但數據庫裡沒有‘漂流方舟’γ07前哨站的任何記錄。”
貞德感受著那入口散發出的氣息，輕聲道：“我沒有感知到邪惡或墮落，隻有一種……深深的疲憊和堅守。”
維生裝置內，艾瑟琳的精神波動也傳遞出一絲微弱的共鳴與期盼，似乎對這“方舟”有所感應。
林夜掌心的火種密鑰持續散發著溫和的熱量，與遠處的殘骸產生著清晰的共鳴。他目光銳利地審視著入口，混沌感知如同觸須般悄然延伸進去，瞬間掠過巨大的內部空間。
他“看”到了宏偉但空蕩的停機坪，看到了布滿塵埃卻依舊完好的廊道，看到了牆壁上閃爍的、代表係統仍在低功耗運行的指示燈。他也感知到了數個微弱但穩定的生命反應，以及一個……龐大、古老、如同沉睡巨獸般的機械意識。
風險存在，但機遇或許更大。
“保持二級戰備，緩慢進入。”林夜下達指令，“我們需要情報和修整，這裡可能是唯一的選擇。”
曙光號引擎發出低沉的嗡鳴，調整姿態，如同小心翼翼潛入深海洞穴的魚兒，緩緩駛入了那道敞開的入口。
進入的瞬間，外界的星空被隔絕，取而代之的是一條無比寬闊、足以容納數艘主力艦並排通行的巨型通道。通道兩側是高達數百米的金屬牆壁，上麵鐫刻著早已無法辨認的古老壁畫和文字符號，隻有零星的能量管線如同血管般發出微弱的光芒，提供著基礎照明。空氣中彌漫著一種混合了金屬、臭氧和淡淡塵埃的氣味，時間在這裡仿佛凝固了。
航行了一段距離後，前方豁然開朗，是一個堪比小型行星內部空間的巨大空港。空港內停泊著幾艘體型巨大、但早已鏽蝕斑駁、失去動力的飛船殘骸，如同擱淺的巨鯨。空港的穹頂模擬著星空，但許多“星辰”已經熄滅。唯有中央區域，一座相對完好的、如同金字塔般的金屬建築頂端，投射下一道引導光束，指向一個指定的泊位。
曙光號按照引導，緩緩停靠在泊位上。泊位周圍的燈光次第亮起，一些清潔和檢測用的機械臂從甲板下無聲升起，開始對曙光號的外部損傷進行基礎掃描和維護。
“環境可控，重力模擬正常，空氣成分適宜碳基生命……這地方竟然還能維持基本運作。”蘇芸看著控製台上的數據，難掩驚訝。
艙門開啟，林夜率先走出，貞德、霍震嶽以及一隊全副武裝的龍牙隊員緊隨其後。他們踩在冰冷的金屬甲板上，腳步聲在空曠的死寂中回蕩，傳出去很遠。
就在這時，那道機械電子音再次響起，這次似乎來自四麵八方：
“歡迎抵達γ07前哨站核心港區。請遵循地麵指引光線，前往接待大廳。守護者陣列期待與‘火種持有者’及‘星語者遺民’會麵。”
一道柔和的藍色光線從地麵亮起，蜿蜒指向那座金字塔建築底部的一個入口。
林夜示意隊伍保持警戒，沿著光線前進。進入建築內部，是一個宏偉但簡潔的大廳，穹頂高聳，四周是光滑的牆壁，隻有正對麵，矗立著數十個……人形的金屬雕塑。
不，不是雕塑。
隨著林夜等人的靠近，那些“雕塑”表麵的金屬外殼如同液體般流動、褪去，露出了內部精密複雜的機械結構。它們的外形接近人形，但更加高大、棱角分明，通體由某種暗灰色的合金構成，關節處有著精密的傳動結構，眼部是兩團穩定的藍色光芒。它們靜靜地站在那裡，如同一支沉默的軍隊，散發出一種曆經戰火洗禮的沉穩與強大氣息。
為首的一個機械體，比其他的更加高大，肩甲和胸甲上有著更加繁複的紋路。它向前邁出一步，藍色的光學鏡頭掃過眾人，最終聚焦在林夜和他掌心的火種密鑰上，以及被龍牙隊員用反重力擔架小心抬著的、維生裝置中的艾瑟琳。
