營湯感到那目光幾乎要將自己刺穿、凍僵。他猛地抬起頭，眼中閃過一絲困獸般的瘋狂，嘶聲喊道：“君侯！君侯明鑒！這些……這些都是刁民！是暴徒！是他們聚眾抗法，意圖作亂！下官……下官一心為國，推行仁義教化，觸動了這些奸猾之徒的利益，他們才……才如此汙蔑構陷！君侯！您不能聽信他們一麵之詞啊！仁義治國，乃聖人之道，豈容這些無知小民褻瀆！”
他的聲音尖利而顫抖，在寂靜的廣場上顯得格外刺耳。人群爆發出更大的憤怒聲浪。
“狗官！你放屁！”
“血口噴人！還我兒子命來！”
“打死他！打死這個假仁假義的畜生！”
石塊、泥塊如同雨點般砸向營湯。他狼狽地蜷縮著身體，用手臂護住頭臉，白色的中衣瞬間沾滿了汙穢。
薑尚微微抬手。甲士上前一步，威懾性地按住劍柄，人群的騷動稍稍平息，但憤怒的目光依舊如箭矢般射向營湯。
“營湯，”薑尚終於開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，壓下了所有的喧囂，“你言必稱仁義，口口聲聲愛人、敬老。本侯問你，鹽工之子，因何而死？農夫之田，因何被奪？商賈之家，因何破敗？少女之身，因何被擄？獄中之囚，因何斃命？”
他一字一句，清晰無比，每一個問題都像一把重錘，敲打在營湯的心上，也敲打在所有人的心上。
“你府庫之中，黃金珠玉，錦帛粟米，堆積如山，從何而來？你勾結鹽梟，私販官鹽，巨利歸於誰手？你收受賄賂，貪贓枉法，冤獄累累，又是奉了誰的‘仁義’？！”
薑尚的聲音陡然拔高，如同九天驚雷炸響：“你之所謂‘仁’，實為盤剝之刃！你之所謂‘義’，實為暴虐之旗！你之所謂‘愛人’，實為敲骨吸髓！你之所謂‘敬老’，實為巧取豪奪！你陽奉陰違，欺上瞞下！你口蜜腹劍，禍國殃民！你假仁義之名，行禽獸之實！營湯！你還有何話說？！”
這聲聲詰問，如同剝皮剔骨，將營湯披著的華麗“仁義”外衣撕得粉碎，露出底下那肮臟醜陋、流著膿血的真實軀體。鐵證如山，民怨如潮，任何狡辯都顯得蒼白無力。
營湯徹底癱軟在地，麵如死灰，嘴唇哆嗦著，再也吐不出一個字。他眼中最後的光芒熄滅了，隻剩下無邊的絕望和死寂。他知道，完了。一切都完了。他精心構築的謊言殿堂，在薑尚這雷霆般的真言和萬民的血淚控訴麵前，轟然倒塌，隻剩下一地狼藉和無法洗刷的罪孽。
薑尚不再看他，目光轉向黑壓壓的人群，轉向那些飽經苦難、眼中燃燒著悲憤與期盼火焰的百姓。他緩緩抬起手，指向癱軟如泥的營湯，聲音如同金鐵交鳴，帶著一種宣告天地、昭示律法的無上威嚴：
“司寇營湯，身負國恩，執掌刑律！然其心術不正，假仁義之名，行貪暴之實！巧立名目，橫征暴斂！收受賄賂，貪贓枉法！縱容爪牙，草菅人命！敗壞綱紀，荼毒生靈！其罪滔天，罄竹難書！不殺，不足以正國法！不殺，不足以平民憤！不殺，不足以儆效尤！不殺，不足以彰——真仁義！”
“真仁義”三字，如同洪鐘大呂，在廣場上空回蕩，震得每個人心頭劇顫。
“今！依齊律！判司寇營湯——斬立決！”
“斬”字出口，如同驚雷裂空！
