“金鱗記”賬房失火，掌櫃失蹤，這等欲蓋彌彰之舉，反而讓狄仁傑更加確信，這條線索直指核心！他立刻增派人手，一方麵追查那失蹤掌櫃的下落，另一方麵，動用所有明暗渠道，深挖“金鱗記”的底細。
同時，他對那管“藍魅”毒粉的追查也有了進展。這種產自嶺南的劇毒，在中原極為罕見，其流通渠道極其隱秘。內衛順著黑市藥材的線索層層追溯，最終鎖定了一個活躍於洛陽與嶺南之間的秘密商幫。而這個商幫，與“金鱗記”在貨物倉儲、資金周轉上，有著千絲萬縷的聯係！
兩條線索，在此交彙於“金鱗記”！
“查！‘金鱗記’自創立以來，所有大額交易的對手，所有資金往來，所有雇傭的人員背景，哪怕隻是門房雜役，都給本閣查個底朝天！”狄仁傑在內衛府簽押房內，對著麾下幾位負責外勤的乾將下達了死命令。他目光銳利如鷹，“尤其是其背後的東家，我要知道，究竟是誰，有這般能耐，能將手伸得如此之長，覆蓋朝野，連通江湖！”
巨大的調查機器全力開動。在狄仁傑的意誌推動下，內衛的效率達到了頂峰。不過一日功夫，大量關於“金鱗記”的零碎信息便被彙集起來。
“金鱗記”表麵經營絲綢、瓷器，實則暗中涉及藥材、礦產甚至軍械掮客生意，關係網盤根錯節，與多位朝中官員、地方豪強皆有往來。其資金流動巨大，且多次通過複雜手段洗白，最終注入一些看似毫不相關的產業，其中就包括張衡、宇文賀等人名下的一些隱秘資產。
然而，關於其真正東家的信息，卻像是被一層濃霧籠罩。明麵上的幾個持股人，要麼是早已死去多年的白手套，要麼就是完全不知情的傀儡。對手的反偵察能力極強。
就在調查似乎又要陷入僵局時，一名負責梳理“金鱗記”曆年雇傭賬冊的老文書，發現了一個看似微不足道的細節：大約十五年前，“金鱗記”初創不久，曾雇傭過一位名叫“吳明”的賬房先生，此人能力出眾，但僅乾了半年便無故離去，此後杳無音信。而這位“吳明”在入職時留下的籍貫信息，經核對，是偽造的。
“吳明……無名？”狄仁傑沉吟著。一個能力出眾的賬房，在商號初創急需人才時隻乾半年便離開，還偽造籍貫？這不合常理。除非，他並非真正來當賬房，而是另有任務，比如……建立某種聯係，或安插某個日後能起作用的內線？
“查這個‘吳明’！動用我們在江湖上的所有耳目，畫影圖形，我要知道他的真實身份，以及他離開‘金鱗記’後的下落！”狄仁傑敏銳地抓住了這根細微的線頭。
就在狄仁傑全力追查“金鱗記”和“吳明”之時，淨雲寺再度傳來緊急消息——李元芳傷勢突變！
原本已穩定好轉的李元芳，在昨夜子時突然嘔出黑血，周身發冷，氣息驟降，陷入昏迷！慧明大師以佛法真氣為其護住心脈，才勉強吊住一口氣，但情況已是危在旦夕！
狄仁傑聞訊，心中大震，立刻拋下手中事務，快馬加鞭趕赴淨雲寺。
禪房內，藥氣與一股若有若無的陰寒之氣混合。李元芳躺在榻上，麵如金紙，嘴唇發紫，呼吸微弱得幾乎察覺不到。慧明大師坐在榻邊，額頭見汗，顯然耗力甚巨。
“大師，元芳他……”狄仁傑聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
慧明大師緩緩收功，歎了口氣：“阿彌陀佛。狄施主，李將軍體內除了舊傷，更有一股極其陰寒歹毒的異種氣機，盤踞於經脈臟腑深處，此前一直潛伏，老衲亦未察覺。昨夜子時，天地陰氣最盛之時，此氣機被引動，驟然爆發，侵蝕心脈……若非李將軍意誌堅定，根基深厚，恐怕……”
“異種氣機？”狄仁傑立刻想到那“屍苔粉”，但老太醫和那老仵作都言其性陰寒，主要是侵蝕元氣，似乎不應有如此猛烈的爆發力。“可能確定是何物所致？”
慧明大師搖頭：“此氣機詭譎異常，非毒非傷，倒像是……某種邪術詛咒殘留，或是在接觸極陰邪之物時，被其氣息侵染烙印於體內。老衲隻能以純陽佛法暫時壓製，卻難以根除。若不能找到源頭，設法化解，李將軍恐怕……撐不過三日。”
三日！狄仁傑如遭雷擊！他猛地想起，李元芳是在拆除通濟渠那最後一處、也是威力最大的“陰蝕樁”時受的傷！難道，是在那時，被那核心“陰蝕樁”蘊含的極致陰邪之氣侵入了體內？
是了！“九幽”源自“承天”一脈，掌握著操控地脈陰邪之力的秘術。那核心“陰蝕樁”作為引動“彼岸花開”的關鍵，其上必然附有最強大、最純粹的陰邪力量！元芳在拆除時，雖未被直接擊中，但很可能在近距離接觸甚至破壞它的過程中，被那股力量侵染！
原來，“九幽”對元芳的連環刺殺，不僅僅是害怕他康複後繼續追查，更是因為他們知道，元芳體內潛伏著這致命的隱患，他們或許隻是想確保這隱患按時爆發，徹底除掉這個心腹大患！昨夜子時的窺探與刺殺，恐怕正是為了確認元芳的狀況，或者，以一種隱秘的方式，提前引動那陰邪氣機！
好狠毒的算計！一環扣一環！
狄仁傑強迫自己冷靜下來。當務之急，是救元芳的命！要化解這陰邪氣機，必須從其源頭入手，也就是“九幽”掌握的，那種源自前隋“承天”一脈的邪異秘術！
“金鱗記”、“吳明”、幕後東家、“承天”秘術……所有的線索，最終都指向了那個隱藏在最深處的敵人。
狄仁傑俯身，看著李元芳毫無血色的臉，沉聲道：“元芳，撐住！我定會找到救你的方法！”
他轉身對慧明大師深深一揖：“大師，煩請您儘力維持元芳生機。三日之內，我必帶回解救之法！”
離開淨雲寺，狄仁傑翻身上馬，目光投向暮靄沉沉的洛陽城，眼中是前所未有的決絕與冰冷。
時間，隻剩下三天。他必須在這三天內，撬開“金鱗記”的鐵殼，揪出那個可能是當代“承天”的幕後黑手，並從他口中，逼問出解救元芳的方法！
一場與時間的賽跑，開始了。
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