建安三年春，許昌城外的官道上，五千兵馬列陣前行，旌旗獵獵如展翼雄鷹，在初春的料峭寒風中獵獵作響，馬蹄踏塵卷起漫天黃霧，與兵刃碰撞的鏗鏘聲交織成亂世征途的壯歌。劉備身著銀甲，甲片在晨光中泛著冷冽光澤，腰間懸著漢獻帝親賜的“漢光”劍，手持雙股劍走在中軍之中，神色平靜卻難掩眼底的堅毅——這是他脫離曹操掌控的唯一機會，亦是匡扶漢室的起點，每一步都踏得沉穩而決絕；呂子戎一身青衫，腰佩長劍，劍鞘上纏繞的墨色絲絛隨風輕擺，以參軍之職隨侍左右，目光警惕地掃視著四周，指尖下意識摩挲劍柄，腦海中不時閃過討董聯盟時與呂布夜戰的往事，那月光下的戟影劍風、呂布那句“亂世之中，各為其主”的慨歎，讓他心中五味雜陳；朱靈、路昭二將按轡走在側翼，神色間帶著幾分審視，腰間的兵符被攥得發熱，時刻謹記曹操“監視劉備、掌控兵權”的囑托，卻不知軍中人心早已在呂子戎的暗中運作下悄然傾斜。
大軍出城時，曹操曾親自送行，握著劉備的手再三叮囑：“玄德公此行，務必肅清袁術餘孽，匡扶漢室。我已命朱靈、路昭輔佐於你，凡事可多與二人商議，切勿魯莽行事。”話雖懇切，指腹卻不自覺摩挲著劉備的手背，眼神中藏著顯而易見的算計——他巴不得劉備與袁術殘部兩敗俱傷，屆時自己便可坐收漁利，將這頭“潛龍”重新納入掌控。劉備心中明了，麵上卻躬身謝道：“孟德公放心，備必不負所托，蕩平賊寇，以報公之收留之恩。”
行軍途中，劉備依呂子戎之計，故意放慢行軍速度，每日僅行三十裡便下令紮營。中軍帳內燈火通明，呂子戎鋪開羊皮地圖，墨色紋路勾勒出淮南與徐州的山川險隘，指尖落在下邳境內一處名為“石梁渡”的要地：“皇叔，曹操派朱靈、路昭隨行，名為輔佐，實則監視。這石梁渡距許昌已遠，且毗鄰徐州，此地水網密布，易守難攻，正是脫離曹操控製的絕佳時機。我們需借行軍之機，徹底掌控兵權，待行至此處，便公開衣帶詔，振臂一呼，將士們必能響應。”
朱靈、路昭果然按捺不住，三日後便聯袂入帳催促：“劉將軍，主公命我等速戰速決，掃清淮南賊寇，為何遲遲不前？若再拖延時日，恐遭主公問責！”
劉備早已備好說辭，從容起身拱手，目光掃過二人緊繃的麵容：“二位將軍有所不知，淮南地形複雜，多丘陵沼澤，袁術殘部多為流寇，熟悉山川地貌，慣於伏擊偷襲。前幾日派去的三隊斥候，僅有一隊返回，其餘兩隊皆遭伏擊，無一生還。若貿然進軍，恐中其奸計，折損將士性命。我等需謹慎行事，再派斥候探明虛實、標記險地後再行進攻，方為穩妥之舉，也不負曹公重托。”
這番話半真半假，卻恰好擊中了朱靈、路昭的顧慮——他們雖奉曹操之命監視，卻也不願白白送死。二人對視一眼，雖仍有疑慮，卻也隻得作罷：“既如此，便依劉將軍之意，但還請儘快探明情況，不可久拖。”
與此同時，呂子戎暗中行動。他先是深夜召見劉備的舊部將領糜芳，屏退左右後，取出衣帶詔的副本，低聲道：“糜將軍，陛下蒙塵，曹操專權，我等身為漢臣，豈能屈居奸賊之下？皇叔奉陛下密詔討賊，他日匡扶漢室，你我皆是開國功臣，這是千載難逢的良機。”糜芳本就對曹操的高壓統治不滿，見衣帶詔後，當即跪倒：“某願追隨皇叔與先生，赴湯蹈火，在所不辭！”
