莽山南邊的老牛灣，靠水吃水，但也敬水畏水。
村裡老輩人傳下規矩，河灘上撿到用紅繩係著的銅錢，或是卷起來的紙鈔，千萬不能拿。
那是“買命錢”，是淹死鬼找替身丟下的誘餌，誰撿了，就得替它留在水裡。
這規矩，村裡的孩子們從小聽到大。
可半大小子李水生，正是天不怕地不怕的年紀，家裡又窮得叮當響，對那些老話向來嗤之以鼻。
“啥買命錢？河裡撈上來的，就是河神爺賞的！不拿白不拿！”他常跟夥伴們吹牛。
這年夏天，雨水多，河水漲得厲害。
李水生跟著他爹在河邊收拾漁網，眼尖的他看見靠近漩渦的一處石縫裡，卡著個東西，被水流衝得一閃一閃反著光。
他蹚水過去，伸手一摸，竟是一枚用褪色紅繩係著的銅錢！
那銅錢古舊，邊緣都磨滑了，帶著河底淤泥的腥氣。
紅繩濕漉漉的，像是剛係上不久。
李水生心裡“咯噔”一下，想起了那個規矩。
可看著那枚銅錢，在日光下泛著暗金色的光，貪念像水草一樣纏住了他的心。
他心想，一枚破銅錢，還能真要了老子的命？肯定是哪個撐船的或者洗衣服的不小心掉的。
撿了，說不定還能換幾塊糖吃！
這麼一想，他便把那枚係著紅繩的銅錢攥在了手裡，偷偷塞進了褲兜。
怪事，從他撿起銅錢的那一刻，就悄無聲息地開始了。
起初，他隻是覺得後脖頸子有點涼颼颼的，像是有人對著他吹氣。
回頭看去，隻有嘩嘩流淌的河水和空蕩蕩的河灘。
接著，他晚上開始睡不踏實。
總夢見自己站在齊腰深的河水裡，腳下踩著的不是泥沙，而是一堆堆滑膩冰冷的銅錢，那些銅錢都係著紅繩，像水蛇一樣纏著他的腳踝，要把他往深水裡拖。
水裡還有個模糊的黑影，在不遠處看著他。
他白天也變得精神恍惚，乾活老是出錯。
他爹罵他：“魂兒讓水鬼勾去了？”
李水生嘴上強著，心裡卻越來越毛。
他偷偷想把那銅錢扔回河裡，可每次拿出來，看著那暗金色的光澤，又有點舍不得。
那銅錢仿佛有種魔力，勾著他。
這天午後，日頭毒辣。
李水生和幾個夥伴在河邊淺水處摸魚。
他一個猛子紮下去，想潛到河底的石縫裡掏魚。