一、十年後·昭明
昭明殿是婉寧登基後新建的宮殿，坐落在草原王城的最高處。殿外是連綿的白色帳篷如雲海，遠處牛羊成群，牧民歌聲隨風飄來。
婉寧坐在鋪著白虎皮的玉座上，批閱奏章。三十五歲的她，比十年前更顯威嚴，眼角細紋是歲月留下的痕跡，也是權力沉澱的象征。
“陛下，太子求見。”內侍輕聲稟報。
“讓他進來。”
十六歲的拓跋宸走進大殿，身姿挺拔如白楊，眉眼間有婉寧的銳利，也有草原男兒的豪邁。他剛結束三個月的邊境巡防歸來。
“兒臣拜見母皇。”
“起來。”婉寧放下朱筆，“邊境情況如何？”
“各部安穩，新遷入的燕國百姓已適應草原生活。隻是……”拓跋宸遲疑道，“趙國最近在邊境增兵，李崇似乎有異動。”
婉寧輕笑：“李崇老了，這是最後一次掙紮。他怕朕趁他病重，吞並趙國。”
“那我們要不要……”
“不必。”婉寧搖頭，“李崇活不過今年冬天。等他死了，趙國必亂。到時候，我們以調解為名介入，扶持一個聽話的趙王即可。”
拓跋宸眼睛一亮：“母皇英明。”
“這是權謀，不是英明。”婉寧看著他，“宸兒，你要記住：治國如弈棋，要看三步之外。李崇一死，他三個兒子必爭位。我們隻需坐山觀虎鬥，等他們兩敗俱傷，再出麵收拾殘局。這樣既能控製趙國，又不用損兵折將。”
“兒臣受教。”
“去吧，去學堂看看薛先生。她最近編了新教材，你去提提意見。”
“是。”
拓跋宸退下後，婉寧走到殿外長廊。從這裡可以俯瞰整個王城——整齊的街道，熱鬨的市集，學堂裡傳來的讀書聲，還有遠處工坊的煙火氣。
這是她用十年時間建起的草原王朝。
不再是蠻荒之地，而是文明之國。
二、薛芳菲·女學堂
王城東區，女學堂。
這是草原第一所女子學堂，也是薛芳菲十年心血所在。學堂占地十畝，有教室、書庫、宿舍、藥圃，還有一個小型印刷坊。
“薛先生，這句‘女子亦能頂半邊天’，真是說到心坎裡了！”一個草原少女捧著新印的教材，興奮地說。
薛芳菲笑了。三十歲的她，褪去了江南女子的柔弱，多了草原女子的爽利。她穿著改良的草原長袍，既方便行動，又不失文雅。
“這是陛下親筆寫的序言。”她指著教材扉頁，“陛下說，草原要強盛，不能隻靠男人打仗，也要靠女人持家、育人、興業。”
“那我們真能當官嗎？”另一個少女問。
“能。”薛芳菲肯定道，“陛下已經下令，明年開科取士，不論男女，皆可應試。成績優異者，可入朝為官，可去地方為吏。”
少女們歡呼起來。
這時，拓跋宸走進學堂。少女們忙行禮：“見過太子殿下。”
“不必多禮。”拓跋宸擺手，“薛先生，母皇讓我來看看新教材。”
薛芳菲遞過一套書：“這是全套十二冊，從識字到算學，從曆史到地理，還有醫理和女工。我想讓草原女子，不僅能持家，也能立業。”
拓跋宸翻看著，點頭讚許：“薛先生用心了。母皇說，這套教材要在全草原推廣，讓每個部落的女子都能上學。”
“陛下聖明。”薛芳菲由衷道。
十年前，婉寧救她出火坑，給她新生。十年間，她看著婉寧一步步將草原從蠻荒變成文明，看著女子地位從附屬變成平等。
這份恩情，她用一生報答都不夠。