隨後，呂子戎又悄悄接觸朱靈、路昭的部下，從一名名為王二的什長入手——此人曾因小過被曹操重罰，心中積怨已久。呂子戎找到他時，遞上半袋糧食和一串銅錢，語氣懇切卻直擊要害：“王什長，你隨曹公征戰多年，立下不少功勞，卻隻因一次失誤差點被斬，這般待你，你覺得值得嗎？皇叔仁德布於天下，奉陛下密詔討賊，他日成就大業，必定賞罰分明，你若歸順，日後封侯拜相也未可知。”王二望著糧食和銅錢，想起家中妻兒的窘境，又念及曹操的刻薄，眼中漸漸燃起動搖之色，當即應下：“先生若不嫌棄，某願為內應，勸說兄弟們歸順皇叔！”
短短十餘日，在糜芳和王二的帶動下，軍中大半士卒已真心歸附，連朱靈、路昭身邊的親兵都有三人暗中向呂子戎示好，承諾關鍵時刻不會阻攔。呂子戎又暗中設計了幾次“流寇偷襲”——深夜派心腹假扮袁術殘部，身著破爛衣甲，手持簡陋兵器，騷擾軍營東翼。每次劉備都親自率軍沉著應對，親手斬殺數名“流寇”，更在一次偷襲中“奮不顧身”撲向一名假扮流寇的親兵，替他擋下“致命一擊”，手臂被劃開一道血口。此事傳開後，將士們對劉備的感激與擁戴更甚，紛紛感慨“皇叔愛兵如子，願誓死追隨”。
而此時的許昌丞相府，郭嘉、荀彧正與曹操圍坐議事，案上擺著淮南送來的情報。談及劉備出征之事，郭嘉眉頭微蹙，羽扇輕搖間難掩憂慮：“主公，劉備乃人中之龍，胸有大誌且仁德遠播，絕非久居人下之人。您派他率軍出征，卻未派夏侯氏或曹氏嫡係掌控核心兵權，朱靈、路昭雖忠，卻不足以製衡劉備，恐他一去不返，占據徐州或淮南，成為心腹大患！”
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曹操聞言，心中一凜，猛地站起身，案上的青瓷茶杯應聲晃動，茶水濺出杯沿：“奉孝所言極是！孤險些疏忽了此事！劉備若脫離掌控，憑其仁德之名，必能迅速聚攏人心，屆時再想收服，難矣！”他當即下令，語氣急促如雷：“速派李典、樂進、於禁三將，率三千精銳，星夜追擊，務必將劉備帶回許昌！若他抗命，可酌情處置，但切記，若能生擒，切勿傷其性命——此人還有利用價值！”
三將領命，即刻點兵出發，輕裝疾進，馬不停蹄，終於在劉備大軍行至石梁渡時追上。此時，劉備正召集全軍將士於營前廣場列隊，晨光灑在將士們的鎧甲上，映出一張張堅毅的臉龐。他取出藏於衣帶中的密詔，高高舉起，密詔上的鮮血字跡在晨光中格外醒目，聲如洪鐘穿透營中寂靜：“將士們！曹操挾天子以令諸侯，名為漢相，實為漢賊！陛下賜我衣帶詔，命我鏟除奸賊，匡扶漢室！如今我等遠離許昌，正是脫離曹操控製的良機！願意隨我匡扶漢室、拯救萬民的，便留下與我共圖大業；不願的，可隨朱靈、路昭返回許昌，我絕不阻攔，更不追究！”
“願隨劉皇叔匡扶漢室，誓死不渝！”將士們群情激憤，紛紛跪倒在地，呼聲震徹雲霄，連遠處的林木都簌簌作響，不少士卒更是熱淚盈眶，將手中的兵器高高舉起，寒光映天。
朱靈、路昭見狀，大驚失色，正欲拔劍反抗，卻被早已埋伏在側的糜芳與王二等人死死按住，動彈不得。朱靈怒吼：“劉備！你這是謀反！曹公不會放過你的！”劉備神色平靜：“二位將軍，我並非謀反，隻是奉詔討賊。若二位願留，備必以禮相待；若不願，便請自便。”
