秋夜的風帶著刺骨的寒意，卷過神都寂靜的街巷。內衛府書房內，炭火盆驅散了些許寒冷，卻驅不散彌漫在空氣中的凝重。狄仁傑負手立於窗前，目光仿佛要穿透沉沉的夜色，看清那隱藏在“鴞羽”背後的猙獰麵目。
如燕的辦事效率極高，不過一個多時辰，便帶著新的信息匆匆返回。她的臉色在燈下顯得有些蒼白，顯然打聽到的消息並不令人愉快。
“叔父，”她聲音帶著一絲壓抑，“關於‘鴞羽’，我問了幾位常年行走西域、見識廣博的老行商，又查閱了一些殘存的西域誌異雜抄。綜合來看，在西域諸多古老傳說中，鴞，尤其是毛色暗沉、鳴聲淒厲的夜鴞，通常被視為……死亡、噩運與黑暗的使者。”
她頓了頓，繼續道：“而在大概百餘年前，於闐以西的群山中，曾有一個名為‘暗月’的秘教興起。此教派崇拜黑暗與虛無，認為唯有吞噬光明，方能獲得終極的寧靜與力量。他們的祭司，據說便會佩戴以夜鴞羽毛裝飾的麵具或法器，並以鴞鳴作為集結與行動的信號。此教派行事詭秘殘忍，曾一度在西域製造恐慌，後被疏勒、於闐等國聯軍剿滅，但據說仍有殘黨流竄隱匿，轉入地下。”
“暗月秘教……吞噬光明……”狄仁傑緩緩重複著這幾個字，眼中寒光凜冽。這與崇拜“永恒之火”、象征光明與淨化的祆教分支，簡直是天生的死敵！“如此說來，這‘鴞羽’勢力，很可能便是這‘暗月’教的餘孽！他們盜竊聖物，並非為了其價值，而是要摧毀這象征光明的‘永恒之火’容器，或者……利用其力量，行黑暗之事！”
“極有可能！”李元芳沉聲道，“那聲鴞鳴，是警告，也是宣戰！他們在向我們，更是向那些祆教胡商示威！”
就在這時，負責監控驛館的內衛再次來報：“大人，那三名胡商的祈禱儀式結束了，但情緒極不穩定，其中那名年長者似乎心力交瘁，已暈厥過去，另外兩人亦是麵色慘淡，喃喃自語，通譯隱約聽到他們反複說著‘暗月重現’，‘聖火將熄’等語。”
果然！胡商的反應印證了“暗月”教的威脅！
“加派醫官好生照看，務必保住他們的性命！”狄仁傑下令，“在他們情緒稍穩後，立刻進行問話！現在，他們應該清楚，唯有與我們合作，才有一線生機！”
“是！”
李元芳又道：“大人，既然確定了‘鴞羽’與‘暗月’教有關，我們是否立刻全城搜捕，查找可能與夜鴞相關的圖案、場所或行跡可疑之人？”
狄仁傑沉吟片刻，卻搖了搖頭：“不可。‘暗月’教既能潛伏至今，其隱匿手段必然高超。大規模搜捕，隻會打草驚蛇，逼其更深地隱藏起來，甚至可能狗急跳牆，提前毀壞聖物。”
他走到案前，鋪開神都坊市圖，目光銳利地掃過：“對方發出鴞鳴信號，必有其目的。或許是為了擾亂胡商心神，迫其就範；或許是為了試探我們的反應；又或者……他們即將有大的行動，以此作為序幕。”
他的手指點在圖上西市的位置：“胡商來自西域，聖物關乎祆教，‘暗月’教亦是西域秘教。他們的活動中心，很可能就在胡商聚集、消息靈通的西市及周邊區域！元芳，你親自帶隊，挑選精乾人手，化裝成胡商、販夫走卒，對西市進行地毯式的秘密排查！重點留意那些新近租賃、位置偏僻、夜間有異動或散發奇異氣味的宅院、倉庫！尤其是……有沒有哪家店鋪或宅邸，裝飾或標記中，隱含有類似旋渦、彎月、或是抽象化的鳥類圖案！”
“末將明白！這就去布置！”李元芳領命，雷厲風行地轉身離去。
“如燕，”狄仁傑又看向侄女，“‘暗月’教既然與祆教為敵，對其聖物必然有所了解。你想辦法，看能否從那些粟特商人或其他西域渠道，打聽到‘暗月’教可能用於識彆、追蹤甚至破壞聖物的方法或器物。知己知彼，方能百戰不殆。”
“是，叔父！我這就去辦。”如燕也匆匆離去。
書房內重歸寂靜，隻剩下炭火偶爾爆開的劈啪聲。狄仁傑坐回案後，將目前所有的線索在腦中重新梳理、拚接。
西域祆教胡商，攜蘊含光明力量的聖物容器）來神都，欲與中原某“貴人”交易。神秘第三方“暗月”教鴞羽勢力）介入，盜走聖物，意圖不明很可能是破壞或利用）。而在此之前，還有一個立場曖昧、曾破壞“青鸞”計劃的“玄鳥”勢力若隱若現。
這四方勢力，如同四隻無形的大手，在神都這張棋盤上角逐。聖物，便是那枚關鍵的棋子。
狄仁傑拿起那枚玄鳥薄片，又想起閻立德關於地脈異動的報告。地脈……星髓晶塵……光明聖物……黑暗秘教……這些看似不相乾的事物之間，是否存在著某種更深層次的聯係？那“暗月”教搶奪聖物，真的隻是為了宗教仇恨嗎？還是說，那聖物容器所能承載的力量，對於地脈，對於神都，有著某種特殊的影響？
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他感到自己正站在一個巨大謎團的邊緣，腳下是深不見底的黑暗。每向前一步，都可能揭開驚人的秘密，也可能踏入萬劫不複的陷阱。
時間一分一秒地過去，窗外天色依舊漆黑。這是一個漫長的夜晚，對於神都許多人來說，注定無眠。
約莫寅時初刻淩晨三點），李元芳那邊終於傳來了消息！一名化裝成運貨腳夫的內衛，在西市最北端、靠近光德坊的一處偏僻小巷裡，發現了一個可疑的院落！那院落大門緊閉，看似廢棄，但院牆高處一個不起眼的角落，被人用黑色的顏料，畫上了一個極其隱晦的圖案——那是一個抽象的、由幾筆彎曲線條構成的，仿佛正在無聲尖嘯的——鴞鳥側麵輪廓！
“找到了！”李元芳的聲音透過傳訊渠道傳來，帶著壓抑的興奮與警惕，“大人，是否立刻動手？”
狄仁傑深吸一口氣，決然道：“不！嚴密監控，隻許遠觀，不可靠近！弄清楚院內人數、結構、作息規律！我們要放長線，不僅要找到聖物，更要釣出他們背後的主腦！沒有我的命令，絕不可輕舉妄動！”
命令下達，一張無形的監視網，悄然籠罩了那個刻畫著鴞鳥標記的偏僻院落。
狄仁傑知道，獵手已經就位，陷阱已然布下。現在，需要的是極致的耐心，等待獵物徹底放鬆警惕，或者……等待他們自己將更大的秘密，暴露在陽光之下。
而此刻，在那座幽暗的院落深處，那三件承載著“火焰之靈”的聖物，是否正靜靜地躺在那裡？等待著被黑暗吞噬，還是……等待著光明最終的救贖？
神都的夜空，依舊深沉，但東方地平線下，似乎已有一絲微不可察的光亮，正在頑強地掙紮著，試圖衝破這黎明前最濃重的黑暗。
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