探索者7號在死寂的星域中靜默航行，如同暴風雨後短暫平靜海麵上的一葉孤舟。艦橋內，氣氛凝重得能滴出水來。剛才那場與虛空巨爪的短暫而激烈的衝突，雖然以林夜強行抹平空間裂隙告終，但其帶來的精神衝擊和揭示的恐怖真相，讓每個人都心頭發沉。
林夜盤膝坐在指揮椅上，雙目微闔，周身有極淡的灰色氣流若隱若現。他正在全力煉化吞噬自那截虛空觸須的本源力量，並嘗試解讀其中可能蘊含的碎片化信息。混沌星核緩緩旋轉，如同最精密的熔爐，將那充滿墮落、饑渴意味的虛空能量一點點剝離、提純，轉化為精純的混沌之氣，補充著此戰的消耗。同時，一些混亂、扭曲、充滿惡意的畫麵和意念碎片，也不可避免地湧入他的意識。
他看到……無儘的黑暗，並非星空的幽邃，而是一種粘稠的、仿佛有生命的虛空。無數扭曲的陰影在其中蠕動、嘶嚎，它們沒有固定的形態，隻有最純粹的吞噬與毀滅欲望。在這些陰影的最深處，似乎有一個龐大到難以想象的意誌在沉睡，僅僅是無意識散發的波動，就讓那些虛空影族如同朝聖般瘋狂……那就是低語中提到的“主宰”？
他還看到……一座巨大無比的、風格冷峻的金屬造物，靜靜地懸浮在黑暗深處，其輪廓與鐵血星河帝國的建築風格有幾分相似，但通體纏繞著不詳的、如同血管脈絡般的紫黑色能量紋路，原本應該是觀測窗或入口的地方，變成了不斷開合的、流淌著膿液的巨大眼球……那就是“遺落方舟”？它果然已經被徹底侵蝕、異化了！
更多的碎片雜亂無章：瘋狂的獻祭儀式，將捕獲的星靈族或其他智慧生命投入到方舟核心的一個巨大血肉熔爐中；對“恩賜”的病態渴望，所謂的“恩賜”似乎是一種能讓虛空生物進化或穩定的力量；以及一種強烈的、指向性明確的“回歸”衝動，仿佛方舟是它們必須回去的“巢穴”或“聖地”……
林夜猛地睜開雙眼，眸中灰色混沌一閃而逝，臉色略顯蒼白，不僅是因為能量消耗，更因為那些信息碎片帶來的精神汙染。
“怎麼樣？”貞德一直守在他身邊，見狀立刻遞過一杯由聖光略微浸潤過的清水，有助於平複精神。霍震嶽也投來關切的目光。
“收獲不小，但情況比想象的更糟。”林夜的聲音帶著一絲沙啞，他將自己看到的碎片化信息簡要說明，“‘遺落方舟’確實已經變成了一個虛空巢穴，裡麵有一個被稱為‘主宰’的恐怖存在，至少是沉睡狀態。這些虛空影族，似乎在通過某種獻祭儀式，向它祈求‘恩賜’。”
霍震嶽一拳砸在控製台上，發出沉悶的響聲：“媽的！帝國留下的遺產，竟然成了這種鬼東西的老巢！”
“關鍵是它們的‘回歸’衝動。”林夜指尖在虛空中勾勒出方舟的大致輪廓，並在其核心點了一下，“我感知到，方舟內部有一個強大的能量源，既是維持它存在的核心，也是那個‘主宰’可能沉睡的地方，更是這些虛空生物瘋狂想要回歸的目標。我們之前推測的沒錯，那裡既是最大的危險，也可能藏著帝國遺產的關鍵，甚至是……了解‘觀察者’的線索。”畢竟，鐵血星河帝國是因為“觀察者”而逃亡，而虛空力量的出現，或許與之有關。
這時，ai單元星語分身）的電子音響起：“對捕獲的虛空生物組織殘骸及能量殘留進行深度分析完畢。確認該生物屬於高階虛空影族，其能量簽名與數據庫記載有85吻合，但變異程度極高，攻擊性、侵蝕性遠超記錄。其生物組織顯示，它並非自然誕生，更像是……被某種力量強行催化、扭曲而成的戰爭兵器。”
“戰爭兵器？”貞德敏銳地抓住了重點，“針對誰的兵器？難道帝國在滅亡前，還在和虛空生物開戰？還是說……這本身就是‘觀察者’的手段？”
“無法確定。”ai回答，“但根據現有信息推演，存在一種可能性：鐵血星河帝國在‘飛升計劃’失敗並遭遇‘觀察者’後，其逃亡的‘火種’中，有一部分可能未能逃脫，或被捕獲，進而被‘觀察者’或其衍生物如這種虛空力量）侵蝕、異化，成為了現在的‘遺落方舟’。這或許能解釋為何方舟的科技基底是帝國風格，卻又充滿了虛空汙染。”
這個推論讓艦橋內的溫度仿佛又降低了幾度。如果真是這樣，那“遺落方舟”就不再是簡單的遺跡或怪物巢穴，而是一個被“觀察者”改造過的、充滿惡意的陷阱！他們此行，無異於主動闖入虎口！
“看來，這‘第三條道路’，比我們想象的還要難走。”霍震嶽深吸一口氣，眼神卻愈發堅定，“但正因為難，才更要去闖！蘇芸……還有那麼多弟兄，不能白死！這宇宙的真相，必須有人去揭開！”
