回到農科院的招待所房間，謝薇看著廖奎將那摞沉甸甸的新書小心翼翼地放在寫字台上，如同安置什麼稀世珍寶，她嘴角不自覺地彎起。但目光一轉，落到牆角那個打著補丁、灰撲撲的帆布提包，以及廖奎身上那套雖然嶄新卻難掩局促的中山裝時，她那點欣慰又變成了些許“恨鐵不成鋼”的執念。
“你這些舊衣服，放在這裡也太占地方，跟這新環境也不搭調。”謝薇說著，便動手將那個舊提包拎了出來，放在房間中央，開始利落地將裡麵那兩件補丁摞補丁的舊軍裝、硬邦邦的毛巾、掉了漆的牙缸等零零碎碎往外掏，動作乾脆，帶著一種想要將他過去痕跡徹底清掃出去的決絕，“我看，這些乾脆都扔了算了，反正以後也穿不上了。”
廖奎正在整理新書的手頓住了。他看著那些被謝薇隨意堆在地上的舊物，心裡像是被什麼東西輕輕扯了一下。
那身洗得發白、肘部磨損嚴重的舊軍裝，陪著他熬過了多少個寒冬酷暑，在紅星公社的泥地裡、在殺豬的案板前、在後山的林子裡浸透了汗水和煙火氣。那條硬毛巾，擦過他訓練後滾燙的臉，也擦過在劉淑芬那間廢棄草屋裡激烈交纏後的汗水。那個掉了漆的牙缸，是老王頭用積攢的工業券換了送他的，說是技術小組副組長該有點排麵……
這些東西，寒酸，破舊，與這省城、與眼前光鮮亮麗的謝薇格格不入。但它們是他來路的一部分，刻印著他廖奎在紅星公社的掙紮、汗水、微末的成就和那些無法與人言的情感糾葛。
扔了？就像扔掉一段過去那麼簡單嗎？
他沉默了幾秒鐘，看著謝薇已經準備將那些舊衣服卷成一團，終於開口，聲音不高，卻帶著一種難以動搖的平靜：“先彆扔。”
謝薇動作一停，詫異地回頭看他。
廖奎走過去，蹲下身，從那堆舊物裡，慢慢地將那兩件舊軍裝撿了起來，仔細地撫平上麵的褶皺，儘管那褶皺早已深入纖維，難以徹底撫平。他的動作很慢，帶著一種近乎虔誠的鄭重。
“料子還好，沒破透，”他像是在對謝薇解釋，又像是在自言自語，“在公社乾活穿，頂合適。扔了……怪可惜的。”
他沒有說什麼大道理，沒有提什麼憶苦思甜，隻是最簡單、最樸素的“可惜了”。這是一種深入骨髓的、屬於勞動者的節儉，是對物資匱乏年代的本能反應，也是對那段浸透著汗水與泥土的過往，無聲的保留。
謝薇看著他小心翼翼整理舊衣服的樣子，看著他手指拂過補丁時那專注的神情，到了嘴邊的“都買新的了還要這些破爛乾什麼”的話，終究沒能說出口。她忽然意識到，自己或許操之過急了。她想把他打造成一個完全符合省城、符合她家庭期待的“新人”，卻忽略了他根係所在的那片土壤。強行割裂，未必是好事。
她輕輕歎了口氣，語氣軟了下來：“好吧，聽你的，不扔。我給你找個袋子裝起來，放床底下，總行了吧？”
“嗯。”廖奎點點頭，將舊衣服疊好，看著謝薇找來一個舊麻袋，將它們仔細裝好，塞進了床底最裡麵。那團灰暗的顏色被隱藏起來，仿佛也將一部分過往暫時封存。
做完這一切，廖奎沒有耽擱，徑直走到寫字台前坐下，翻開了那本最厚的《家畜解剖學》。新書的油墨氣味撲鼻而來，帶著知識的威嚴與沉重。
他的學習之路，正式開始了。
起初，過程是極其痛苦和煎熬的。那些拉丁文標注的肌肉名稱、複雜的骨骼結構、蜿蜒的血管神經走向……一個個如同天書般的字符和插圖，瘋狂地衝擊著他的大腦。他習慣了動手，習慣了係統指引下的直觀操作，對於這種需要死記硬背和抽象理解的理論體係，適應起來異常艱難。