早已肅立待命的劊子手，身形魁梧如鐵塔，赤裸著上身，露出虯結的肌肉和古銅色的皮膚。他麵無表情，大步上前，如同執行一項再尋常不過的使命。手中那柄鬼頭大刀，長逾五尺，寬背厚刃，在清晨的陽光下閃爍著冰冷、刺目的寒芒，刃口處隱隱透著一股洗刷不淨的暗紅，那是無數罪惡終結的印記。
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營湯聽到那聲“斬立決”，身體猛地一抽，如同離水的魚，爆發出最後一絲垂死的掙紮。他喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，手腳並用，拚命地想要向後爬去，想要逃離那越來越近的死亡陰影。“不……不！君侯饒命！饒命啊！我改！我……”涕淚橫流，語無倫次，襠下瞬間濕透，散發出一股刺鼻的騷臭。
兩名如狼似虎的甲士死死按住了他掙紮的肩膀，像鐵鉗般將他牢牢固定。劊子手眼神冷漠，沒有絲毫波瀾，仿佛眼前的不是一條即將終結的生命，而是一段需要劈開的朽木。他雙手穩穩握住那沉重無比的刀柄，高高舉起！刀鋒反射的陽光，刺得人睜不開眼。
時間仿佛在這一刻凝固。廣場上成千上萬的人，屏住了呼吸，所有的目光都聚焦在那一點寒芒之上。
刀落！
沒有驚天動地的聲響，隻有一聲沉悶而短促的“噗嗤”——那是利刃切斷骨肉筋絡、斬斷一切生機的聲音。
一道血泉，如同壓抑了許久的噴泉，猛地從斷頸處激射而出，在陽光下劃出一道刺目而妖異的猩紅弧線，足有丈餘高！滾燙的鮮血，帶著濃烈的腥氣，如同潑墨般，狠狠地濺射在宮門旁那塊剛剛豎立不久、鐫刻著“仁義”兩個大字的青石碑上！
“仁”字的點，“義”字的撇，瞬間被染成一片淋漓的暗紅！粘稠的血液順著碑麵蜿蜒流下，如同兩道猙獰的血淚。
營湯那顆剛剛還帶著驚恐表情的頭顱，隨著刀勢飛離了脖頸，在空中翻滾了幾圈，最終“咚”的一聲悶響，砸落在肺石旁邊，沾滿了塵土。無頭的屍身被甲士鬆開，軟軟地癱倒在地，頸腔中的鮮血仍在汩汩湧出，迅速在身下彙聚成一灘不斷擴大、冒著熱氣的血泊。
靜！
死一般的寂靜！
廣場上，時間仿佛被凍結了。成千上萬雙眼睛，死死地盯著那具還在微微抽搐的無頭屍體，盯著那顆滾落塵埃、雙目圓睜的頭顱，盯著青石碑上那刺目驚心的血汙。空氣裡彌漫著濃得化不開的血腥味，混合著鹽場的鹹澀、泥土的腥氣，形成一種令人窒息的味道。
沒有歡呼，沒有叫好。隻有一片沉重的、幾乎要壓垮人心的死寂。許多人張著嘴，卻發不出任何聲音；許多人瞪著眼，瞳孔裡映著那片猩紅；更多的人，身體在微微顫抖，不知是因為恐懼，還是因為那積壓了太久、驟然釋放卻又不知如何表達的複雜情緒。
那老農呆呆地看著營湯的頭顱，又看看石碑上的血，渾濁的老眼裡，大顆大顆的淚珠無聲滾落，砸在腳下的塵土裡。他嘴唇哆嗦著，最終隻是佝僂著背，對著薑尚的方向，深深地、深深地彎下了腰。
薑尚依舊肅立在肺石旁，玄衣如墨，身影挺拔。他臉上沒有任何表情，既無快意，也無憐憫，隻有一片沉凝如鐵的平靜。他緩緩抬起眼，目光再次掃過寂靜的人群，掃過那血染的“仁義”碑，掃過這片剛剛被雷霆手段滌蕩過的土地。
