戰鬥依舊慘烈如沸，但有了蕭衍的強力控場和蘇鬱的精準弱點打擊，局勢終於勉強穩住。一隻石虺奴在圍攻下轟然倒地，化作一堆真正的碎石塊，其中似乎還有某種暗紅色的核心一閃而逝。
就在戰鬥膠著之時，礦坑深處，再次傳來一聲更加深沉、更加恐怖的嘶吼！一股更加強大、令人心智幾近崩潰的瘋狂波動如黑色潮水般洶湧而出！
所有人都臉色大變！裡麵還有更厲害的！
“退！先退出礦坑範圍！”蘇鬱當機立斷喊道。這些石虺奴顯然是被驚動後從深處出來的，硬拚下去損失太大。
黑水部和赤藤寨的人早已膽寒，聞言紛紛後撤。蕭衍周身寒氣驟湧，化作一道巍峨的冰牆，橫亙於礦坑入口，為眾人撤退贏得片刻喘息之機。
退到安全距離後，雙方清點人數，都是損失慘重，一時間也顧不上彼此爭鬥了，都用一種混合著恐懼、感激和疑惑的眼神看著蘇鬱和蕭衍。
這時，黑水部村寨方向，一群人在那位長老的簇擁下快步趕來。為首的是一位身穿繁複黑色羽衣、手持扭曲蛇頭木杖、臉上布滿神秘刺青的老嫗。
她麵容枯槁如風中殘燭，眼神卻如寒星般銳利，仿佛能洞穿人心最深處的秘密。她身上散發著一種與周圍沼澤和毒蟲渾然一體的詭異氣息。
“大祭司！”黑水部的人紛紛恭敬行禮。
這位就是黑水部的大祭司。
她的目光先掠過滿目瘡痍的礦坑與石虺奴的殘骸，眼中掠過一絲悲憫與凝重，繼而落在蘇鬱與蕭衍身上，最終，她的視線似能穿透時空，直抵村寨中林萱兒所在之處。
“外族的旅人，”大祭司的聲音沙啞如風中殘葉，卻帶著一種奇異的韻律，以官話緩緩道，“你們的到來，帶來了變故，亦帶來了……啟示。隨我來吧。”
她沒有多問礦坑的事情，似乎早已預料。轉身向著村寨中央那圖騰雕像走去。
蘇鬱和蕭衍交換了一個眼神，跟了上去。赤藤寨的人猶豫了一下，在黑水部戰士的示意下跟了上去，兩個部落似乎暫時達成了停戰默契。
來到圖騰雕像下的篝火旁，大祭司示意眾人坐下。
“石虺蘇醒，意味著虺神的夢境變得更加不安。”大祭司緩緩開口，說出了令人震驚的話語，“古老的預言正在應驗。當‘鑰’出現之時，便是虺神即將蘇醒或徹底湮滅之際。大地將震顫，百蟲將瘋狂，沉睡的奴仆也將回歸。”
她的目光再次投向林萱兒的方向：“那個女孩，就是‘鑰’。她身上流淌著的氣息，與虺神同源，能感應到它的低語，也能…在一定程度上影響那些因它而生的造物。”
果然如此！林萱兒就是預言中的鑰匙！
“虺神蘇醒，會怎樣？”蘇鬱沉聲問道。
“無人知曉。”大祭司搖搖頭，“古老的記載早已殘缺。可能帶來毀滅性的災難，也可能…帶來新生。但無論如何，巨大的力量必將顯現。無數人渴望得到這股力量，或者阻止它。”她意有所指地看了看蘇鬱和蕭衍，“那些追蹤你們的人，就是為此而來。”
“我們必須知道更多。”蘇鬱直視著大祭司，“關於預言，關於虺神，關於如何控製或…解決這個問題。”她不會輕易將林萱兒交給任何人。
大祭司沉默了片刻，道：“黑水部世代守護於此，與其說是信仰虺神，不如說是敬畏和監視。
我們知曉一些古老的路徑，它們蜿蜒曲折，能通往虺神或許沉睡的核心區域附近，但也僅僅止步於附近。
那真正的核心，宛如被神秘力量封印，無人能夠抵達，那裡彌漫著足以讓任何人陷入瘋狂的低語與詭異力量。或許，‘鑰’是唯一可能接近的存在。”
她頓了頓，繼續道：“如果你們想阻止災難，或者尋求答案，這是唯一的方向。
但路途凶險異常，不僅有自然的重重危險，如毒瘴彌漫、沼澤陷阱，還有那些被強大力量吸引而來的貪婪之徒，他們如餓狼般虎視眈眈，以及…虺神自身逸散力量幻化而成的各種可怕造物，比如石虺奴。”
“我們可以提供一些幫助，指引路徑，分享關於沼澤和蟲群的知識。”大祭司提出了條件，“但你們也需要幫助我們。礦脈的騷動必須平息，否則部落無法生存。你們帶來的藥物和力量，很有用。而且，我們需要你們共享那些外來威脅的信息。”
這算是一個初步的合作意向。各取所需，但也各懷警惕。
就在蘇鬱和蕭衍與大祭司初步達成協議，開始細細商討細節之時，誰也沒有留意到，在遠處那片霧氣如幽靈般彌漫的沼澤中，幾道幾乎與環境融為一體的黑影，正如鬼魅般無聲地觀察著村寨的方向。
正是那批追蹤而來的影衛！為首的白麵具影衛手中，托著一隻通體漆黑、複眼閃爍著紅光的怪異甲蟲。
“黑水部…果然與‘鑰匙’產生了聯係。”白麵具影衛聲音沙啞，“他們似乎達成了某種合作…這不利於殿下的大計。”
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他身旁一位影衛低聲道：“首領，目標有黑水部庇護，那個用冰的男人和那個女人也不好對付，強攻損失太大。”
白麵具影衛喉間滾出一聲冰冷的低笑，像刀鋒刮過冰麵：“強攻？那是蠢貨的行為。既然他們想合作探索虺神之秘，那就讓他們去好了…”
他手指輕輕一彈，那隻黑色甲蟲振翅飛起，悄無聲息地朝著赤藤寨的方向飛去。
“…我們需要做的，隻是火上澆油，讓水更渾。赤藤寨那些蠻子，死了那麼多人，豈會善罷甘休？若是他們知道，黑水部勾結外人，不僅想獨占礦脈，還驚醒了怪物，甚至可能引來更大的災難…”
另一名影衛眼中閃過狠厲的光，躬身道：“屬下明白！這就去安排，必定讓赤藤寨的怒火，燒得更旺一些！讓他們去狗咬狗！”
“不止如此。”白麵具影衛眼中閃過陰毒的光芒，嘴角勾起殘忍的弧度，“派人散播消息，就說‘鑰匙’不僅能平息災難，更能掌控虺神之力，得到無儘寶藏和力量…讓所有聽到消息的貪婪鬣狗，都朝著這邊聚集過來吧。
我們隻需要…躲在暗處，等待最好的時機，收回‘鑰匙’，或者…讓她和所有知情者，永遠埋葬在這片沼澤之下。”
毒計，悄然鋪開。
影衛的目的，從來不是正麵強攻，而是製造混亂，借刀殺人，最終坐收漁利。
短暫的和平與合作之下，更大的風暴正在醞釀。而此刻的村寨中，蘇鬱和蕭衍剛剛結束與大祭司的談話，正準備回去查看林萱兒的情況，並對接下來的行動做規劃。
他們並不知道，一張無形的網，正裹著毒刺，緩緩收緊。
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