巡星者號如同一條滑溜的遊魚，悄無聲息地隱沒在一片巨大的、色彩斑斕但充滿衰敗氣息的星雲背後。艦橋內氣氛凝重，舷窗外是緩慢蠕動、仿佛垂死巨獸內臟的雲氣，遮蔽了絕大部分探測信號，也暫時提供了些許喘息之機。
艾薇拉全神貫注地操控著飛船，利用星雲內部複雜的引力和能量流，儘可能地抹除航行軌跡。蘇芸則緊盯著傳感器屏幕，眉頭緊鎖：“那個靈魂信標……就像粘在鞋底的口香糖，無法剝離，也無法屏蔽。它的波動極其隱晦，但持續不斷，我們的常規手段對它完全無效。”
伊瑟琳的虛影漂浮在戰術星圖旁，星圖上代表巡星者號的光點周圍，始終籠罩著一層幾乎不可見的淡紅色光暈，正是那個該死的信標。“它不主動發射信號，更像是一個被動的‘氣味散發器’。任何對這種‘氣味’敏感的存在，在足夠近的範圍內都能感應到我們。根據裂魂者巢穴中獲取的零星數據推斷，這個信標的有效感應範圍……可能覆蓋數個星係。”
數個星係！這個範圍令人心悸。意味著他們雖然暫時甩掉了追兵，但依然暴露在一個巨大的、無形的獵場之中。
“能找到信標的源頭或者解除方法嗎？”林夜沉聲問道。他剛剛檢查完霍震嶽和暴熊王的情況，兩人仍在醫療艙深度休眠，生命體征平穩，但精神層麵的創傷修複緩慢。貞德在休息室冥想，試圖驅散“主宰”低語帶來的殘餘影響。
伊瑟琳搖了搖頭：“信標與摧毀巢穴時殘留的某種法則級詛咒綁定，深度纏繞在飛船的能量簽名乃至我們每個人的靈魂波動上。強行剝離，可能會引發不可預知的連鎖反應，甚至可能直接引爆信標，造成更嚴重的暴露。這就像一種宇宙級彆的追蹤詛咒。”
“也就是說，我們暫時成了黑暗中的明燈。”林夜眼神冰冷。這種被動挨打的感覺，很不好。他心念微動，意識沉入體內，試圖溝通那枚沉寂的“火種密鑰”。暗金色的晶體微微閃爍，傳遞出一段模糊的信息流，大意是：此信標涉及高維靈魂法則，非當前密鑰持有者權限或數據庫信息所能直接解除，建議尋找專精於此道的文明或個體，或……以更強的力量強行覆蓋、湮滅。
更強的力量？林夜感受著混沌星核那仿佛無窮無儘的潛力，但若要達到能湮滅這種宇宙級詛咒的程度，恐怕還需要更深層次的挖掘和突破。
“我們不能坐以待斃。”林夜抬起頭，目光銳利，“既然無法隱藏，那就主動出擊。伊瑟琳，根據火種密鑰提供的星圖，以及我們已知的關於裂魂者和‘觀察者’的信息，篩選出最可能存在線索或轉機的區域。尤其是……與靈魂、詛咒、或者高等文明遺跡相關的地點。”
“明白。”伊瑟琳立刻開始高速運算，戰術星圖上的光點快速閃爍，無數條航線被生成又否決。“有一個區域符合多重條件。根據密鑰星圖標記，那裡是一處古老的‘文明斷層帶’，附近曾有星靈族和荒牙族活動的痕跡，鐵血星河帝國的數據庫中也將其標注為‘高風險高回報’的未探明區。更重要的是，帝國日誌的殘片提到，那片星域似乎存在某種能乾擾甚至屏蔽高維感應的自然現象，被稱為‘虛無回響’。”
“虛無回響？”艾薇拉疑惑。
“一種宇宙奇觀，成因不明。效果是能極大削弱乃至隔絕精神探測、預言類能力以及……某些基於靈魂層麵的鎖定。”伊瑟琳解釋道，“如果我們在那裡，或許能暫時屏蔽掉信標的效果，或者至少讓追蹤者的效率大打折扣。”
“坐標。”林夜言簡意賅。
“坐標已設定，但路途遙遠，需要多次躍遷。而且，該區域環境複雜，充滿了重力陷阱、空間亂流和未知風險。”伊瑟琳將一條曲折的航線投射到主屏幕上。
“就這裡了。艾薇拉，出發。”林夜下達指令。
“是！”艾薇拉推動操縱杆，巡星者號的引擎發出低沉的轟鳴，開始積蓄躍遷能量。
然而，就在躍遷前的一刹那，刺耳的警報聲驟然響起！
“警告！檢測到高能空間波動！多個超空間出口正在附近形成！”蘇芸急聲彙報。
隻見舷窗外的星雲被強行撕開數道口子，三艘體型比之前巢穴骨刃戰艦更加龐大、造型也更加猙獰的裂魂者戰艦躍遷而出！它們通體呈暗紫色，艦首如同張開的巨口，布滿了慘白的骨刺，能量波動遠超之前遇到的任何敵人！顯然是真正的精英追擊部隊！
“他們追上來了！好快！”艾薇拉臉色一變，立刻中斷了即將完成的躍遷程序，轉為緊急規避。巡星者號如同靈巧的雨燕，在星雲物質中急速穿行。
那三艘精英裂魂戰艦立刻鎖定了目標，艦首的骨刺亮起幽光，瞬間射出三道粗大的、帶著強烈靈魂侵蝕效果的暗紫色能量光束，呈品字形封死了巡星者號大部分的閃避空間！
“護盾全開！乾擾彈發射！”艾薇拉冷靜應對，巡星者號表麵能量護盾閃耀到極致，同時灑出大量乾擾能量信號的特殊彈頭。
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轟！轟！轟！
暗紫色光束狠狠撞在護盾上，護盾劇烈蕩漾，顏色迅速黯淡，顯然支撐不了太久！乾擾彈起到了一些作用，讓部分光束發生了偏轉，但仍有強大的能量衝擊透過護盾傳遞進來，飛船內部一陣搖晃。
“護盾能量下降至65！對方火力太強！”蘇芸報告。
林夜眼神一寒，正要出手，伊瑟琳卻突然道：“等等！林夜，看那邊！”
隻見其中一艘精英裂魂戰艦的側舷，一個較小的艙門打開，一架暗紫色的、造型如同彎曲脊柱般的奇特飛行器飛了出來。它沒有攻擊，而是釋放出一種奇異的、肉眼可見的淡灰色波紋，迅速掃過巡星者號。
在這波紋掠過的瞬間，林夜清晰地感覺到，那個如同附骨之疽的靈魂信標，波動驟然增強了數倍！仿佛從隱晦的“氣味”變成了刺耳的“尖嘯”！