“刑賞二柄，國之利器。”他的聲音打破了死寂，不高，卻清晰地傳入每個人的耳中，帶著一種穿透靈魂的力量，“賞，當酬有功，勵良善；刑，當懲奸惡，儆效尤！自今日始，齊國法度，唯‘公’與‘明’！凡觸律條者，無論尊卑，嚴懲不貸！凡有冤屈者，皆可立於肺石之上，本侯與法，為爾等做主！”
他頓了頓，目光如炬，掃視全場：“至於‘仁義’，”他抬手指向那塊被鮮血浸染的青石碑，“非空談，非虛禮！乃與民共享天地之利！乃與民同擔世間之憂！乃使耕者有其食，織者有其衣，居者有其屋，勞者得其值！此乃本侯心中之仁義！亦是齊國未來之根基！”
話音落下，他不再多言，轉身，邁著沉穩的步伐，朝著洞開的宮門走去。玄色的身影，在朝陽的映照下，仿佛融入了一片深沉的光影之中。
廣場上，依舊是一片沉寂。但那沉寂之下，似乎有什麼東西正在悄然改變。人們望著那遠去的背影，望著那血染的石碑，望著地上那具無聲的屍骸，眼神中的恐懼、麻木、悲憤，漸漸被一種新的、難以言喻的情緒所取代——那是對律法威嚴的敬畏，對“真仁義”的模糊感知，以及對未來一絲極其微弱的、卻真實存在的……希望。
風，不知何時又起了，吹過廣場，帶著血腥和鹹澀，也似乎帶來了一絲新生的氣息。那塊染血的“仁義”碑，在陽光下，紅得愈發刺眼。
營湯的血，在宮門外的青石板上隻停留了一夜。次日黎明，便有宮人提著水桶，一遍遍衝刷，直至將那刺目的暗紅和令人作嘔的氣味徹底洗去，隻留下石板本身濕漉漉的深色水跡，在晨光中無聲地蒸發。那塊濺滿血汙的“仁義”碑，也被小心翼翼地擦拭乾淨，兩個大字重新變得清晰、冷硬，仿佛昨夜那驚心動魄的一幕從未發生。
然而，臨淄城的氣氛，卻如同被投入冰水的烙鐵，瞬間冷卻、凝固，繼而發生著某種深刻而無聲的蛻變。
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曾經喧囂擾攘、充斥著營湯爪牙橫行之氣的街市，變得異常安靜。商鋪依舊開門，但掌櫃夥計們的神情都帶著一絲小心翼翼的謹慎；行人依舊往來，但步履匆匆，交談聲也壓低了許多。那些往日裡趾高氣揚、身著司寇府皂隸服飾的身影，幾乎一夜之間消失得無影無蹤。偶爾有一兩個穿著舊日差服的巡街，也是低著頭，目不斜視，腳步輕快，再不敢如往日般隨意嗬斥、勒索商販。
變化最顯著的，是城外那片巨大的鹽場。曾經如同跗骨之蛆般盤踞在鹽池邊、負責征收“仁義捐”的司寇府稅吏棚屋，人去屋空。鹽工們默默地修補著被燒毀的工棚，重新架起煮鹽的灶台。沒有人再高聲談論營湯的死，但每個人臉上那種長久以來的愁苦和壓抑，似乎鬆動了一些。當新的鹽官——一個麵容黝黑、手掌粗糙、據說曾在海邊煮過二十年鹽的中年漢子——帶著幾個同樣樸實的助手來到鹽場，宣布即日起取消所有苛捐雜稅，鹽稅依新定章程，公開透明，鹽工工錢當日結算時，人群中爆發出一陣壓抑的、卻充滿力量的歡呼。那喪子的老農，用顫抖的手接過第一份足額的工錢和一小袋撫恤粟米時，老淚縱橫，對著臨淄城的方向，再次深深地彎下了腰。