林夜點了點頭，目光掃過在場每一張堅毅的麵孔。失去蘇芸的傷痛依舊刻骨，但這份傷痛已經化為了更堅定的力量。他站起身，走到主屏幕前，望著外麵亙古不變的星空，但視野仿佛已經穿透了無儘距離，落在了那個被汙染的目標上。
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“ai，重新規劃航線，避開所有已知的大質量引力源和不穩定空間區域，采取最隱蔽的潛行模式。貞德，全力維持艦船精神屏障，隔絕一切可能的外界探測。霍帥，讓兄弟們輪班休息，保持最佳狀態，接下來的路，每一步都可能踩到地雷。”
“明白！”眾人齊聲應道。
探索者7號調整方向，引擎功率降低，外層裝甲泛起微光，進入了光學和能量信號雙重隱身的潛航狀態，如同一條悄無聲息的遊魚，向著死亡星域最黑暗的深處滑去。
時間在緊張的沉默中流逝。數日後，戰艦穿越了一片極其遼闊的小行星帶，這裡的環境異常複雜，巨大的岩塊和冰晶無序飄蕩，強烈的電磁風暴乾擾著探測係統。
“報告，前方探測到異常引力波動，源點不明，但強度在持續增加。”負責監控的龍牙隊員報告。
林夜走到探測屏幕前，隻見代表引力異常的波紋正在不斷擴散，中心點一片模糊。“減速，小心靠近。”
隨著戰艦緩緩前行，前方的景象逐漸清晰。那並非自然天體，而是一片……巨大的戰場遺跡！
無數戰艦的殘骸漂浮在虛空之中，有些還能辨認出鐵血星河帝國流線型的冷硬風格，有些則是奇形怪狀、仿佛由血肉和骨骼構成的生物艦船碎片，更多則是兩者糾纏在一起、同歸於儘的慘烈景象。這些殘骸不知存在了多少歲月，大部分已經徹底冰冷，但仍有少數巨大的艦體殘骸內部，偶爾會閃爍起一絲詭異的能量火花，或者飄散出淡淡的虛空汙染氣息。
“這裡……發生過一場大戰！帝國艦隊和虛空生物的戰鬥！”霍震嶽看著那些熟悉的帝國戰艦標記，聲音低沉。
“看那裡！”貞德指向戰場深處。
隻見在無數殘骸的環繞下，一座相對保存完好的帝國空間站靜靜地懸浮著。它的一半結構已經被某種巨大的力量撕裂，露出內部複雜的管道和艙室，而另一半則被厚厚的、如同黑色珊瑚礁般的詭異物質包裹著，那些物質還在微微蠕動，散發出濃鬱的虛空氣息。
空間站的外壁上，隱約可見一行巨大的帝國文字標識，雖然殘破，但仍可辨認：
【第七前哨觀測站“了望者”】
“了望者前哨站……”林夜眼神一凝，“火種密鑰提供的星圖碎片裡，似乎提到過這個前哨站，是監視‘文明斷層帶’的重要節點之一。它竟然是在這裡被摧毀的。”
就在這時，ai單元發出警告：“檢測到空間站內部有高能量反應！生命跡象……混雜，有微弱的帝國機械單位信號，但更多的是……虛空生物！”
幾乎在ai警告的同時，那座被半包裹的空間站，其完好處的一個大型艙門突然緩緩開啟，裡麵漆黑一片，但一股強大的吸力驟然傳來，同時，一陣混亂的、夾雜著金屬摩擦和虛空低語的信號強行切入探索者7號的通訊頻道：
“嘶……闖入者……嘶……能量……新鮮的血肉……嘶……帝國……榮耀……錯誤……回歸……主宰……恩賜……”
這信號斷斷續續，充滿了矛盾與瘋狂，仿佛是兩個不同的意識在爭奪控製權！
“它發現我們了！而且……它想把我們吸進去！”霍震嶽大吼，“引擎全開，脫離引力場！”
然而，那股吸力極其強大，而且空間站周圍的空間似乎也被扭曲，探索者7號如同陷入泥沼，速度一時難以提升。
更糟糕的是，隨著艙門開啟，無數黑影如同潮水般從空間站內部湧出！那是大量低階的虛空影族，形態各異，但都散發著瘋狂的饑餓感，朝著探索者7號撲來！而在這些炮灰的後方，幾個體型明顯更大、能量波動更強的黑影緩緩浮現，其中一個的輪廓，隱約與之前遭遇的那隻巨爪有幾分相似！
“準備戰鬥！”林夜眼中寒光一閃，混沌之氣再次開始凝聚，“既然躲不過，那就闖進去看看，這個‘了望者’前哨站，到底還藏著什麼秘密！”
新的戰鬥，在這片古老的墓地中，一觸即發！而那座半死不活的空間站，如同張開了巨口的深淵怪獸，等待著獵物的自投羅網。
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