狄仁傑的部署如同在平靜的湖麵投下數顆石子，漣漪悄然擴散，開始觸及隱藏在水下的蛛網。
張環與如燕對菩提寺的監視愈發精細。他們發現，工部侍郎崔亮每隔兩日必在午後至菩提寺，與慧覺方丈於後山僻靜的“聽鬆禪院”品茗，往往一待就是整個下午，期間不容任何人打擾。這過於規律的往來與長時間的密談，顯然超越了尋常的談佛論道。
而狄春那邊的打聽也有了收獲。崔亮此人，表麵清廉，實則雅好收集古玩珍奇，尤其對前朝金石有著超乎常人的癡迷，其府中開銷用度，遠非其俸祿所能支撐。光祿寺少卿鄭宇則與王鍇有同鄉之誼，二人交往多年，鄭宇負責的部分宮廷采買，近年來多有蹊蹺，賬目雖做得漂亮，但實際物品質量與價格存疑。
“古玩珍奇……前朝金石……”狄仁傑手指輕叩桌麵，目光再次落在那枚銅符上。老匠人說過，此物需特殊銅料與前朝技藝。“崔亮的嗜好，與此物倒是契合。”
就在這時，負責監視菩提寺的張環派人急報：今日崔亮進入聽鬆禪院後約一個時辰，禪院側門悄然打開，一名小沙彌引著一位頭戴帷帽、身著灰色布衣的陌生男子快速進入，約半柱香後，那男子又悄然離去，身形敏捷，顯然身負武功。張環已派人跟蹤那名男子。
“果然有鬼！”李元芳眼中精光一閃，“那聽鬆禪院內，定然有密室或密道，用於接見不便露麵的核心人物！”
狄仁傑頷首：“能讓崔亮如此小心接待的，絕非尋常角色。跟蹤之人務必小心，寧可跟丟，不可暴露。”
與此同時，曾泰對毒粉的研究也有了進展。他稟報道：“恩師，學生查閱大量典籍，發現那致幻蕈類，多生長於西南瘴癘之地，而其中藥性最烈、最易操控人心的一種，名為‘迷心榕覃’，隻產於黔中道的幾處特定深山。結合南疆蠱毒亦多出自西南，學生推斷，這毒粉的源頭，或與黔中道有莫大關聯！”
“黔中道……”狄仁傑眉頭微蹙，那地方山高林密，多蠻族聚居，朝廷控製力相對薄弱，確實是滋生隱秘勢力的溫床。“這是一個重要方向。立刻將此信息密報陛下，請旨暗中調查黔中道近年有無異常人員、物資流動，尤其是與洛陽、汴州方向的聯係。”
“是！”
壞消息也隨之而來。跟蹤那從菩提寺出來的灰衣人的內衛回報，那人警惕性極高，在城中利用人流和複雜巷道多次擺脫跟蹤，最終消失在南市附近。
“南市……又是南市。”狄仁傑沉吟道。鬼市、濟世堂，現在這神秘灰衣人也消失在南市，那裡儼然成了“尊者”勢力在神都的一個重要活動巢穴。
壓力之下，對手似乎也開始不安了。當夜，大理寺獄外圍發現數名形跡可疑之人窺探，被內衛驅離。李元芳立刻增派了暗哨，並加強了對飲食水源的檢查。
“他們坐不住了。”狄仁傑冷靜分析，“我們觸碰到了他們的核心網絡，他們既想保住菩提寺這個高級聯絡點，又擔心周炳坤和張誠開口。接下來，他們可能會有更極端的行動。”
果然，次日清晨，一個令人震驚的消息傳來——工部侍郎崔亮，被發現在自家書房內懸梁自儘！現場留有遺書，自稱因“督辦皇陵建材不力，恐遭嚴懲，無顏見君父”，故而自裁。
“自儘？”李元芳聞報，第一反應便是不信，“昨日他還去了菩提寺，怎會一夜之間就因區區督辦不力而自儘？定然是滅口！”
狄仁傑麵色陰沉：“好快的動作！好狠的手段！我們剛查到崔亮與菩提寺的異常，對方便立刻斷尾求生，殺人滅口！這遺書，不過是掩人耳目罷了。”
崔亮一死，菩提寺這條線看似斷了。但狄仁傑知道，對方如此果斷地犧牲掉一位工部侍郎，正說明菩提寺乃至其背後的關係網至關重要，他們害怕崔亮落在我們手中會吐出更多秘密。
“元芳，加派人手，盯死王鍇和鄭宇！崔亮之死，他們定然知情，甚至可能參與其中。防止他們也被滅口或潛逃！”狄仁傑當機立斷，“另外，崔亮‘自殺’現場，我們需派人暗中查驗，看能否找到他殺的痕跡。”
“是！”
崔亮的突然“自儘”，如同在神都官場投下了一顆巨石，激起了巨大波瀾。朝野上下議論紛紛，各種猜測甚囂塵上。暗流終於湧上了水麵，化為了可見的波濤。
狄仁傑站在書房窗前，望著窗外灰蒙蒙的天空。對手的狠辣與果決，超乎尋常。這不僅僅是一個隱秘教派，更像是一個紀律嚴明、結構嚴密的政治陰謀集團。剪除其枝葉已然如此艱難，要撼動其根基，必將麵臨更瘋狂的反撲。
然而，崔亮之死，也暴露了對方的虛弱與恐懼。他們開始不惜代價地清除隱患，這說明，狄仁傑的調查方向，已經深深刺痛了他們。
“是時候，再去會一會那位王司馬了。”狄仁傑眼中閃過一絲銳利的光芒。他要親自去敲打一下這條受驚的蛇，看看他還能吐出什麼信子。
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