子時的神都南市，早已失去了白日的喧囂，陷入一片沉寂。永泰坊內更是燈火闌珊，唯有更夫梆子的回響偶爾劃破夜空。紙馬鋪後巷，狹窄而陰暗，堆積著雜物，空氣中彌漫著紙張和香燭燃燒後的混合氣味。
狄仁傑在李元芳及數名精銳護衛的暗中簇擁下，如約而至。他並未深入巷內，隻是站在巷口月光與陰影的交界處，目光如炬，掃視著巷內的每一個角落。李元芳則如同融入黑暗的獵豹，氣息內斂，全身感官提升至巔峰，留意著任何一絲風吹草動。
時間一點點過去，巷內除了偶爾竄過的野貓，並無任何動靜。
“大人，已過子時三刻。”一名護衛低聲道。
狄仁傑眉頭微蹙，對方失約了？還是說，這本就是一個純粹的擾亂視線之舉？
就在這時，一陣極輕微的、仿佛瓦片鬆動的聲響從巷子另一頭的屋頂傳來！李元芳眼神一厲，身形微動，但狄仁傑輕輕抬手製止了他。
隻見一道黑影如同狸貓般從屋頂滑下，落在巷尾，並未靠近，隻是遠遠地朝著狄仁傑的方向，拋過來一個用油布包裹的小物件，然後毫不遲疑，轉身便欲再次躍上房頂遁走！
“留下！”李元芳豈容他如此輕易離開，低喝一聲，身形暴起，如離弦之箭般追去！兩名護衛也同時從側翼包抄。
那黑影顯然沒料到對方反應如此之快，且埋伏之人不止一個，倉促間與李元芳對了一掌，借力向後飄退，卻被側麵趕來的護衛攔住了去路。他身手雖不俗，但在李元芳和精銳護衛的合圍下，不過幾招便被製服，按倒在地。
狄仁傑緩步上前，拾起那個油布包裹。打開一看，裡麵並非信件，而是一塊半個巴掌大小、邊緣不甚規則的深色木牌，木質堅硬，上麵刻著一個古怪的符號，似字非字，似圖非圖，透著一股邪異的氣息。
“你是何人？受誰指使？”李元芳將那人提起，扯下他的麵罩，露出一張平平無奇、屬於市井之徒的麵孔。
那人緊閉雙唇，眼神閃爍，顯然不打算開口。
狄仁傑打量著那塊木牌，又看了看被擒之人，心中已然明了。這並非送信之人，更像是一個被利用的、傳遞物品的棋子。對方極其謹慎，根本不與他照麵，隻是通過這種方式，將一件意義不明的“證物”送到他手中。
“搜他身上。”狄仁傑吩咐。
護衛仔細搜查，除了一些散碎銀錢和尋常雜物，並無任何能證明身份的東西。
“大人，如何處置？”李元芳問道。
狄仁傑看著那塊木牌，沉吟道：“將他押回大理寺，分開看管，細細審問，但不必用刑。重點問清他是在何處、從何人手中接到此物，以及指令內容。”
“是！”
回到梁國公府皇帝賜爵的同時已賜下府邸）時，已近黎明。狄仁傑毫無睡意，在書房燈下反複研究那塊木牌。木質是南方特有的鐵力木，符號雕刻手法古樸，不似中原常見紋樣。
“曾泰，你可見過此類符號？”狄仁傑問道。
曾泰仔細辨認良久，搖了搖頭：“學生孤陋，未曾見過。看似有些像道家的符籙，卻又更為抽象詭譎。”
“元芳，你追蹤那人時，可曾發現其他異常？”
李元芳回道：“此人武功路數駁雜，帶有幾分江湖氣，但對神都街巷極為熟悉，應是本地人士。他選擇遁走的路線也經過規劃，若非我們人手足夠，恐真被他逃脫。”
狄仁傑用手指輕輕敲擊著桌麵，梳理著線索：“匿名信引我們去永泰坊，卻隻派一個什麼都不知道的棋子送來這塊意義不明的木牌……對方意在何為？是警告？是挑釁？還是想將我們的視線引向某個特定的方向？”
他拿起木牌，對著燈光仔細觀察，忽然發現符號的某個轉折處，似乎沾染了一點點極其細微的、暗紅色的粉末。他用銀針小心翼翼地將那點粉末刮下，置於白紙上。
“這是……朱砂？又不太像……”曾泰疑惑道。
狄仁傑目光一凝：“不，這顏色更深，帶些紫褐，更像是……某種礦物顏料，或是……祭祀所用之物。”他想起日前查閱卷宗時，似乎看到過類似描述。
“祭祀？”李元芳眉頭緊鎖，“難道此事還牽扯到邪教巫蠱？”
“未必是邪教，但定然非同尋常。”狄仁傑沉聲道，“對方步步為營，手段層出不窮。從構陷太子，到落雁坡冷箭，再到這神秘木牌……其謀劃深遠，所圖非小。這塊木牌，或許是他們計劃中的一環，也可能是一個意外的破綻。”
他站起身，走到窗前，望著東方漸白的天際：“看來，我們需要請教一些‘專業人士’了。曾泰，你持我名帖，去將司天監的幾位精於星象、符籙乃至異域風俗的博士請來。元芳，加派人手，暗中監視崔湜、鄭愔府邸，以及……所有與祭祀、異邦風俗相關的場所，看看有無與這木牌符號相符之物出現！”
對手隱藏在迷霧之後，但狄仁傑相信，隻要抓住任何一絲線索，抽絲剝繭，終能揭開其真麵目。而這塊突如其來的神秘木牌，或許就是照亮迷霧的第一縷微光。
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