孟婆伏法，其巢穴被搗毀，神都上下為之稍安。然而狄府書房內的氣氛，卻比往日更加凝重。繳獲的證物堆積如山，尤其是那些用赭紅色墨水書寫的密信與古老卷宗抄本，如同沉默的謎題，等待著破解。
李元芳的傷勢已近痊愈，此刻正協助狄仁傑整理分類這些文書。張環則負責審訊那名在地穴中被俘的年輕女子。那女子自稱名喚“阿秀”，原是嶺南流民，被孟婆收留，隻負責些研磨藥材、打掃整理的雜活，對教中機密一概不知，審訊進展甚微。
狄仁傑的重點，放在了那些赭紅色墨跡上。他令格物院暫停部分研究，集中精力分析此墨。墨硯先生與幾位精通礦物的博士日夜比對，終於確認，那“赤赭石”粉末確係產自劍南道瀘州一帶的特定礦脈，且因其色澤特殊、產量稀少，在當地也非尋常之物，多用於官府文書或富家凋版印製。
“瀘州……”狄仁傑看著格物院呈上的報告，手指在地圖上劃過，“劍南道治所，蜀地重鎮，水陸要衝。”
“大人，是否派人前往瀘州，追查這赤赭石的來源和流向？”李元芳問道。
狄仁傑沉吟未決。瀘州遠在千裡之外，派人前往，耗時日久，且容易打草驚蛇。他更傾向於在神都本地尋找突破口。
“元芳，你想想，”狄仁傑目光銳利，“孟婆巢穴中搜出的赤赭石墨水，是成品。她必然有獲取此物的渠道。神都之內，何人能弄到產自瀘州的稀有礦物顏料？”
李元芳思索片刻，道：“無非幾種可能：官庫、與瀘州有商貿往來的大商號、或是……某些有特殊門路的隱秘勢力。”
“官庫調用必有記錄，查起來不難。重點是那些商號和隱秘勢力。”狄仁傑當即下令，“張環，你帶人秘密核查近三年來，神都所有顏料商號、印刷作坊、乃至古玩店鋪，有無購入或使用過來自瀘州的赤赭石記錄，尤其注意大宗或異常交易。”
“是！”
安排下去後，狄仁傑又將注意力放回那些密信本身。他讓人將信紙對著陽光、燭火反複照看，又嘗試用溫水、藥水輕輕擦拭，看有無隱藏的字跡或印記，卻一無所獲。信的內容依舊隱晦，多用代稱，如“貨物”指代藥物或資金，“老主顧”指代某些固定買家或上線，“清理門戶”則可能指內部懲戒。
“這些信，似乎都是副本，或者……是未發出的草稿。”狄仁傑拿起一張墨跡略顯潦草的信紙，若有所思，“孟婆為何要將這些留在身邊？是為了備忘？還是……另有用意？”
他注意到，有幾封信的末尾，都用極細的筆觸，勾勒了一個簡略的、類似飛鳥的符號，與那赭紅色密印的花紋風格迥異。
“這個符號……”狄仁傑用放大鏡仔細觀察，“元芳，你可曾見過？”
李元芳湊近看了半晌，搖了搖頭：“未曾。不過……屬下覺得，這鳥的形狀，有些像……鷂鷹？”
“鷂鷹？”狄仁傑目光一閃。鷂鷹迅捷猛厲，常被用作傳遞緊急消息的信使象征。
就在這時，格物院那邊又有了新發現。一位負責清理從孟婆內室祭壇上搜出的那個黑色木凋的工匠，在木凋底部一個極其隱蔽的凹槽裡，發現了一小卷被蠟封存的、薄如蟬翼的絹帛！
絹帛被小心取出鋪平，上麵竟是以針刺而非筆墨，繡出了一幅極其簡略的地圖！地圖中心標記著一個醒目的紅點，周圍以細密的針腳繡出了山巒、河流的走向，雖無文字標注，但那地形輪廓，赫然與神都西北郊野，尤其是枯井所在的那片區域高度吻合！而那個紅點所在的位置，並非枯井本身，而是在其東北方向約五裡處，一片名為“亂石坡”的荒涼之地！
“亂石坡……”狄仁傑盯著那絹帛地圖，心臟猛地一跳。那裡人跡罕至，多是風化嚴重的岩丘和亂石堆，官府輿圖對其標注也極為簡略。孟婆為何如此隱秘地收藏這樣一幅地圖？那個紅點，又代表著什麼？是另一處秘密據點？還是……與那星隕核心相關的其他秘密？
“大人，是否立刻派人前往亂石坡查探？”李元芳也意識到此圖非同小可。
“不，暫且不要。”狄仁傑抬手阻止，眼神深邃，“孟婆將此圖藏得如此隱秘，必有深意。貿然前往，恐中圈套，或破壞重要線索。我們需做足準備。”
他仔細將絹帛地圖臨摹下來，原圖則命人依舊用蠟封好，放回原處，連同那黑色木凋一起，嚴密保管。
線索越來越多，卻也更加紛亂：瀘州的赤赭石、密信中的鷂鷹符號、亂石坡的神秘地圖……它們與已死的孟婆、昏迷的教主、深埋的星隕，究竟是如何勾連在一起的？
狄仁傑感到，自己仿佛站在一個巨大的迷宮入口，每一條岔路都可能通向真相，也可能通往更深的陷阱。
“元芳，”他沉聲道，“加大對漕運碼頭的監控。瀘州物資入京，多走水路。看看近期有無來自瀘州，運送特殊礦物或藥材的船隻。另外，讓我們在劍南道的眼線，重點查訪瀘州赤赭石礦的開采和銷售情況，尤其是近幾年的異常動向。”
“是！”
“還有，”狄仁傑拿起那張臨摹的地圖，“派人喬裝成樵夫或獵戶，在亂石坡外圍遠距離觀察，注意有無可疑人員或車輛出入，但絕不可深入，更不可觸碰任何可疑之物。”
“明白！”
一道道指令發出，狄仁傑麾下的力量再次高效運轉起來，如同精密的儀器，開始從不同角度，探查這迷霧重重的真相。
而狄仁傑自己，則再次沉浸在那堆密信和卷宗之中。他有一種預感，這些看似雜亂無章的線索之間，一定存在著某種內在的聯係，隻是他尚未找到那把關鍵的鑰匙。
夜幕降臨，書房內的燭火再次亮起。狄仁傑揉了揉發脹的太陽穴，目光落在那些赭紅色的字跡上，久久不曾移動。
墨跡雖乾，但其背後隱藏的陰謀與秘密，卻如同潛流，仍在黑暗中湧動。追尋真相之路，從來都是與時間賽跑，與隱藏在暗處的對手博弈。他必須更快，更準。
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