貢院的鐘聲第三遍敲響，第二場考試正式開始。八千多個號舍裡，八千多個腦袋埋首紙間，筆尖沙沙聲連成一片，像春蠶啃食桑葉。
明遠樓三層了望台上，蕭戰架著條腿坐在太師椅裡，手裡端著個紫砂壺，對著壺嘴“滋溜”喝了一口茶。茶是李承弘剛給他泡的明前龍井，清香味正。
他眯眼往下看，貢院全景儘收眼底。九千個號舍排得整整齊齊，像豆腐塊。監考的兵丁在甬道裡來回巡視，鎧甲摩擦聲有節奏地響著。
“頭兒。”李虎從樓梯上來，壓低聲音，“抓了三個。”
“哪三個？”蕭戰沒回頭。
“一個把文章抄在褲襠裡，一個把紙條藏鞋墊底下——虧他想得出來，那味兒差點把巡場的兄弟熏暈過去。還有一個更絕，在硯台底下刻了小字，用米湯寫的，要用口水舔濕了才顯出來。”
蕭戰樂了：“這幫孫子，為了作弊真是啥招都能想出來。人呢？”
“按規矩，當場拖出去了。作弊的卷子都撕了，取消資格。”李虎頓了頓，“那藏鞋墊的哭得跟殺豬似的，說他寒窗十年不容易，求再給次機會。”
“給他機會？”蕭戰冷哼一聲，“那些寒窗十年沒作弊的怎麼辦？公平是給守規矩的人準備的，不是給耍小聰明的。”
他放下茶壺，站起來走到欄杆邊，聲音提高：“傳令下去——再有作弊的，不光取消資格，還要在貢院門口貼榜公示！讓全京城都知道，某某某，科舉作弊，丟人現眼！”
聲音順著風傳下去，巡場的兵丁聽見了，齊聲應道：“是！”
底下號舍裡，正在答題的舉子們聽不清具體內容，但能聽見威嚴的應諾聲，不少人都縮了縮脖子。
陳瑜在號舍裡聽見動靜，抬頭看了一眼，又低頭繼續寫。他這次的策論題目是《論吏治清明與社稷長治》，正是他擅長的。昨日第一場考完，江南士子們聚在一起對答案，大家都覺得答得不錯，士氣高漲。
旁邊的號舍裡，馬文才卻是一臉死灰。
他上一場暈倒後被抬出去救治，醒了之後又哀求監考官，說自己是一時糊塗，求再給次機會。監考官請示了蕭戰，蕭戰隻說了句：“讓他考。能考中算他本事，考不中活該。”
可馬文才知道，自己考不中了。
那場考試，他心神大亂，文章寫得顛三倒四。今日這場，他提筆寫了幾個字就寫不下去——腦子裡全是那三萬兩銀子，還有爹那張鐵青的臉。
“三萬兩……三萬兩啊……”他喃喃自語，手裡的筆“啪嗒”掉在桌上。
監考的衙役走過來，皺眉敲了敲隔板：“肅靜！”
馬文才猛地抬頭，眼圈通紅，忽然站起來大喊：“不公平！這不公平！”
這一聲喊，驚動了半個考場。
附近的舉子都抬頭看過來，巡場的兵丁迅速圍攏。
“憑什麼！”馬文才像瘋了一樣，“有權有勢的人買題就能中，我寒窗苦讀十年卻要落榜！這世道還有沒有公平！”
明遠樓上，蕭戰聽見動靜，眉頭一皺：“又是那個馬文才？”
李虎探頭看了看：“是他。昨日買了假題那個山東舉子。”
“走，下去看看。”
蕭戰大步下樓。
號舍這邊已經亂成一團。馬文才被兩個兵丁按住，還在掙紮嘶喊：“放開我！我要見皇上！我要告禦狀！科舉不公！蕭戰舞弊！”
“哦？你要告老子？”蕭戰走過來，聲音不高，但全場都安靜了。
馬文才看見蕭戰，先是一縮，隨即又梗起脖子：“蕭太傅，學生要問您——昨日考題泄露，為何隻抓我們這些買題的，不抓賣題的？那些泄題的人呢？那些幕後黑手呢？是不是官官相護，隻拿我們這些小民開刀？”
這話問得尖銳，周圍舉子都豎起耳朵。
蕭戰走到馬文才麵前，盯著他看了半晌，忽然笑了：“你小子，雖然蠢，但膽子不小。敢當著這麼多人的麵質問老子，算條漢子。”
