與“觀察者”的接觸，雖然沒有得到直接的援助，卻為淩夜的星際征程，指明了第一個、也是最關鍵的目標——“蓋亞7”行星係。
這個決定，在帝國高層引發了又一次不小的震動。前往一個完全未知的星係，這其中的凶險不言而喻。但與之前不同的是，這一次，沒有人再質疑淩夜的決定。因為他們明白，留在地球，麵對“觀察者”可能降臨的“實驗”和日益惡化的環境，結局未必會比遠征更好。
與其坐以待斃，不如主動出擊，去宇宙中尋找一線生機！
“‘蓋亞7’距離我們，大約三十七光年。”凱瑟琳站在巨大的星圖前，指著那個被標記出來的、充滿希望的綠色光點，“以我們目前的‘靈能躍遷’理論，一次短距離跳躍，最多隻能跨越數光年。這意味著，我們至少需要進行十次以上的跳躍。每一次跳躍，都伴隨著巨大的風險。”
“所以我們不能再等了。”淩夜的目光掃過在場的核心成員，“我們必須立刻開始建造第一艘真正意義上的星際躍遷飛船。它必須擁有足夠的能源、堅固的船體、完善的維生係統和強大的防禦能力。”
“這艘船，就叫‘開拓者號’！”林薇一拳砸在控製台上，眼中燃起熊熊火焰，“我們的艦隊，就該有這樣的名字！”
“好，就叫‘開拓者號’！”淩夜點頭同意。
“開拓者號”的建造，立刻在“啟明”星港全麵展開。與“希望號”的模塊化測試平台不同，這艘船將是淩夜的旗艦，是承載著人類文明希望的諾亞方舟。它的設計圖紙，融合了地球現有技術、“先行者”知識以及凱瑟琳團隊基於“靈能躍遷”理論的全新構想。
船體將采用複合式裝甲，外層是能夠抵禦微隕石撞擊的高強度合金，內層則嵌入了靈能護盾發生器。動力核心，是兩座經過並聯和強化的“靈能反應堆”，足以支撐數次跨光年的躍遷。飛船內部，除了巨大的物資倉儲區和能源核心區，還設有完整的生態循環係統、科研實驗室、醫療中心和近千名船員的居住區。
這是一座移動的、能夠自我維持的微型堡壘。
而在硬件建造的同時，另一項同樣重要的工作也在秘密進行——遠征隊員的選拔與訓練。
這次遠征，將是人類曆史上第一次真正的星際航行。其危險程度，不亞於上戰場。船員不僅需要過硬的身體素質和心理素質，更需要掌握在失重、高輻射、密閉空間以及未知環境中生存的技能。
淩夜和艾米莉亞親自負責這次選拔。他們從“星海軍”的預備學員和帝國各部隊最精銳的戰士中，進行層層篩選。
選拔的標準極其苛刻。除了體能、射擊、格鬥等基礎項目外，還有心理抗壓測試、長時間封閉環境模擬、以及突發危機應對演練。
艾米莉亞的考核方式最為直接。她會設置各種極限場景，觀察候選者在生死邊緣的反應。是會恐慌崩潰，還是會冷靜分析，尋找生機？
“告訴我，當你發現飛船的維生係統失靈，氧氣隻剩下十分鐘，而唯一的維修工具在船體外部，外麵是真空和零下二百七十度的環境，你會怎麼做？”艾米莉亞在一次模擬考核中對一名身材高大的戰士問道。
那名戰士立刻回答：“我會穿上宇航服出去維修！”
“很好。”艾米莉亞點點頭，“那麼，如果在你打開艙門的時候，你的宇航服被隕石碎片劃破了一個小口子，警報響起，氧氣正在飛速泄漏，你隻有三十秒的時間，你會選擇立刻回來，還是冒著生命危險完成維修？”
戰士的額頭滲出了汗珠。這是一個沒有標準答案的、殘酷的問題。
“我會選擇回來。”最終，他給出了答案。
艾米莉亞冷冷地看著他：“你被淘汰了。因為一個合格的船員，首先要學會的不是無謂的犧牲，而是在絕境中做出最有利於團隊整體生存的判斷。你的犧牲毫無意義，隻會浪費一個寶貴的名額。”
最終，經過數輪殘酷的篩選，一支由一百五十人組成的、堪稱人類精英的遠征隊誕生了。他們中有科學家、工程師、醫生、戰鬥人員，年齡從二十歲到五十歲不等，但無一不是各自領域的佼佼者。
出發前的誓師大會上，淩夜站在“開拓者號”巨大的艦橋上，俯視著下方整裝待發的隊員們。
“各位，”他的聲音平靜而有力，“我們即將踏上一段前無古人的征程。我們不知道前方有什麼在等待我們，是新的家園，還是萬丈深淵。但有一點我很清楚，我們背負的，不僅僅是自己的性命，更是整個人類文明的火種。”
“‘觀察者’給了我們一個資格測試，而我們的目標，也不僅僅是去參加考試。我們要在宇宙中，為人類文明贏得一個座位！我們要證明，我們不是溫室裡的花朵，我們是可以在星辰大海中，開疆拓土的征服者！”
“從今天起，我們不再是‘黎明城’的居民，我們是‘開拓者’！我們的征途，是星辰大海！”
“開拓者！開拓者！開拓者！”
隊員們振臂高呼，聲浪在星港中久久回蕩。
淩夜轉身，最後看了一眼身後的“黎明城”。那座他曾傾注了無數心血、作為人類避難所的堡壘都市，在他眼中，漸漸變成了一個需要被守護的、遙遠的故鄉。
他知道，從這一刻起，他將親自率領這支隊伍，踏上未知的星海征程。前路漫漫，生死未卜。但為了人類的未來，他，義無反顧。
遠征的號角，已經吹響。時空領主的星辰大海，自此開端。
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