冰冷的隕石陰影下，死寂彌漫。探索者7號靜靜懸浮，外殼上的傷痕在黯淡星光下更顯猙獰。暴熊王盤膝坐在地上，努力調息，但眉宇間那抹驚悸難以散去。貞德守護在林夜身側，聖光柔和地籠罩著小小區域，驅散著宇宙深空的寒意，也試圖撫平眾人心頭的震撼。
林夜閉目凝神，意識沉入體內。混沌星核緩緩旋轉，比之前更加凝實，內部旋轉的星雲中，除了原本的混沌色，還多了一絲極其微弱的、卻異常精純的銀色流光，那是初步煉化的淨化執行官核心的力量。而那顆暗金色的“火種密鑰”依舊靜靜懸浮在星核深處，光芒內斂，仿佛陷入了沉睡，但林夜能感覺到，它與自己之間的聯係並未斷絕，隻是變得極其微薄。
“觀察者……”林夜在心中再次默念這個名字。僅僅是一個次級投影的掃描，就讓他們這群在銀河係已堪稱頂尖的強者如臨深淵，險些潰逃。那真正的“觀察者”，又該是何等可怕的存在？鐵血星河帝國那般強大的文明，都因它而覆滅。
壓力，前所未有的巨大壓力，如同冰冷的星塵，彌漫在林夜的心頭。但這壓力並未讓他沮喪，反而激起了更強烈的鬥誌和緊迫感。必須更快地變強！在引起“觀察者”更多注意之前，擁有足以自保，甚至……抗衡的力量！
他首先將注意力集中在那顆布滿裂痕的銀色核心殘骸上。這才是眼下最快提升實力的途徑。沒有絲毫猶豫，林夜引導混沌星核，再次包裹住這塊殘骸。
“吞噬！煉化！”
不同於之前吞噬戰艦能量時的粗暴，這次林夜更加小心謹慎。這畢竟是星係級巔峰的秩序造物核心，即便殘破，蘊含的能量本質也極高，而且帶有強烈的秩序屬性，與他的混沌之力本質相衝。一個不慎，可能引發能量衝突，反傷自身。
混沌星核如同最精密的熔爐，灰蒙蒙的氣流細致地滲透進核心的每一條裂縫，分解、剝離其中精純的能量，同時將其中的秩序規則碎片強行碾碎、同化。這是一個相對緩慢的過程，但對林夜掌控力量細微之處有著極大的好處。
時間一點點流逝。林夜的氣息在緩慢而堅定地攀升，他周身偶爾會閃過一絲銀色的秩序電弧，但很快就被更濃鬱的混沌之氣吞噬、湮滅。他的精神力也在煉化過程中得到錘煉，變得更加凝練。
數小時後，林夜猛地睜開雙眼，眼底深處混沌星雲旋轉，一絲銀芒乍現即隱。他輕輕呼出一口濁氣，那口濁氣竟在空中凝結成細小的冰晶，隨即又被無形的力量震散。
淨化執行官的核心殘骸，已被他徹底煉化吸收！他的能量等級穩固地提升了一截，更重要的是，通過對這極致秩序力量的剖析與吞噬，他對“秩序”規則的理解深刻了數分，混沌星核的包容性與演化能力也隱隱有所增強。此刻的他，若是再麵對全盛時期的淨化執行官，即便不借助荒牙族和地形，也有一戰之力！
“龍首，您醒了？”霍震嶽一直密切關注著林夜，見他醒來，立刻上前，“剛接收到來自‘希望號’人類遠征艦隊旗艦）的定期量子通訊反饋，艦隊已抵達預定星域，正在建立前哨基地，一切順利。”
林夜點了點頭，目光掃過眾人。暴熊王的氣血平穩了不少，貞德的聖光依舊溫暖，但每個人眼中都還殘留著一絲對未知的敬畏。
“剛才的事情，大家不必過於恐慌。”林夜開口，聲音平靜卻帶著一種讓人心安的力量，“那存在的確可怕，但根據帝國遺留的信息，它似乎並非時刻關注著每一處角落。我們此次隻是恰好撞上了較高強度的衝突，引起了其次級投影的短暫掃描。隻要我們不主動暴露，或者不再引發同等級彆的能量爆發，短時間內應該相對安全。”
他的話讓眾人稍稍鬆了口氣。
“接下來，我們該如何行動？”貞德問道，“繼續深入沉眠之穀，尋找星靈族的火種嗎？但經過剛才的變故，那裡恐怕……”