宮城之內，變化同樣悄然發生。那些原本依附營湯、或是自身也不太乾淨的舊臣，行事變得格外低調。朝會之上，薑尚不再長篇大論，隻言簡意賅地發布命令：核查田畝，重定賦稅；整飭吏治，裁汰冗員；鼓勵漁鹽，通商惠工。每一項命令都清晰、具體，如同精準的刻刀，剔除著齊國肌體上的腐肉和贅疣。若有疑問或推諉，薑尚並不多言，隻抬眼淡淡一掃，那目光仿佛能穿透人心，讓被注視者脊背發涼，想起宮門外那塊被血洗過的青石板和“仁義”碑，便再不敢多置一詞，隻能躬身領命，竭力去辦。
效率，前所未有的效率。曾經需要層層請示、多方打點、拖延數月的事情，如今往往數日便有回音。臨淄通往周邊城邑的道路上，傳遞政令的驛馬奔馳得格外頻繁。
薑尚本人，則如同一架不知疲倦的機器。晨曦微露，他已出現在宮中最高的望樓之上，俯瞰著這座正在蘇醒的城市；夜深人靜，他書房的燈火常常亮至子時，案頭堆滿了各地送來的簡牘文書。他不再僅僅依靠舊有的官僚體係，而是從底層鹽工、農夫、甚至市井小販中，選拔那些熟悉本地情況、有一技之長且為人正直者，授予他們巡查、監督之責，如同無數雙眼睛和耳朵，將最真實的民情源源不斷地彙入宮中。
雷霆手段之後，是細致入微的梳理與重建。沒有大張旗鼓的宣揚，沒有煊赫的儀式，隻有一道道務實的政令，如同無聲的春雨，悄然滲透進齊國這片飽經創傷的土地。
時光在無聲的變革中悄然流逝，如同淄河水，看似平靜，卻已衝刷出新的河道。自營湯伏誅，僅僅過去了五個月。
臨淄城郊，曾經被強征、荒廢的農田，重新被開墾出來，綠油油的粟苗在夏末的風中搖曳。鹽場秩序井然，煮鹽的煙火晝夜不息，空氣中彌漫的不再是焦糊和血腥，而是濃鬱的鹽鹵氣息。街市恢複了往日的喧鬨，但喧鬨中少了往日的戾氣，多了幾分踏實和希望。商販的叫賣聲，孩童的嬉笑聲，鐵匠鋪叮叮當當的敲擊聲，交織成一曲充滿生機的市井樂章。
這一日，薑尚輕車簡從，隻帶了兩名隨從，乘坐一輛普通的駟馬安車，離開了臨淄。車輪滾滾，碾過平整的官道，穿過日漸繁茂的田野，一路向西。
目的地是魯地，周公旦的封邑。
魯宮的氣氛與臨淄截然不同。這裡的一切都顯得更加古老、厚重，也更為講究。殿宇的梁柱上雕刻著繁複的夔龍紋飾，空氣中彌漫著沉水香和書卷的氣息。侍從們行動無聲，舉止間帶著一種經過嚴格訓練的優雅韻律。
周公旦在正殿接見了薑尚。他身著玄端禮服，頭戴冕旒，麵容清雅，眼神睿智而溫和，周身散發著一種久居高位、深諳禮樂的雍容氣度。他親自降階相迎，執手禮甚恭。
“尚父遠來辛苦！”周公聲音溫潤，帶著由衷的敬意，“齊魯雖近，然政務纏身，未能親往臨淄拜望，實為憾事。快請上座！”
兩人分賓主落座。侍者奉上清茶。寒暄幾句後，周公的目光落在薑尚臉上，帶著毫不掩飾的關切和探詢：“尚父受封於齊，地濱東海，古稱萊夷之地，民風勁悍，兼有商紂遺民雜處其間，治理之難，可想而知。營湯之事，我亦有所耳聞，震動東方。不知尚父這數月來，於齊國施政，可還順遂？百姓可安？”他頓了頓，眼中流露出真誠的擔憂，“若有難處，旦雖不才，願傾力相助。”
薑尚放下茶盞，神色平靜，並無長途跋涉的疲憊，反而有一種如釋重負的清明。他迎向周公探詢的目光，緩緩道：“勞煩周公掛念。齊國之事，幸不辱命。營湯伏法，吏治初清，百姓稍安。”
