刺客的猖獗行徑非但未能嚇退狄仁傑，反而更堅定了他徹查到底的決心。對手越是瘋狂，越說明其已感到末路臨近。狄仁傑一麵加強自身護衛，一麵將全部精力投入到對那幾條神秘漕船的追蹤上。
沈韜不負重托，冒著暴露的風險，帶人沿江西進，死死盯住那幾艘可疑漕船。船隊晝伏夜出，行蹤詭秘，專走偏僻水道，顯然是在極力規避官卡盤查。數日後，船隊駛入江州今江西九江）地界，並未進入繁華碼頭，而是拐入了一處蘆葦叢生的隱蔽河漢。
沈韜等人不敢跟得太近，隻能遠遠利用望遠鏡觀察。隻見河漢深處竟有一處簡易私港，已有數艘船隻停泊。那幾艘漕船靠岸後，船上人員與港區人員迅速交接，將一袋袋貨物轉運到另幾艘看似更普通、吃水卻頗深的貨船上。整個過程悄無聲息，效率極高。
“大人，他們在換船！”一名手下低聲道，“新換的船沒有官方標識，像是私營商船。”
沈韜眉頭緊鎖。換船轉運，是為了進一步隱匿行蹤。這些糧食最終的目的地究竟是哪裡？他注意到，新換的貨船中，有一艘格外醒目，船體較大，裝飾雖不奢華，但用料考究，船首刻著一個模糊的獸頭標記，似是狻猊獅子龍子之一）。
“重點盯住那艘有獸頭標記的大船！”沈韜下令。他直覺這艘船不同尋常。
貨物轉運持續了近兩個時辰方告結束。原先的漕船空載離去，而新換的貨船則在黎明前悄然駛出河漢，繼續溯江西行。沈韜留下兩人監視私港，自己帶其餘人繼續跟蹤貨船。
貨船隊的航線愈發向西，過了江州，進入鄂州今湖北武漢），卻並未停留，而是繼續西進，方向直指荊襄地區。狄仁傑在神都接到沈韜的飛鴿傳書，心中疑雲更甚。荊襄之地，水網密布，交通便利，若說在此分銷糧食，倒也合理。但若真是要運往西域，這條路線未免太過迂回。
“除非……他們的目的地，並非西域……”狄仁傑盯著地圖，手指從荊襄地區向上移動，劃過秦嶺，落在了……關中平原！“聲東擊西？明修棧道，暗度陳倉？”
一個更大膽的猜想浮現：難道這批糧食的真正目的地，並非遠在西域，而是近在咫尺的關中，甚至神都洛陽？對手竊取漕糧，並非單純為了資敵，而是有更深的圖謀，比如……囤積居奇，操縱糧價，甚至為某種不可告人的行動儲備軍糧？
想到這裡，狄仁傑驚出一身冷汗。若真如此，那對手的野心和危害，比資敵西域更為可怕！這直接威脅到帝國的心臟地帶！
他立刻給沈韜發出新的指令：不惜一切代價，查明貨船最終停靠的碼頭和糧食入庫地點！同時，密令曾泰，暫停對江淮倉庫的明查，以免打草驚蛇，轉而秘密調查近期關中及神都周邊大型糧商的進貨渠道和庫存情況。
命令發出後，狄仁傑坐立難安。他再次審視那些從阿卜杜勒處繳獲的密信，尤其是蓋有疑似李賢舊印的那幾封。信中提到“江淮糧秣已備”、“通路順暢”，卻並未明確說糧秣運往何處。自己先前先入為主，以為是支援西域，現在看來，很可能是個誤導！
“李賢舊印……關中……”狄仁傑喃喃自語。李賢被廢黜多年，其勢力早已煙消雲散，誰會利用他的舊印？是李賢的殘餘黨羽？還是有人想借李賢之名，行自身之實？此事是否與朝中某些對武周不滿的勢力有關？
案情變得愈發錯綜複雜，如同一團亂麻，但狄仁傑敏銳地感覺到，自己正在接近風暴的核心。對手精心編織了一個巨大的迷局，西域叛亂、漕糧失蹤、前朝舊印……這一切，或許都是為了掩蓋一個真正針對中央朝廷的驚天陰謀！
數日後，沈韜的密報再次傳來，內容令人震驚：那艘帶有獸頭標記的大船，在進入荊襄地區後，並未停留，而是轉入漢水，繼續北上！其最終目的地，似乎是……長安方向！
長安！雖是故都，但仍是關中心臟，權貴雲集！糧食運往長安，其意圖昭然若揭！
幾乎同時，曾泰那邊也有發現：神都幾家背景深厚的大糧商，近期並未有大規模進貨記錄，但其倉庫似乎總有糧食流出，供應市場，價格平穩得異乎尋常。這不符合常理，除非他們另有不為人知的糧食來源。
兩條線索交彙，指向同一個結論：有一條隱秘的供應鏈，正在將竊取的漕糧，源源不斷地輸入關中地區，維持著某種虛假的平靜，或者說，在進行著某種戰略儲備！
狄仁傑再也坐不住了。他必須立刻進宮，將這一最新發現稟報武則天。此案已不再是簡單的貪腐或資敵，而是可能動搖國本的巨大陰謀！
然而，就在他準備更衣入宮時，管家狄春慌慌張張地跑來：“老爺！不好了！沈韜將軍派回送信的信使……在城外遭遇劫殺，信使重傷，拚死才將消息送到！”
狄仁傑心中一震！對手果然在嚴密監控一切！沈韜那邊恐怕也已暴露，處境危險！
“備轎！即刻入宮！”狄仁傑知道，一刻也不能再等了。他必須搶在對手徹底切斷所有線索、甚至可能狗急跳牆之前，取得皇帝的授權，采取果斷行動！
神都的天空，陰雲密布。一場關乎帝國生死存亡的最終較量，即將拉開序幕。狄仁傑懷揣著沉甸甸的奏報，步伐堅定地走向皇城。他知道，這一次，他麵對的將是他一生中最狡猾、最強大的對手。但為了這錦繡江山，為了天下黎民，他義無反顧。
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