林夜沉吟片刻，搖了搖頭：“沉眠之穀經過連番大戰，尤其是‘觀察者’的掃描後，已成是非之地。無論是荒牙族還是‘純淨派’，都可能增派力量前去調查。我們此時返回，風險太大。”
他話鋒一轉，攤開手掌，心念微動。那枚沉寂的暗金色“火種密鑰”緩緩自他掌心浮現，依舊黯淡，但似乎因為林夜實力的提升，與之的聯係稍微清晰了一絲。
“我們的目標，始終是尋找讓人類文明延續乃至崛起的契機。星靈族的火種是目標之一，但這‘火種密鑰’指引的，或許是更廣闊的層麵。”林夜嘗試著將一絲混沌之力注入密鑰之中。
密鑰輕微震顫了一下，表麵的黯淡似乎褪去了一分，內部那些微小的光點再次開始緩慢流動。一道比之前更加穩定、但依舊殘缺不全的立體星圖投影出現在眾人麵前。
星圖依舊浩瀚，大部分區域模糊。但這一次，其中一個標記點似乎變得清晰了一些——正是那個【文明斷層帶標記γ】！星圖放大，顯示標記γ區域並非一個點，而是一片相對廣闊的星域，其中包含了星靈族母星殘骸、荒牙族活躍星域等多個已知坐標。而在這片星域的邊緣，一個之前未曾注意到的、極其微小的閃光點被高亮標注了出來，旁邊浮現出一行古老的帝國文字注釋：
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【邊緣哨站：“遺落方舟”火種計劃備用節點之一，狀態：未知最後一次信號反饋：帝國曆隕落前）優先級：低資源匱乏，定位偏移）】
“遺落方舟？”蘇芸立刻記錄下這個名稱和坐標，“一個帝國火種計劃的備用節點？雖然優先級低，但或許能從中找到關於其他密鑰碎片，或者關於‘觀察者’和‘第三條道路’的更多信息！”
“而且它的位置，”霍震嶽對比了一下星圖，“位於文明斷層帶的邊緣，遠離星靈族核心區和荒牙族主要活動區，相對而言可能更安全，至少不會像沉眠之穀那樣引人注目。”
林夜看著那個閃爍的坐標點，目光深邃。這或許是“火種密鑰”在他實力提升後，主動提供的新線索？一個被帝國標記為“低優先級”的遺落哨站，裡麵會有什麼？是另一個如同鐵腕般的守護者？還是早已廢棄的殘骸？亦或是……其他的驚喜或危險？
“這是一個方向。”林夜做出了決定，“總比我們像無頭蒼蠅一樣在危機四伏的沉眠之穀尋找要強。調整航向，目標，‘遺落方舟’！”
“是！”霍震嶽立刻領命，開始向探索者7號輸入新的導航坐標。
就在這時，林夜掌心那枚“火種密鑰”再次傳來一絲微弱的波動，一段更加簡略的信息流入他的意識：
【檢測到變量實力提升……權限微幅提升……】
【警告：“遺落方舟”數據庫可能存在“飛升計劃”失敗前原始數據備份，接觸需謹慎，謹防邏輯汙染……】
【提示：星靈族火種與帝國“生物側飛升”分支存在低度關聯性……】
信息流再次中斷。
林夜眼中精光一閃。邏輯汙染？生物側飛升分支？與星靈族火種關聯？這個“遺落方舟”似乎不像聽起來那麼簡單。帝國的遺產，果然處處都藏著秘密與風險。
他收起密鑰，看向窗外無垠的星空。新的征途即將開始，這一次的目標，是一個被遺忘在文明斷層帶邊緣的帝國哨站。那裡等待著他們的，是新的機遇，還是更深沉的陷阱？
探索者7號尾部推進器亮起幽藍的光芒，緩緩駛出隕石的庇護，調整方向，然後猛然加速，化作一道流光，射向星圖指引的那片未知而遙遠的星域。
星海無垠，帝國的遺跡散落四方，而人類的腳步，終將踏遍這片浩瀚的戰場。
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