狄仁傑一行車馬不停，越往北行，景象越是淒慘。官道兩旁，昔日肥沃的田地如今龜裂如蛛網，枯死的禾苗在風中無力搖曳。逃難的流民隊伍絡繹不絕，個個麵黃肌瘦，眼神麻木，孩童的啼哭聲與老人的哀歎聲交織，令人心碎。空氣中彌漫著塵土與一絲若有若無的、令人不安的氣味。
並州城已然在望，但這座北方重鎮此刻卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。城牆下搭起了簡陋的窩棚，擠滿了無家可歸的災民，等待官府那點微薄得可憐的施粥。城門口守衛的兵士也顯得無精打采，對進出的人流檢查敷衍了事。
狄仁傑沒有驚動地方，命車隊在城外僻靜處停下，他與李元芳、曾泰換上便服，混入災民中，步行入城。
城內的景象比城外更讓人揪心。街道冷清，商鋪大多關門歇業，偶爾開門的米鋪前，排著長長的隊伍，糧價卻已飆升至天文數字，尋常百姓根本無力購買。不時有衙役敲著鑼，宣讀官府的安民告示，聲稱朝廷賑濟不日即到，讓百姓稍安毋躁，但災民們臉上隻有絕望與不信。
“老人家，這粥廠每日施粥幾次？可能果腹？”狄仁傑蹲在一處粥棚旁，向一位正在舔碗底的老者詢問。
老者抬起渾濁的雙眼，看了看狄仁傑的衣著雖不華貴卻乾淨整齊，不似尋常災民，歎了口氣：“一天就這一頓，清湯寡水，照得見人影……餓不死，也活不旺啊。”他指了指粥棚裡那口大鍋，“就這，聽說還是狄青天要來，官府才臨時加了的……”
狄青天？狄仁傑心中一沉，自己尚未公開抵達，消息竟已傳開，看來這並州官場，早已得了風聲。
“官府之前不放糧嗎？”
“放？哼！”旁邊一個漢子忍不住插嘴，語氣憤懣，“官倉裡的老鼠都比我們肥！那些官老爺，還有城裡的趙員外、錢掌櫃他們，早就把糧食囤起來啦！等著賣高價呢！誰管我們死活！”
趙員外？錢掌櫃？狄仁傑記下了這兩個名字。
就在這時，一陣騷動從街道另一頭傳來。隻見幾名衙役驅趕著一群災民，嘴裡罵罵咧咧：“滾開滾開！彆擋了趙司馬的路！”
一輛裝飾華麗的馬車在衙役的開道下緩緩駛過，車簾掀開一角，露出一張肥碩油膩的臉龐，瞥了一眼路邊麵有菜色的災民，眼中閃過一絲厭惡，迅速放下了車簾。
“那就是管糧草的趙司馬！”先前那漢子壓低聲音，恨恨道，“就是他，和那些奸商勾結，倒賣賑糧！”
狄仁傑目光一寒。看來，這並州的水，比想象的還要渾。
回到臨時駐地並未入住官驛，而是租用了一處民宅），狄仁傑立刻召集眾人。
“情況比預想的更糟。”狄仁傑沉聲道，“天災肆虐，人禍更烈！官倉可能已被蛀空，奸商囤積居奇，胥吏中飽私囊，百姓處於水火！”
“大人，我們是否立刻亮明身份，接管都督府，徹查官倉？”李元芳問道。
狄仁傑搖了搖頭：“不可。我們初來乍到，對方必有防備。若貿然亮明身份，他們定會銷毀證據，互相串通，我們反而被動。”
他沉吟片刻，下令道：“元芳，你帶幾個機靈的兄弟，暗中盯緊那個趙司馬，還有趙員外、錢掌櫃的府邸和倉庫，看看他們與哪些官員往來，有無糧食異常調動。”
“是！”
“曾泰，你帶人，以商賈或遊學名義，走訪城中大小糧鋪、貨棧，摸清市麵上糧食的真實存量與流向，以及價格波動情況。同時，秘密接觸一些可靠的裡正、鄉老，了解基層真實的災情與官府施政情況。”
“學生明白！”
“其餘人等，隨我明日一早，以欽差巡察名義，正式拜會並州都督府！我倒要看看，這些父母官，如何向本閣交代！”
次日，並州都督府。得知欽差大臣、梁國公狄仁傑突然駕臨，都督周炳坤及一眾屬官慌忙出迎，臉上堆滿了恭敬與惶恐。
寒暄過後，狄仁傑直接切入正題：“周都督，本閣一路行來，見並州災情慘烈，百姓困苦，不知官府目前作何應對？官倉存糧幾何？每日施粥可夠災民果腹？”
周炳坤是個五十多歲、身材微胖的官員，聞言擦了擦額角的虛汗，陪笑道：“回國公話，災情確實嚴峻，下官等亦是憂心如焚！官倉存糧……雖不豐裕，但仍在竭力放賑。每日粥廠供應，雖不能令災民飽食，但維持性命當無問題。下官已多次上書朝廷，請求增撥賑濟……”
他話語圓滑，將責任推給天災和朝廷賑濟不足，對自己和地方官吏的問題避而不談。
狄仁傑不動聲色，繼續問道：“哦？本閣聽聞，城中有富商囤積糧食，高價售賣，不知都督可知此事？可有應對之策？”
周炳坤臉色微變，支吾道：“這個……市井流言，未必可信。下官已嚴令平抑糧價，若有奸商不法，定當嚴懲不貸！”話說得漂亮，卻毫無具體措施。
狄仁傑心中冷笑，知道從這老滑頭嘴裡問不出實話。他不再追問，轉而要求查閱官倉賬冊、救災款項收支記錄。
周炳坤不敢拒絕，隻得命人取來。狄仁傑讓曾泰帶人仔細核對，自己則與周炳坤等人周旋。
初步的接觸，狄仁傑已感受到並州官場的敷衍與欺瞞。他知道，一場暗中的較量已經開始。他必須儘快找到突破口，撕開這重重黑幕，才能將賑災糧食真正送到災民手中。
而突破口，或許就在那個肥頭大耳的趙司馬，以及那些囤積居奇的奸商身上。李元芳和曾泰在暗處的調查，將成為關鍵。
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