突厥營地內，狄仁傑與薩滿的對峙，雖無刀光劍影，卻彌漫著一種更令人不安的詭異氣氛。那薩滿渾濁的眼珠仿佛毒蛇的信子，在狄仁傑身上舔舐，手中骨杖頂端懸掛的獸骨與銅鈴隨著他低沉的吟唱微微顫動，發出擾人心神的細響。
阿史那匐俱高踞座上，麵無表情，如同觀看角鬥的觀眾，顯然樂於見到這種局麵。他既需要狄仁傑的醫術，又對來曆不明的漢人充滿戒心，薩滿的質疑正合他意，可以借此進一步試探狄仁傑的深淺。
狄仁傑心知肚明，此刻任何一絲退縮或過激的反應都可能萬劫不複。他維持著躬身姿態，目光平和，仿佛並未感受到那薩滿刻意散發的壓迫感，隻是靜靜等待著阿史那匐俱的決斷。
終於，阿史那匐俱打破了沉默，聲音帶著不容置疑的威嚴：“大薩滿乃天神使者，洞察幽冥。懷先生乃杏林高手，善治肉身。既然你二人各有所長，那便各展其能！懷先生繼續用藥石為閼氏調理，大薩滿亦會為閼氏祈福驅邪。本王倒要看看，是天神之力顯威，還是你漢人的醫術更高明！”
這看似折中的方案，實則將狄仁傑置於了更危險的境地。若閼氏病情好轉，功勞可能被薩滿分去；若病情反複或無起色，則薩滿便可輕易將責任歸咎於“邪靈強大”或“漢人醫術無效”，甚至直接指認狄仁傑是“帶來厄運之人”。
“草民遵命。”狄仁傑麵色不變，坦然應下。他深知，在這種環境下，唯有拿出實實在在的療效，才能爭取一線生機。
回到被嚴密看守的氈帳，曾泰得知情況後，憂色更重：“恩師，那薩滿明顯來者不善，若他暗中使絆，或借機汙蔑，我等危矣！”
狄仁傑沉聲道：“事已至此，唯有見招拆招。我等行事需更加謹慎，尤其是飲食藥物，需再三查驗。你我要留意那薩滿的舉動，以及他可能與何人來往。”他頓了頓，壓低聲音，“阿史那匐俱讓我們與薩滿‘競爭’，雖是刁難，卻也給了我們一個相對‘合理’的關注薩滿及其背後勢力的機會。或許，能從中發現一些營地內的人事脈絡。”
接下來的兩日，營地內的氣氛愈發微妙。狄仁傑依舊每日為閼氏診脈、調整藥方，施針時也更加用心。他注意到，閼氏在服用他的藥膳後，氣色確實有所改善，睡眠也安穩了些，但每當薩滿前來舉行那些喧鬨的驅邪儀式後，閼氏反而會顯得更加疲憊和驚懼。這讓他心中疑竇叢生。
而那薩滿，除了舉行儀式，時常在營地內遊蕩，尤其喜歡靠近士兵聚集的地方，用他那套神秘主義的說辭籠絡人心，似乎在與阿史那匐俱爭奪著某種影響力。狄仁傑甚至隱約察覺到，營地中有一部分較為年長的軍官，對薩滿顯得更為恭敬，而對咄吉等阿史那匐俱的親信，則保持著一定的距離。
這似乎是部落內部新舊勢力、或者說是激進派與相對保守派之間的一種潛在矛盾。
……
白水戍這邊，李元芳的行動也在爭分奪秒地進行。他肩頭的傷口經過隨軍醫官的簡單處理，已無大礙。他沒有時間等待完全康複，立刻從使團護衛和朔州都督府秘密調來的邊軍精銳中，挑選了十名身手矯健、機敏過人且熟悉突厥語和當地地形的好手，組成了一支精乾的營救小隊。
“諸位，此次行動，九死一生。”李元芳目光掃過眼前這十張堅毅的麵孔，“我們的目標，是潛入突厥左賢王阿史那匐俱的營地，救出狄閣老與曾大人。隻可智取，不可力敵！一切行動，聽我號令！”
“願隨將軍赴湯蹈火！”十人低聲應諾，眼神中沒有絲毫猶豫。
他們換上了突厥牧民或馬販的服裝，攜帶了必要的武器、繩索、迷煙等物，以及少量乾糧和清水。李元芳根據記憶和自己逃脫時的路線，大致劃定了阿史那匐俱營地方位區域。為了避免打草驚蛇，他們決定分批出發，在預定地點彙合，然後由熟悉地形的向導帶領，繞開可能的巡邏隊，從山間小路秘密接近目標區域。
臨行前，周信緊緊握住李元芳的手：“李將軍，狄閣老的安危，就拜托你了！這邊，我會立刻將‘鷹嘴峽’之事以最緊急軍情上報，並敦促朔州方麵加強戒備！”
“周大人放心！元芳定不辱命！”李元芳抱拳，轉身帶著兩名隊員，率先融入了黎明前的黑暗中。
就在李元芳的小隊出發後不久，朔州都督府接到了來自朝廷和周信的雙重急報。都督不敢怠慢，一方麵加派斥候重點偵查鷹嘴峽方向，另一方麵則開始秘密調動兵馬，向邊境幾個關鍵隘口增兵，以防不測。邊境線上的空氣，驟然變得無比緊張，大戰似乎一觸即發。
而這一切的焦點——阿史那匐俱營地，卻陷入了一種詭異的平靜之下。狄仁傑敏銳地感覺到，營地裡的突厥士兵操練得更勤了，斥候派出的頻率也增加了，偶爾還能聽到軍官催促準備糧草、檢查軍械的呼喝聲。一種山雨欲來風滿樓的壓抑感，籠罩著整個營地。
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這天傍晚，狄仁傑在為閼氏施針後，借口需要一味特殊的藥引——生長在背陰潮濕處的“石見穿”，請求允許在守衛陪同下到營地旁的山腳處尋找。這是他反複思量後，再次嘗試擴大活動範圍、觀察外部環境的舉動。
咄吉本想拒絕，但閼氏在一旁輕聲說了句“懷先生也是為了我的病”，阿史那匐俱沉吟片刻，最終擺了擺手，算是默許，但派了四名守衛緊緊跟隨。
來到山腳下，狄仁傑假裝低頭尋覓草藥，目光卻飛快地掃視著周圍的地形、路徑。他發現了一條被雜草半掩的小徑，似乎通向山後。更重要的是，在一處岩縫邊，他看到了一個極其隱蔽的、用三塊小石頭疊成的三角標記！
這是軍中斥候常用的標記之一，表示“此路可通，但需謹慎”！
狄仁傑的心臟猛地一跳。是元芳！他一定已經脫身，並且派人來探查過這裡！這個標記，是留給他的信號，還是營救行動即將開始的征兆？
他強壓下心中的激動，不動聲色地采了幾株普通的草藥，對守衛表示“石見穿”可能不在此處，需要改日再去彆處尋找，便從容地返回了營地。
夜幕再次降臨。狄仁傑躺在氈毯上，耳中聽著帳外呼嘯的風聲和巡邏兵士規律的腳步聲，心中卻如同沸水般翻騰。元芳就在附近，營救可能就在今夜！他必須做好準備，同時也要應對營地內可能發生的任何變故，尤其是那個對他充滿敵意的大薩滿。
萬籟俱寂中，遠處似乎傳來了一聲極輕微的、類似夜梟的鳴叫，轉瞬即逝。狄仁傑的耳朵微微一動，緩緩睜開了眼睛，黑暗中，他的目光清澈而銳利。
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