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周公聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即化為濃濃的難以置信。他微微傾身，語氣中帶著不加掩飾的驚歎：“五個月？僅僅五個月？”他重複著這個短暫得不可思議的時間，“尚父此言當真？營湯盤踞多年，黨羽甚眾，遺毒深遠。萊夷之地，素來難服王化；商紂遺民，更易滋生事端。五個月便能撥亂反正，安定局麵？此等治績，堪稱神速！尚父究竟施以何等良策？可否為旦解惑？”
他實在無法想象，那樣一個混亂、積弊深重的齊國，如何在短短五個月內就呈現出安定的局麵。這簡直超出了他對治國理政的認知。
薑尚看著周公臉上那份毫不作偽的震驚，嘴角浮現出一絲極淡、卻意味深長的笑意。他端起茶盞，輕輕啜了一口清茶，目光似乎透過嫋嫋茶煙，望向了遙遠的東方，望向了那片正在煥發新生的土地。他的聲音平穩而清晰，如同在陳述一件再尋常不過的事情：
“良策不敢當。吾無他術，唯簡化其君臣上下之禮儀耳。”
他頓了頓，看著周公眼中更深的疑惑，繼續道：“至於其俗——未曾變也。”
簡簡單單兩句話，如同兩塊巨石投入平靜的湖麵，在周公心中激起千層浪濤！
簡化禮儀？不變其俗？
周公怔住了。他精通禮樂，深知“禮”乃維係秩序、區分尊卑的基石。簡化禮儀，豈非動搖國本？而“俗”，更是百姓千百年來形成的慣習，與“禮”相輔相成。不變其俗，又如何推行王道教化？
他眉頭微蹙，陷入了沉思。薑尚的話太過簡略，卻又似乎蘊含著某種顛覆性的道理。他細細咀嚼著“簡化禮儀”四個字，聯想到營湯伏誅的雷霆手段，聯想到齊國五個月間的劇變……一個模糊卻驚人的輪廓，在他腦海中漸漸清晰。
難道……薑尚所謂的“簡化禮儀”，並非字麵意義上的廢除禮製，而是剝去那些附著在權力之上、用於粉飾和盤剝的繁文縟節與虛偽矯飾？是打破舊有官僚體係借“禮”之名行貪暴之實的枷鎖？是讓律法的威嚴和務實的治理，取代空泛的仁義說教和繁瑣的等級束縛？
而“不變其俗”，則是尊重齊地百姓千百年來形成的漁鹽耕作之習、生活之道，不去強行扭轉，而是在此基礎上，剔除強加於其上的不公與壓榨，讓他們能依循自己的方式，安居樂業？
周公猛地抬起頭，看向薑尚。眼前這位白發老者，麵容依舊平靜，眼神卻深邃如海。他忽然明白了那宮門外濺血的“仁義”碑意味著什麼，明白了那場雷霆萬鈞的審判所昭示的真諦——仁義，不在虛文，而在實實在在的利民、安民！
“簡化禮儀……不變其俗……”周公低聲重複著這八個字，眼中的困惑漸漸被一種豁然開朗的明悟和深深的敬佩所取代。他長長地吸了一口氣，對著薑尚，鄭重地拱手，行了一個前所未有的大禮：
“尚父之智，通於大道！旦……受教了！”
殿外，魯地的風帶著稷黍的清香輕輕拂過。而遙遠的東方，齊國臨淄城外，鹽池的波光映著夕陽，鹽工們收工的號子聲悠長而有力，飄蕩在天地之間。那塊曾被鮮血浸染、又被仔細擦拭乾淨的“仁義”碑，靜靜地矗立在宮門旁，碑身冰涼，兩個大字在暮色中顯得愈發沉凝厚重。
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