節點覆蓋成功的喜悅，如同投入冰水中的火炭，隻發出“嗤”的一聲輕響便迅速熄滅，隻剩下彌漫的硝煙與刺骨的寒意。
乳白色的淨化光芒如同退潮般消散，仿佛剛才那驅散黑暗的瞬間隻是一個短暫的幻覺。那枚承載了顧錦城全部信念與宋墨涵生命力量的徽章，在完成了近乎奇跡的任務後，表麵的光澤徹底黯淡，像一塊普通的金屬片，微微嵌入節點接口那仍在微微搏動的、令人作嘔的“血肉”之中。顧錦城強忍著左臂肌腱撕裂般的劇痛和精神力過度透支帶來的靈魂層麵的虛脫，猛地將徽章拔出，緊緊攥在手心。徽章冰冷的觸感下，似乎還殘留著一絲來自遠方的、微弱卻堅韌的心跳脈動，這成了他在這片絕望之地唯一的精神錨點。
暗紅色的能量渦旋並未消失，但它不再是之前那種穩定、充滿壓迫性的旋轉。它像一頭被重傷的古老凶獸，發出了低沉、混亂而充滿怨毒的嗡鳴，旋轉的速度時而滯澀如同陷入泥沼，時而瘋狂加速仿佛瀕死掙紮。覆蓋了整個腔室的活性菌毯和幽藍色能量脈絡，光芒明滅不定，如同接觸不良的電路，顯示核心受到的乾擾仍在持續。那些之前瘋狂舞動的能量觸手沒有再立刻再生，但空氣中彌漫的精神威壓卻並未減輕，反而摻雜了一種被徹底觸怒、被卑微存在所傷後產生的、更加陰冷和專注的惡意。它似乎在重新評估這群渺小卻危險的“蟲子”。
“快！檢查‘影刃’隊員生命體征！建立臨時防禦圈！吳仁，持續監測節點狀態，預警任何異常能量聚集！”顧錦城的聲音沙啞得如同破舊風箱，卻帶著一種不容置疑的穩定，迅速下達一連串指令。他沒有時間去回味剛才那驚心動魄、與死亡擦肩而過的一刻，也沒有閒暇去細想地麵上的宋墨涵究竟付出了怎樣的代價，才為他撬動了那一線生機。戰鬥遠未結束，他必須帶著身邊這些生死與共的隊員，帶著這些剛剛從死亡線上被拉回來的同胞，從這片絕地中殺出一條生路！
隊員們依令而動，儘管人人帶傷，身心俱疲，但希望的火種一旦點燃，便能爆發出驚人的力量。趙強沉默地更換了重機槍那近乎燒紅的槍管，與幾名狀態稍好的隊員利用腔室內零散的岩石和之前戰鬥留下的殘骸，構築起一個麵向不穩定渦旋的簡易防禦陣地。林琅背靠著冰冷的岩壁，臉色蒼白如紙，額頭上沁出細密的冷汗，剛才強行爆發精神斥力場幾乎榨乾了他的靈能儲備，但他依舊強打精神，雙眼微閉，全力感知著周圍能量流的細微變化，警惕著“它”任何形式的反撲。
醫療兵快速穿梭在那些剛剛脫離能量繭的“影刃”隊員之間。他們大多深度昏迷，生命體征極其微弱，身體因長期能量流失而顯得乾癟，但幸運的是，那致命的能量抽取過程確實停止了，微弱的生命火花正在重新頑強地閃爍。
“隊長，他們的情況很不樂觀，普遍存在器官衰竭和神經損傷，需要立刻後送進行高級生命支持！否則……”醫療兵抬頭喊道，語氣中帶著難以掩飾的焦急。
顧錦城眉頭緊鎖，形成一個深刻的“川”字。後送？談何容易。來時的路徑早已被各種能量亂流、結構性坍塌以及可能新生的血肉障礙徹底封鎖。向前？則是那個雖然受創卻依舊散發著恐怖氣息的未知渦旋。他們仿佛被困在了一個巨大怪獸即將停止跳動的心臟邊緣，進退維穀。
就在這凝重的寂靜中，一直閉目感知的林琅忽然猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚疑不定的光芒：“等等……能量讀數有變化！不是來自渦旋主體……是側麵，菌毯覆蓋最厚的那片牆壁後麵……有微弱的、但非常穩定的生命信號反饋！很陌生……不是我們的人，也不是‘影刃’的人！”
所有人心頭一凜！一股寒意順著脊椎爬升。難道在這個地獄般的核心區域，除了他們和這些被捕獲的戰友，還有彆的“東西”存在？是敵是友？
“精確坐標！所有人保持最高警戒！趙強，火力掩護！林琅，跟我來！”顧錦城壓下心中的驚疑，迅速做出決斷。他示意趙強的重機槍鎖定那片區域，自己則與林琅，以及兩名手持突擊步槍、神情緊張的隊員，小心翼翼地向著林琅指示的方向移動。
在菌毯和幽藍脈絡相對稀疏的一處岩壁角落，他們發現了一道極其隱蔽的、幾乎被活性組織覆蓋的裂縫。裂縫口有明顯的、新舊不一的破壞痕跡，似乎不久前剛被某種力量從內部或外部強行擴大過，周圍散落著一些被切斷的菌絲和碎裂的岩石。而那股微弱的、如同風中殘燭卻又異常頑強的生命信號，正是從這裂縫深處幽幽傳來。
