怛羅斯峽穀的烽火暫熄，郭元振大軍穩紮營寨，廣派使者，宣慰諸部，揭露阿卜杜勒勾結外敵、禍亂西域的罪行。李元芳冒死送出的情報，如同定海神針，不僅避免了唐軍陷入埋伏，更在道義上沉重打擊了阿卜杜勒的威信。一些原本搖擺不定的部落首領，見唐軍勢大且占理，開始重新審視立場，阿卜杜勒的蠱惑之勢大減。
李元芳在軍中精心調養下，傷勢漸愈。郭元振對其極為倚重，凡有重要軍務，常與之商議。這一日，郭元振接到斥候回報，阿卜杜勒殘部退守怛羅斯城後，緊閉城門，加固工事，擺出一副負隅頑抗的架勢，但城內似乎有暗流湧動，夜間常有神秘信號往來。
“元芳，你怎麼看？”郭元振指著地圖上的怛羅斯城問道，“阿卜杜勒困守孤城，外無援兵，按理說士氣低落，為何還有暗號傳遞？莫非他還有後手？”
李元芳沉吟道：“將軍，阿卜杜勒狡詐如狐，絕不會坐以待斃。城內暗號，可能是與城外殘部聯絡，也可能是……與更遠處的勢力通訊。”他想起孫郎中所言“怛羅斯的水很深”，以及阿卜杜勒背後若隱若現的大食影子，心中隱隱不安。“末將以為，我軍雖勝一陣，但不可輕敵。當務之急，一是嚴密監控怛羅斯城及周邊動靜，二是儘快與城中心向朝廷的勢力取得聯係，裡應外合，方是上策。”
郭元振點頭稱是：“正合我意。已派人設法與城中舊識聯絡，但阿卜杜勒防範甚嚴，一時難以接通。至於大食方麵……”他眉頭緊鎖，“據邊境細作報，大食東部總督府近期確有兵馬調動跡象，雖未越境，但其意圖不明，不可不防。”
就在西域前線局勢陷入微妙對峙之時，神都洛陽的狄仁傑，卻從另一條線索中，嗅到了更深層次危機的氣息。
這一日，狄仁傑正在審閱戶部呈報的年度漕運及太倉出入賬目。自從武懿宗案後，他對涉及錢糧物資的政務格外留意，深知經濟命脈乃國之根本，亦是不法之徒最容易動手腳之處。當看到江淮地區漕糧入庫數目與地方上報存有細微差額時，他敏銳的神經再次被觸動。
這種差額看似不大，每年不過數千石，分散在各州縣，極易被忽略為運輸損耗或統計誤差。但狄仁傑憑著多年斷案養成的直覺，覺得此事絕非那麼簡單。他命曾泰調來近五年江淮漕運的詳細檔案，逐項核對。
經過數日不眠不休的比對分析，一個驚人的發現浮出水麵：這看似微小的年損耗差額，若累積五年，竟高達數萬石漕糧！而且，損耗主要集中在幾個特定的漕運節點和倉庫！更蹊蹺的是，這些節點和倉庫的管理官員，近年內多有升遷或調任，且大多與已倒台的武懿宗門下官員有過交集！
數萬石漕糧，足以供養一支規模不小的軍隊數月之久！這些糧食去了哪裡？是真的損耗，還是被人暗中截留、挪作他用了？
狄仁傑感到一股寒意自心底升起。武懿宗案雖破，但其經營多年的貪腐網絡、利益鏈條，是否真的被徹底鏟除？這些失蹤的漕糧，會不會與西域的動蕩有關？阿卜杜勒在怛羅斯的活動經費從何而來？難道朝中還有更大的蛀蟲，在利用職權，為危害國家的勢力輸血？
他立刻下令，秘密調查那幾個漕運節點和倉庫的現任及前任官員，尤其是他們的財產狀況、社會關係以及近期動向。同時，他修書一封，以私人名義寄給在江南道任職的老友，請其暗中查訪漕糧流失的實際情況。
調查尚未有明確結果，但狄仁傑的內心已掀起驚濤駭浪。如果他的猜測成真，那麼帝國麵臨的威脅，就不僅僅是西域一隅的戰亂，而是更深層次的、腐蝕國家根基的陰謀！這個隱藏在深處的黑手，能量可能比武懿宗更為龐大，也更難以察覺。
數日後，前往江南道的密探傳回初步消息：那幾個節點倉庫的賬目做得天衣無縫，表麵看不出破綻。但當地有風聞，說是有神秘的“糧商”，能以低於市價的價格弄到“官倉陳糧”，但無人知其來曆。此外，漕運水手間私下流傳，夜間偶爾見到不明船隻與漕船並列航行，進行秘密裝卸。
神秘糧商？不明船隻？夜間秘密裝卸？這一切都指向一個有組織、有預謀的龐大私運網絡！
幾乎同時，怛羅斯前線的郭元振也送來加急軍報：斥候在怛羅斯城以西數百裡的荒漠中，發現了一支規模不小的駝隊蹤跡，駝隊護衛精悍，行蹤詭秘，似乎不是尋常商隊，其目的地疑似更西邊的大食控製區。駝隊裝載的貨物用油布蓋得嚴嚴實實，但斥候冒險靠近偵察，聞到了一種類似糧食受潮發酵的微弱氣味。
糧食！駝隊！大食方向！
東西兩線的線索，在此刻交彙！狄仁傑幾乎可以肯定，那個竊取漕糧的幕後黑手，正在通過秘密渠道，將帝國的戰略物資，輸送給西方的潛在敵人！而阿卜杜勒在怛羅斯的叛亂，很可能隻是這個更大陰謀的一部分，目的是牽製唐軍注意力，掩護這條隱秘的“糧道”！
這個發現，比怛羅斯的刀兵相見更讓狄仁傑感到心驚肉跳。敵人不再局限於邊境的明槍明箭，而是滲透到了帝國的血脈之中！
“元芳還在西域……”狄仁傑喃喃自語，心中充滿擔憂。李元芳麵對的是明處的阿卜杜勒，而神都這邊，他要麵對的，是隱藏在黑暗中的、更狡猾、更危險的敵人。
他立刻進宮，將漕糧失蹤案與西域軍情的最新發現，秘密奏報武則天。武則天聞奏，鳳顏大怒，嚴令狄仁傑徹查此事，無論涉及何人，絕不姑息！
一場沒有硝煙的戰爭，在帝國繁華的表象下悄然展開。狄仁傑知道，這次他要麵對的，可能是一個盤根錯節、遍布朝野的龐大利益集團，其首領的智慧和權勢，恐怕遠超武懿宗。他必須調動全部智慧和力量，小心翼翼地撥開迷霧，找出那個竊國之賊！
神都的夜晚，依舊燈火輝煌，但狄仁傑卻感到前所未有的壓力。他站在書房巨大的地圖前，目光從富庶的江淮，移到廣袤的西域，再回到腳下這座帝國的中樞。一條無形的黑線，仿佛正貫穿東西，吞噬著帝國的元氣。
“無論如何，定要斬斷這隻黑手！”狄仁傑握緊了拳頭，眼中閃爍著堅定不屈的光芒。新的戰役，已然開始，而這場戰役的勝負，將真正決定帝國的命運。
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