就在此時，營外傳來一陣急促的馬蹄聲，探馬飛奔入營，神色慌張：“啟稟將軍！李典、樂進、於禁三將率三千兵馬追來，已至營外三裡處！”
劉備與呂子戎對視一眼，皆料到此番追擊。呂子戎沉聲道：“皇叔，朱靈、路昭交給簡雍看管，好生相待，賜其馬匹糧草，任其離去——殺之無益，反而落人口實。我與關、張二位將軍前去禦敵，務必擊退追兵，確保大軍順利渡過石梁渡！”
劉備點頭，當即下令：“關羽、張飛聽令，隨子戎先生前往營外禦敵，務必挫其銳氣，逼退追兵即可，無需趕儘殺絕！”
“得令！”關羽手持青龍偃月刀，丹鳳眼微眯，髯須飄動間聲如洪鐘；張飛握著丈八蛇矛，虎目圓睜，怒喝一聲震得周圍士卒耳鼓發麻，二人當即隨呂子戎出營，列陣迎敵。
營外官道上，李典、樂進、於禁三將勒馬而立，身後三千士卒列成方陣，甲胄鮮明，殺氣騰騰。見劉備軍出營列陣，李典上前一步，高聲喝道：“劉備聽著！主公命你即刻率軍返回許昌，不得有誤！若敢抗命，休怪我等不客氣！”
張飛怒道：“俺們奉陛下密詔討伐漢賊，豈會聽你這奸賊走狗的命令！”說罷，催動戰馬，丈八蛇矛如毒蛇出洞，直刺李典麵門。
李典揮刀格擋，“鐺”的一聲巨響，火花四濺，手臂發麻，暗自心驚張飛的勇力——這丈八蛇矛的力道，竟讓他虎口隱隱作痛。樂進、於禁見狀，當即率軍衝殺過來。關羽舞動青龍偃月刀，刀光如練，攔住樂進、於禁二人：“爾等鼠輩，也敢攔我兄長去路！今日便讓你們知曉我青龍刀的厲害！”
一場激戰就此爆發。關羽對戰樂進、於禁，青龍偃月刀威猛無比，刀刀直指要害，“拖刀計”虛晃一招，隨即“劈山斬”直落而下，逼得樂進連連後退；樂進使槍，槍影如梨花，專攻關羽下三路，於禁用刀，刀勢沉猛，配合默契，交替進攻，卻仍被關羽壓製得難以喘息。張飛與李典交鋒，丈八蛇矛剛猛霸道，招招狠辣，“猛虎下山”“毒蛇吐信”接連使出，李典雖奮力抵抗，卻漸漸不支，額頭滲出冷汗，後背衣衫已被浸濕。
就在此時，曹軍陣中又衝出三員將領，乃是曹操麾下的副將夏侯恩、夏侯傑、王忠，三人各持兵器，直奔劉備中軍方向而去，高聲叫囂：“劉備小兒，速速束手就擒，饒你不死！”
呂子戎見狀，挺劍上前，攔住三人去路，沉聲道：“爾等休得放肆！”長劍出鞘，寒光四射，身形驟然一晃，竟化作數道虛影——正是他潛心打磨的獨門劍法“影匿瑬心舞”。此劍法以“影匿”為基，步法迅捷如鬼魅，踏風而行，腳尖點地時僅留淡淡痕跡，讓人難辨虛實；以“瑬心”為要，劍勢靈動如流水，劍鋒劃過空氣時無聲無息，專攻對手心脈、手腕等要害，招招狠辣卻又不失精妙，正是克製群戰與突襲的絕技。
夏侯恩手持青釭劍此時尚未被趙雲奪走），劍身泛著幽冷光澤，見狀冷笑：“無名小輩，也敢攔路！看我斬了你！”揮劍便向呂子戎刺來，劍鋒帶著破空之聲，直指心口。呂子戎身影一晃，如清風掠影般繞至夏侯恩身側，腳尖輕點其戰馬馬腹，戰馬受驚躍起，夏侯恩身形不穩，呂子戎趁機出劍，劍尖如流螢掠過，直指其手腕心脈。夏侯恩驚呼一聲，倉促回防，青釭劍險些脫手，手腕已被劃開一道血痕，鮮血順著劍鞘滴落，染紅了馬鞍。