何嘗不是婉寧在補償她，畢竟前世的薛芳菲悲慘的起初也有婉寧一手造成。
“薛先生，您的公子呢？”拓跋宸問。
“在書庫幫忙呢。”
沈玉容這個名字，早已淡出她的生活。
薛芳菲和沈玉容的兒子薛明軒今年十歲，聰慧懂事，從不過問父親的事。
“薛明軒是個好苗子。”拓跋宸道，“母皇說，等他再大些，可以入宮做伴讀。”
“謝陛下隆恩。”薛芳菲行禮。
送走拓跋宸後，薛芳菲走到書庫。兒子果然在看書，小臉上滿是專注。
“軒兒，看什麼書呢？”
“娘，我在看《草原誌》。”
薛明軒抬頭，“原來草原有這麼多部族，這麼多曆史。”
“是啊。”薛芳菲摸摸他的頭，“你要好好學，將來為陛下效力，為草原百姓做事。”
“嗯！”孩子用力點頭。
窗外陽光正好，學堂裡書聲琅琅。
薛芳菲看著這一切，心中滿是寧靜與感恩。
三、趙國·最後的掙紮
趙國都城，李崇臥病在床，已是彌留之際。
三個兒子跪在床前，表麵悲痛，實則各懷鬼胎。
“父王……”長子李顯假惺惺地哭道，“您一定要撐住啊！”
李崇艱難地睜開眼，看著這三個不肖子，心中悲涼。他一生征戰，打下趙國基業，卻養了三個隻會內鬥的兒子。
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“傳……傳位詔書……”他嘶聲道。
太監捧來詔書，李崇顫抖著手，卻遲遲不落筆。傳給誰？傳給誰都是死路一條。婉寧那個女魔頭，正等著趙國亂呢。
最終，他寫下了“傳位於長子李顯”，然後吐血而亡。
李顯大喜，當即就要登基。但兩個弟弟不服，當場拔劍相向。
趙國，亂了。
消息傳到草原王城時，婉寧正在與大臣議事。
“陛下，趙國三子爭位，正是出兵的好時機！”武將激動道。
“是啊，一舉滅趙，北方就一統了！”
婉寧卻搖頭：“朕要的是臣服的趙國，不是廢墟的趙國。傳令邊境守軍，加強戒備，但不得越境。另外，派人接觸趙國三位公子，就說朕願意調解。”
“調解？”眾臣不解。
“對。”婉寧微笑，“告訴他們，朕可以支持他們中的任何一個，但條件是稱臣納貢，割讓邊境三城。誰先答應，朕就支持誰。”
眾臣恍然。這是讓趙國三子競相賣國啊。
果然，詔令傳到趙國，三兄弟爭先恐後派使者來草原，條件一個比一個優厚。
最後，次子李暉答應得最狠：稱臣，納歲貢三十萬兩，割讓五城，還承諾永不犯境。
婉寧“勉強”同意了。
三個月後，在李暉“邀請”下，草原軍隊“協助”他平定內亂。李顯被殺，三弟逃亡，李暉登上趙王之位。
登基大典上，李暉當著文武百官的麵，向婉寧派去的使臣行臣子禮，奉上國書和地圖。
趙國，從此成為草原屬國。
四、沈玉容·江南殘夢
江南，沈府。
曾經的借助薛家助力起家的所謂江南第一世家，如今門庭冷落。
沈玉容坐在破舊的庭院裡，看著落葉紛飛。
他老了，不過三十五歲，卻已頭發花白，形銷骨立。
十年前被婉寧趕出草原，沈家一落千丈。
母親氣病而亡，家產被對頭瓜分，昔日門生故舊避之不及。
最讓他痛心的是，去年在街上偶遇薛芳菲的義兄，聽說薛芳菲在草原成了女先生，受人尊敬，兒子聰慧懂事。
而他，一無所有。
“公子，有客來訪。”
老仆顫聲道。