看不了幾頁，他就覺得頭暈眼花，注意力難以集中。腦海裡不時會閃過紅星公社豬圈的氣味、劉淑芬溫熱的身體、張小花沉默的眼神，甚至是老王頭插科打諢的笑話……任何東西，似乎都比眼前這些枯燥的文字更有吸引力。
警告：宿主當前有效理論學習時間不足十分鐘，距離每日四小時標準相差甚遠。請宿主集中注意力。係統冷冰冰的提示音適時在腦中響起。
廖奎甩甩頭，強迫自己回到書本上。他嘗試運用【虛擬訓練空間】，將書本上的平麵圖像轉化為立體的、可旋轉的虛擬模型，這稍微緩解了一些理解上的困難，但龐大的信息量依舊讓他倍感壓力。
時間一點點過去。窗外的天色從明亮變為昏黃。廖奎保持著同一個姿勢，隻有手指偶爾劃過書頁，發出沙沙的輕響。他的眉頭緊鎖，嘴唇抿成一條堅毅的直線，額頭上甚至滲出了細密的汗珠。這比他連續劁十頭豬、分解五頭牛還要耗費心神。
謝薇中間悄悄來看過他一次，從門縫裡看到他如同老僧入定般刻苦的身影，心中既心疼又欣慰，沒有打擾，默默地去食堂打了晚飯，放在了他的門口。
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直到夜幕徹底降臨，房間裡亮起了昏黃的燈光。廖奎終於長長地吐出一口濁氣，合上了書本。他揉了揉布滿血絲的眼睛，感覺大腦像被掏空了一般，卻又帶著一種前所未有的充實感。
四個小時。他終於磕磕絆絆、連蒙帶猜地，完成了係統要求的第一個四小時有效學習。雖然效率未必多高，理解也未必多深刻，但至少，他堅持下來了。
他沒有觸發那個可怕的懲罰。腦海中一片安靜，沒有出現《關於養豬的政治思想》的魔音灌耳。
一種劫後餘生般的疲憊與微弱的成就感交織在一起。他站起身，活動了一下僵硬的筋骨，走到窗邊，看著省城璀璨卻陌生的夜景。
他知道，這隻是開始。未來的三個月，甚至更久，他都將與這些書籍、與腦中那個嚴苛的係統任務為伴。
逆襲之路，注定布滿荊棘，且漫長。
他拿起謝薇放在門口的、已經涼透的晚飯，狼吞虎咽地吃了起來。目光，卻不由自主地再次投向窗外那無儘的夜空，眼神疲憊，卻異常明亮。
夜色深沉，當那熟悉的、輕微的敲門聲再次響起時，廖奎剛從【虛擬訓練空間】裡退出來不久，腦袋裡還嗡嗡作響，塞滿了家畜的骨骼名稱和肌肉走向。他甩了甩有些發脹的頭，起身開門。
謝薇像一尾靈活的遊魚閃了進來，身上帶著夜晚的涼意和一絲若有若無的雪花膏香氣。她手裡還提著兩個網兜，借著窗外微弱的光線，廖奎看清裡麵裝著一雙看起來質地不錯的黑色皮鞋，以及兩雙常見的、軍綠色的解放膠鞋。
“給你，”謝薇將東西放在牆角，聲音壓得很低，帶著點完成任務的輕鬆，“總不能一直穿你那雙布鞋或者新買的皮鞋乾活、學習，膠鞋方便些。皮鞋是……是出席正式場合穿的。”她頓了頓，目光落在廖奎臉上。
昏暗中，她看不清他具體的表情，卻能清晰地感受到他身上散發出的那種濃重的疲憊感。那不是體力透支的累，而是一種精神高度集中後、仿佛被抽空了力氣的虛脫。下午從門縫裡看到他如同石雕般刻苦的背影，晚上又看到他這般模樣，她心裡那點因為他保留舊衣服而產生的小小芥蒂，早已煙消雲散，隻剩下滿滿的心疼。
“很累吧？”她走上前，聲音不自覺地放得更柔。
廖奎扯了扯嘴角，想露出個輕鬆的笑容，卻隻牽動了臉上僵硬的肌肉：“還好，就是……腦子有點轉不過彎。”
“彆太逼自己了，慢慢來。”謝薇輕聲說著，很自然地繞到他身後。廖奎還沒反應過來，一雙微涼卻柔軟的手，已經輕輕按上了他的太陽穴。