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夏侯傑、王忠見狀，連忙上前夾擊。夏侯傑使斧，招式剛猛，斧刃劈出呼嘯風聲，直劈呂子戎頭頂，斧風刮得他鬢發飛揚；王忠用槍，槍法刁鑽，斜刺其腰肋，試圖封鎖他的閃避空間。呂子戎不退反進，“影匿瑬心舞”愈發淩厲，身影在二人之間飄忽不定，劍影如梨花紛飛，時而攻夏侯傑斧柄與斧刃連接處的破綻，時而刺王忠持槍手腕的麻筋，讓二人疲於奔命，招式屢屢落空。
“你究竟是誰？這套劍法好生詭異！”夏侯恩又驚又怒，手中青釭劍舞動得愈發急促，卻始終難以觸及呂子戎的衣角，隻覺得眼前儘是對方的虛影，心煩意亂，連呼吸都變得急促。
呂子戎劍勢不停，聲如寒刃卻不失沉穩：“某乃呂子戎！此劍‘影匿瑬心舞’，專誅爾等助紂為虐之輩！如今將在外，軍令有所不受！我等奉陛下密詔討賊，匡扶漢室，豈容爾等阻攔！”話音未落，他身影陡然凝實，如箭般射向王忠，長劍如一道流光，直刺其心口——王忠持槍的手臂已被呂子戎之前的劍招震得發麻，此刻根本來不及格擋，“噗”的一聲，劍尖穿透甲胄，正中其心脈。
王忠慘叫一聲，墜馬而亡。夏侯恩、夏侯傑見狀，心中發怯，攻勢頓時散亂。呂子戎乘勝追擊，身影一晃，已至夏侯傑身後，長劍斜挑，劃破其臂膀，鮮血噴湧而出，濺在地上，瞬間被塵土覆蓋。夏侯恩不敢戀戰，虛晃一招，便要帶夏侯傑退走。呂子戎豈容他們脫身，劍影再動，直指夏侯恩後心，嚇得他連忙回身格擋，卻被呂子戎抓住破綻，左手指尖輕點其手腕，右手長劍順勢挑飛青釭劍，劍尖直指其咽喉，寒氣逼人。
“爾等若再不退兵，休怪我劍下無情！”呂子戎挺劍而立，身影挺拔如鬆，劍上鮮血滴落，砸在地麵發出“嘀嗒”聲響，周身散發著凜冽殺氣，目光掃過曹軍陣前，讓不少士卒心生懼意，紛紛後退。
此時，關羽已擊退樂進、於禁，張飛也將李典擊敗，二人率軍衝殺過來，曹軍陣腳大亂。李典、樂進、於禁見己方折了王忠，夏侯恩、夏侯傑受傷，深知再鬥下去討不到好處，反而可能全軍覆沒。於禁沉聲道：“劉備，你今日抗命，他日主公必定率軍討伐！你好自為之！”說罷，下令撤軍：“撤！”
曹軍將士如蒙大赦，紛紛調轉馬頭，狼狽而逃，一路丟棄不少軍械糧草，甚至有幾名士卒直接倒戈，跑到劉備軍陣前跪倒請降。
擊退追兵後，劉備率軍返回營中，即刻下令渡過石梁渡。簡雍已按照吩咐，為朱靈、路昭備好馬匹糧草，二人望著劉備軍井然有序的模樣，又想起曹操的多疑，最終長歎一聲，並未返回許昌，而是帶著幾名親信前往淮南投奔袁術舊部——這倒是出乎劉備與呂子戎的意料，卻也少了一樁隱患。
渡過石梁渡後，劉備與呂子戎、關羽、張飛等人圍坐帳中，商議下一步計劃。劉備道：“如今我等有五千兵馬，且收服了不少曹軍降卒，實力大增。淮南貧瘠，袁術殘部散亂，不足為據；徐州乃兵家必爭之地，物產豐饒，百姓殷實，且我曾駐守徐州，與百姓頗有情誼。呂布反複無常，雖勇卻無謀略，近日常欺壓百姓、猜忌部下，陳珪父子等士族早已不滿，且他與曹操反目，孤立無援，我等可趁機奪取徐州，作為根基。”
關羽點頭附和：“兄長所言極是，徐州地勢險要，東靠大海，西接中原，南鄰江淮，北通河北，進可攻退可守，確實是安身立命的絕佳之地。”
張飛也道：“呂布那廝，當年奪我徐州，害我等顛沛流離，今日正好報仇雪恨！”