保和殿外的廣場上，三百名新科進士已經列隊肅立。天色還暗著，隻有殿前懸掛的十六盞宮燈在晨風中搖曳，灑下昏黃的光。進士們穿著統一的青色朝服，頭戴烏紗帽，個個屏息凝神——今天是殿試，決定他們最終名次和前途的時刻。
陳瑜站在第一排中間，手心全是汗。他深吸一口氣，試圖平複心跳。昨晚幾乎一夜沒睡，腦子裡反複過著可能考的題目，還有他的那本《新政實務手冊》——巴掌大小，密密麻麻寫滿了田畝清丈、賦稅改革、漕運改良的要點，是一路上蕭太傅口述給他們講課的總結，龍淵閣也印製了大量的手冊，作為新政推廣的宣傳資料。
“陳兄，緊張嗎？”旁邊的榜眼張文遠小聲問，聲音有點抖。
“緊張。”陳瑜實話實說，“但比會試好點。至少……不用在號舍裡憋三天。”
“那倒是。”張文遠苦笑，“不過聽說殿試規矩更嚴。你看那邊——”
他努努嘴，陳瑜順著看去。
隻見保和殿前的禦階下，蕭戰拄著那把三尺長的橫刀，像尊門神似的立著。今天他穿了全套武將朝服——麒麟補服、玉帶、梁冠，看著倒是威風凜凜，如果忽略他歪戴的帽子和那張寫滿“不耐煩”的臉的話。
蕭戰旁邊站著睿親王李承弘，一身親王禮服，神色肅穆。兩人身後，是禮部、翰林院的官員，還有幾十個穿著嶄新鎧甲的禁軍。
“時辰到——”太監尖細的聲音劃破黎明。
殿門緩緩打開。
“跪——”
三百進士齊刷刷跪倒。
李承弘走到禦階中央，展開一卷黃綾：“奉天承運皇帝，詔曰：今科殿試，特命睿親王李承弘為主考，鎮國公蕭戰為督考。望諸生展平生所學，秉筆直書，不負朕望。欽此。”
“臣等領旨——”眾人叩首。
起身後，李承弘環視眾人，朗聲道：“殿試規矩，與往年略有不同。第一，答題限時三個時辰，辰時開考，午時收卷。第二，不得交頭接耳，不得左顧右盼。第三——”
他頓了頓，看向蕭戰。
蕭戰會意，上前一步，把橫刀往地上一杵，“咚”的一聲悶響。
“第三！”他嗓門比李承弘大得多，“撒尿要舉手！上廁所要領兩名士兵押送！誰敢擅自離席，以作弊論處！”
廣場上一片寂靜。
進士們麵麵相覷，有幾個差點笑出聲，又趕緊憋住。
撒尿……要舉手？還要士兵押送？這、這成何體統？
陳瑜臉都紅了。他想起會試時在號舍裡憋三天的慘狀，但殿試隻有三個時辰，至於這麼嚴嗎？
蕭戰似乎看穿了他的心思，咧嘴一笑：“怎麼？覺得老子規矩多？告訴你們，前朝有考生借口如廁，出去跟同夥對答案！今年老子在這兒，一隻蒼蠅都彆想搞鬼！”
他走到進士隊列前，挨個掃視：“都聽明白了沒？”
“明、明白了……”稀稀拉拉的回答。
“大聲點！沒吃飯嗎？！”
“明白了！！！”聲浪震得宮燈都在晃。
“這還差不多。”蕭戰滿意地點頭，退回原位。
李承弘接過話頭：“現在，按會試名次入場。一甲三人先行。”
陳瑜、張文遠、李慕白出列，跟著禮部官員走進保和殿。
殿內已經布置妥當。三百張矮案整齊排列，每張案上備有筆墨紙硯，還有一盞琉璃燈——依舊是龍淵閣出品，光線明亮均勻。最前方是禦座，雖然皇帝因病未到，但空著的龍椅依然威嚴。
陳瑜的位置在最前排正中，正對禦座。他坐下後，深吸一口氣，開始研墨。
後麵進士陸續入場。
有個世家子弟——會試第一百二十名，姓周，父親是工部侍郎。他經過蕭戰身邊時，低聲嘟囔：“粗鄙武夫，懂什麼科舉……”
聲音很小，但蕭戰耳朵尖。
“喂，你。”蕭戰叫住他。
周姓進士一愣，回頭：“太傅叫學生？”
“剛說什麼？再說一遍。”蕭戰眯起眼睛。
“學生、學生沒說什麼……”周進士慌了。
“沒說什麼？”蕭戰走到他麵前，俯身盯著他，“老子聽見你說‘粗鄙武夫’？說老子？”