“我先進去。保持通訊暢通，如有異動，無需請示，立即開火覆蓋洞口。”顧錦城深吸一口氣，打起十二分的精神，率先側身，擠入了那道僅容一人通過的狹窄裂縫。通道內部陰暗潮濕，彌漫著一股混合了岩石塵埃、黴菌和一絲極淡血腥氣的味道，與外麵那充滿生物活性的腔室截然不同。前行了約十幾米，眼前豁然開朗，是一個僅有幾十平米的小型天然洞窟。
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洞窟內出人意料地“乾淨”，沒有那令人作嘔的搏動菌毯，隻有冰冷、堅硬的岩石壁。而在洞窟中央，一個穿著早已破損不堪、依稀能看出是舊時代製式作戰服的身影，背靠著岩壁，低著頭，蜷縮在那裡，一動不動。他身邊散落著一些空了的、被小心切割開的補給包裝和能量棒rapper，以及一把刀身布滿缺口、徹底報廢的多功能戰術刀，刀柄被磨得光滑，顯示其被長期使用。
顧錦城示意隊員警戒身後通道，自己則放輕腳步，緩緩靠近。他的腳步聲在寂靜的洞窟中回響，那蜷縮的身影似乎察覺到了動靜，極其緩慢地、帶著某種機械般的滯澀感和巨大的痛苦，抬起了頭。
一張飽經風霜、布滿汙垢、乾涸血痂和深深皺紋的臉映入顧錦城眼簾。他的嘴唇因嚴重缺水和乾裂而翻起慘白的皮，眼神渾濁不堪，仿佛蒙上了一層永遠無法擦去的陰翳。然而，在那片渾濁的最深處，卻燃燒著一點如同風中殘燭、微弱卻始終不肯熄滅的堅毅光芒。他的年齡看起來比顧錦城要大上不少，肩章和部隊標識早已脫落或被刻意磨損，無法辨認具體單位。
“……你們……是……哪部分的？”他的聲音乾澀得如同砂紙摩擦岩石，嘶啞微弱，幾乎難以分辨。
“基地，‘曙光’小隊。我是隊長顧錦城。”顧錦城蹲下身，儘量讓自己的聲音顯得平和而有力，“你是誰？怎麼會在這裡？”
那男人渾濁的眼睛裡似乎因為“基地”和“曙光”這兩個詞而閃過一絲極微弱的亮光。他顫抖著，用儘力氣抬起仿佛重若千鈞的手臂，指了指自己胸口一個模糊的、仿佛被刻意磨損刮擦過的標識殘痕，聲音斷斷續續，如同即將熄滅的燭火：“‘孤狼’……獨立偵察單元……秦……秦嶽……”
秦嶽！顧錦城瞳孔微不可察地一縮。他聽說過這個名字，或者說，聽說過這個代號。隸屬於一支以獨立深入最危險淪陷區、執行長期潛伏和高風險偵察任務而聞名的特殊部隊。“孤狼”的人都是萬裡挑一的精英，也是失蹤率最高的單位。檔案記錄顯示，秦嶽所屬的小隊在三年前的一次深度偵察任務中徹底失去聯絡，經過數次搜救無果後，已被基地認定為“失蹤，推定陣亡”。沒想到，他竟然在這裡，在這個地獄般的核心區域，獨自存活了整整三年！
“秦上尉，你……”顧錦城看著對方那幾乎油儘燈枯的狀態，一時不知該如何詢問這三年的非人經曆。那絕不僅僅是“躲藏”兩個字可以概括的。
秦嶽似乎看穿了他的想法，嘴角極其艱難地、微微扯動了一下，像是在笑，卻比哭還讓人心酸：“躲……躲貓貓……記錄……‘它’……在生長……在進化……”他的目光越過了顧錦城的肩膀，投向裂縫之外那暗紅渦旋隱約傳來的方向，那渾濁的眼中瞬間爆發出刻骨的、沉澱了三年孤寂與掙紮的仇恨，但在這仇恨之下，更深處，卻是一種連他都無法完全掩飾的、源自靈魂戰栗的恐懼。
“我們必須立刻離開這裡，秦上尉，你能行動嗎？”顧錦城沉聲問道，儘管心中已有了不好的預感。
秦嶽嘗試著動了動身體，卻立刻引發了一陣撕心裂肺的劇烈咳嗽，他痛苦地搖了搖頭，聲音更加微弱，如同遊絲：“不……不行了……我的身體……早就被……侵蝕……時間……到了……”他顫抖著，從貼身口袋裡，摸索出一枚小小的、鏽跡斑斑卻邊緣被磨得光滑的金屬芯片，用儘身體裡最後的一絲力氣，塞到顧錦城手裡。那芯片上甚至還帶著他微弱的體溫。“數據……三年……記錄……‘巢母’……一定……小心……”
“巢母？”顧錦城緊緊抓住這個關鍵而陌生的詞彙，心頭巨震。
秦嶽的呼吸變得急促而淺短，眼神開始不可抑製地渙散，但他依舊憑借驚人的意誌力，死死地盯著顧錦城，用幾乎隻剩氣聲的音量，吐露著最後的、也是最重要的情報：“那個……漩渦……不是本體……隻是……一個……‘端口’……一個……探出來的……‘觸角’……真正的……‘巢母’……在更深……更深的……地底……它……能吞噬……一切……融合……學習……我們……的……技術……思想……甚至……情感……”