他轉身，對全場朗聲道：“既然有人問，老子就說道說道。昨日考題泄露，是禮部尚書趙文淵勾結寧王所為。現在，趙文淵已經在刑部大牢裡蹲著了，寧王也被禁足府中。禮部參與泄題的官吏，抓了十七個。鬼市賣假題的，抓了二十三個。散布謠言的，抓了三十一個。”
他頓了頓，環視全場：“這些，夠不夠？”
舉子們麵麵相覷，鴉雀無聲。
馬文才也愣了：“那、那為什麼……”
“為什麼還讓你考？”蕭戰接過話頭，“因為你是被騙的，不是主犯。雖然蠢，雖然貪，但罪不至死。老子讓你繼續考，是給你一個堂堂正正證明自己的機會。可惜啊——”
他搖搖頭，語氣裡帶著惋惜：“你不珍惜。你滿腦子想的還是不公平，還是怨天尤人。馬文才，老子問你，你爹是做生意的吧？”
馬文才下意識點頭。
“做生意講究什麼？講究誠信，講究貨真價實。你爹要是賣假貨被查了，是怪官府查得太嚴，還是怪自己不該賣假貨？”
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馬文才語塞。
“同樣的道理。”蕭戰聲音提高，“科舉考的是真才實學，不是投機取巧！你花三萬兩買題，本身就是錯！現在題是假的，你沒買著，那是你運氣不好——但錯還是你的錯！明白嗎？”
這話像耳光，抽在馬文才臉上。
他張了張嘴，說不出話。
蕭戰拍拍他肩膀：“小子，老子今天教你個道理——人這輩子，有些錯能犯，有些錯不能犯。科舉舞弊，就是不能犯的錯。犯了，就得認。認了，還有機會改。不認，那就真沒救了。”
他轉身對監考官說：“把他帶出去，好生看管。考完送他回家，告訴他爹——兒子沒教好，再多的錢也買不來功名。”
馬文才被帶走了，沒再掙紮。
考場重歸寂靜。
蕭戰站在甬道中央，看著兩旁的號舍，忽然開口：“諸位，都聽見了？科舉是朝廷選才，不是賭場押寶。真才實學，才是硬道理。那些歪門邪道，一時得意，終歸要栽跟頭。”
他頓了頓，咧嘴一笑：“當然了，你們要是誰還有小心思，儘管使出來。老子今天把話撂這兒——抓到一個，公示一個。讓全天下都知道，某某某，科舉作弊，丟人現眼。”
說完，背著手，溜溜達達回明遠樓了。
等他走了，考場裡才響起低低的議論聲。
“蕭太傅……說話真難聽，但理兒是對的。”
“是啊，馬文才自己貪心，怪得了誰？”
“不過那些泄題的真被抓了？趙尚書可是二品大員啊！”
“抓了好！這種蛀蟲，就該抓乾淨！”
陳瑜在號舍裡聽著，微微一笑，低頭繼續寫文章。筆尖劃過紙麵，字字工整，句句懇切。
他知道，這次春闈，會是他人生最重要的轉折。
同日，未時三刻。
刑部大牢最深處的重犯牢房，趙文淵穿著囚服，坐在草席上。牢房裡點了盞油燈，光線昏暗，照著他一夜之間花白的頭發。
對麵坐著三個人——刑部尚書周正、大理寺卿鄭觀、都察院左都禦史劉墉。三司會審，規格極高。
周正是個五十來歲的清瘦官員，此刻麵無表情：“趙文淵，你供認與寧王勾結，泄露春闈考題。可還有其他罪行要交代？”
趙文淵抬頭，眼神空洞：“該說的，昨夜都說了。”
“昨夜你說寧王指使你，你可有證據？”鄭觀追問。
“有。”趙文淵從懷裡摸出一封信——正是昨夜給寧王看的那封，“這是寧王親筆信，讓我‘妥善安排’今科江南士子。還有他送來的五萬兩銀票，存在通寶錢莊，戶名是假的，但錢莊掌櫃認得寧王府的印信。”
劉墉接過信看了看，眉頭緊皺。信上字跡確實是寧王的，內容隱晦但指向明確。
“除了科舉，寧王還讓你做過什麼？”周正問。
趙文淵沉默了很久。