周進士腿都軟了：“學生不敢……”
“不敢就閉嘴。”蕭戰拍拍他肩膀，力氣大得周進士一個趔趄，“老老實實考試，考好了，老子給你請功；考不好，老子查查你爹有沒有貪贓枉法。”
周進士臉“唰”地白了，再不敢多說，趕緊溜到位子上。
旁邊幾個趙文淵的舊黨考官——雖然趙文淵倒了，但殿試需要經驗豐富的閱卷官，皇上特赦了幾個罪行較輕的——看見這一幕，個個麵色發青。
一個老翰林低聲對同伴說：“蕭戰如此跋扈，殿試威嚴何在……”
“噓！小聲點！”同伴趕緊製止，“你想步趙文淵後塵？”
老翰林閉嘴了，但臉上寫滿不忿。
蕭戰瞥了他們一眼，沒理會，徑自走到禦階下，拄著刀站定。
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李承弘走到殿前，展開考題卷軸：
“今科殿試，策論一題——《論田畝新政與邊防糧餉之關聯》。限三千字，午時收卷。”
話音落下，殿內響起一片輕微的騷動。
這題目……太實務了！
以往的殿試，多考經義、詩賦，偶爾考時策，也是“論君臣”“談治國”這類大而化之的題目。可這次，直接落到具體的“田畝新政”和“邊防糧餉”上，還要談兩者的關聯！
江南出身的進士們眼睛亮了——這一路，蕭太傅天天講新政，他們太熟了！
北方寒門出身的也不慌——蕭太傅發的那本小冊子，他們連夜啃了好幾遍！
隻有那些世家子弟，尤其是不關心實務、隻鑽研經義的，傻眼了。
陳瑜深吸一口氣，提筆蘸墨。
這個題目，他太有得寫了。在江南，他親眼見過清丈田畝後，官府稅收增加三成；隨蕭太傅進京途中，聽過老兵講邊關糧餉經常拖欠，士兵餓著肚子守城……
他略一思索，寫下開篇：“臣聞，國之大政，在於足食足兵。足食在田畝，足兵在糧餉。今江南推行田畝新政，清丈隱田，均平賦稅，歲入增三成有餘。若以此增入補邊關糧餉，則士卒飽腹，邊關可固……”
筆走龍蛇，文思泉湧。
殿內一片沙沙的書寫聲。
蕭戰拄著刀，眼睛像探照燈似的掃視全場。他發現，進士們的表情大致分三種：
第一種，如陳瑜、張文遠等江南和寒門出身的下筆如飛，臉上帶著“這題我會”的自信。
第二種，如李慕白等世家但關心實務的，稍作思索後也開始動筆。
第三種，就是那些純粹讀死書的世家子，抓耳撓腮，左顧右盼，一副“我是誰我在哪我要寫什麼”的迷茫樣。
蕭戰咧嘴笑了。
要的就是這個效果。
他早就跟李承弘商量好了，殿試題目要務實，要考真本事。那些隻會背聖賢書、寫花團錦簇文章的錦繡草包，該現原形了。
果然，開考不到一刻鐘，就有人坐不住了。
一個錦衣華服的進士——會試第八十九名，父親是戶部郎中，姓孫。他憋了半天，隻寫了“夫田畝者，民生之本也；糧餉者，軍國之要也”兩句車軲轆話，就寫不下去了。
他偷偷瞄向左邊的鄰座。鄰座是個寒門進士，正奮筆疾書，已經寫滿半頁紙。
孫進士想偷看幾眼，剛側過頭——
“嗖！”
一個東西破空而來，“啪”地砸中他腦門。
“哎喲！”孫進士痛呼一聲，捂著頭。
低頭一看，是個核桃，已經裂開了。
全殿目光聚焦過來。
蕭戰拍拍手上的核桃屑，慢悠悠走過來：“看什麼看？老子手滑。”
孫進士又疼又羞，臉漲得通紅：“太傅，學生、學生沒作弊……”
“老子說你作弊了嗎？”蕭戰挑眉，“老子隻是手滑，核桃不小心飛出去了。怎麼，砸著你了？疼不疼？”
“疼……”孫進士委屈。
“疼就對了。”蕭戰彎腰撿起核桃，掰開，露出裡麵的核桃仁，塞進自己嘴裡，“下次再東張西望，老子扔的就不是核桃了。”