它抬起一隻金屬手臂，橫置於胸前，行了一個古老的、充滿儀式感的禮節。它的發聲器傳出聲音，依舊是電子音，但似乎多了一絲難以言喻的……情緒？
“向您致敬，火種密鑰的持有者，來自鐵血帝國遺產的繼承者。”
“向您致意，星語者的最後血脈，堅守者艾瑟琳的後裔。”
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“吾等，乃‘漂流方舟’γ07前哨站，最後的守護者陣列。”
“代號：守夜人。”
它的目光如果那藍光可以稱之為目光的話）掃過林夜身後的人：“以及，歡迎你們，陌生的旅人。能夠在寂靜墳場主宰的意誌下逃脫，並抵達此處，你們證明了自身的不凡。”
林夜平靜地回視著這位自稱“守夜人”的機械首領：“守夜人，我們需要知道這裡是什麼地方，你們是誰，以及……所謂的‘避難協議’意味著什麼。”
守夜人眼中的藍光微微閃爍，似乎在進行某種判斷。“γ07前哨站，是偉大‘漂流方舟’計劃散布於文明斷層帶的眾多觀察哨與避難所之一。我們的使命，是監控斷層帶異常，收容符合資格的流亡者，保存文明火種，並……等待轉機。”
它指向大廳一側，牆壁如同水幕般滑開，露出了一幅巨大的星圖，與火種密鑰顯示的星圖有部分重疊，但更加詳細，尤其聚焦於所謂的“文明斷層帶”。
“如你們所見，這片星域，是多個高等文明消亡的墳場，也是‘觀察者’活動頻繁的區域。寂靜墳場，隻是其中一個顯性的威脅。”
“我們‘守護者陣列’，源自一個早已消逝的、致力於維護星海秩序的古老文明。在最終時刻，我們選擇將意識上傳，與方舟設施結合，成為不朽的守衛，執行最後的使命。”
“協議第七十三條補充條款規定：當持有正統‘火種密鑰’者，與遭受重大迫害的智慧文明幸存者同時出現，並麵臨無法抵禦的威脅時，前哨站有義務提供庇護與必要援助。”
守夜人看向艾瑟琳：“星語者文明，曾是我們古老的盟友之一。他們的遭遇，我們深感遺憾。庇護她的後裔，是我們的責任。”
它又看向林夜：“而您，火種的持有者，您的到來，或許意味著……我們漫長守夜所等待的‘變量’，已經出現。”
“變量？”林夜捕捉到這個熟悉的詞。
“是的，變量。”守夜人眼中的藍光變得深邃，“能夠打破既定命運，在‘觀察者’的收割循環中，為絕望的星海帶來一絲不確定‘希望’的存在。鐵血帝國在最後時刻意識到了純粹理性的局限，啟動了火種計劃，或許，就是在尋找像您這樣的‘變量’。”
它頓了頓，金屬手指指向星圖上的某個遙遠坐標，那裡被標記為一個不斷旋轉的漩渦符號。
“根據我們漫長歲月的觀測和推算，星語者傳說中的‘最終避難所’——沉眠之穀，其入口，極有可能就在這片‘虛空漩渦’的深處。那裡，也是‘觀察者’活動最為詭異的區域之一。”
“如果你們想要找到它，或許，我們可以提供一些……有限的幫助。畢竟，幫助火種，也是我們守夜職責的一部分。”
信息量巨大！一個由機械意識守護的古老避難所，關於文明斷層帶和觀察者的更多情報，以及……通往最終目標“沉眠之穀”的可能路徑！
林夜看著守夜人，又看了看星圖上那個危險的標記，眼中混沌星雲緩緩流轉。這次的意外遭遇，似乎將他們推向了一個更宏大、也更危險的舞台中央。
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