次日，天光未亮，一層薄薄的晨霧如同輕紗般籠罩著白沙鎮，遠處的山巒和近處的河道都顯得影影綽綽，平添了幾分神秘。狄仁傑與李元芳早早起身，換上了便於行動的粗布衣衫，扮作早起趕路的行商，悄然離開了悅來居。
他們沒有乘坐馬車，而是選擇了步行，沿著當地人指引的方向，朝著西南方的蘭若古渡而去。曾泰則留在客棧，一方麵整理信息，另一方麵負責接應和留意鎮上的動靜。
越往西南走，人煙越是稀少。官道逐漸被狹窄的土路取代，兩旁不再是整齊的田疇，而是叢生的蘆葦和灌木。空氣中彌漫著河泥的腥味和水草的濕氣，腳下的土地也變得越來越鬆軟泥濘。偶爾能看到一些廢棄的漁網和破舊的小船擱淺在岸邊，顯示這裡曾經也有過人氣，如今卻已荒廢。
“大人，看來的確如傳言所說，這地方荒涼得很。”李元芳警惕地觀察著四周，手始終按在腰間隱藏的短刀上。
狄仁傑微微頷首，目光銳利地掃視著環境。他注意到，一些蘆葦有被近期人為壓倒的痕跡，雖然不明顯，但在泥地上留下了淡淡的印記。而且，越靠近傳說中的古渡區域，空氣中那股若有若無的、不同於尋常河泥的特殊腥氣似乎更濃了一些。
前行約一個時辰，穿過一片茂密的、幾乎與人等高的蘆葦蕩，眼前豁然開朗。一條更為寬闊、水流卻顯得有些滯澀渾濁的大江橫亙在眼前，這裡應該就是蘭若古渡所在了。
所謂的古渡，早已名存實亡。岸邊隻有幾根腐朽斷裂的木樁歪斜地插在淤泥裡，一個殘破不堪的茅草棚子半塌在旁，周圍散落著一些破碎的瓦罐和雜物。江麵在此處形成一個微微內凹的河灣，水流相對平緩，但岸邊水草叢生，水下情況不明，確實不是理想的停泊或渡河之所。
然而，狄仁傑的目光卻立刻被岸邊泥地上幾道新鮮的、不同於尋常舟船留下的拖痕所吸引。那拖痕寬而淺，邊緣模糊，似乎是什麼沉重但底部平滑的物體被拖行過，一直延伸至水中。
“元芳，你看這痕跡。”狄仁傑蹲下身，仔細查看著拖痕的形狀和走向。
李元芳也蹲下來，用手指撚起一點痕跡旁的泥土嗅了嗅，眉頭緊鎖：“大人，這痕跡很新，不超過十二個時辰。而且……這泥土裡似乎混雜了點彆的東西，有點……像是……鐵鏽和油脂的味道？”
鐵鏽和油脂？狄仁傑心中一動。尋常漁船或貨船，多是木質結構，即便有金屬部件，也不該留下如此明顯的鐵鏽和油脂混合的氣味，更不會在岸邊留下這種平滑的拖痕。
他站起身，沿著拖痕走向水邊，目光在渾濁的江麵上搜尋。霧氣尚未完全散去，江麵視野並不開闊。忽然，他眼神一凝，在距離岸邊約十餘丈遠的一片茂密水草叢中，似乎隱約看到了一截黝黑的、非木非石的物體半沉半浮，若不仔細看，幾乎與陰暗的水色融為一體。
“那邊水草叢裡，有東西。”狄仁傑低聲道。
李元芳順著他指的方向望去，也發現了異常。“卑職過去看看！”
“小心水下！”狄仁傑叮囑道。
李元芳點頭，解下腰間繩索，一端係在岸邊一棵歪脖子樹上，另一端捆在自己腰間，然後深吸一口氣，悄無聲息地滑入水中。江水冰涼，他沒發出太大動靜，如同一條遊魚般，朝著那片水草叢潛去。
狄仁傑在岸邊凝神戒備，同時仔細觀察著周圍的環境。他發現，在古渡殘破的茅草棚後麵，有一小片地麵似乎被刻意平整過，上麵還殘留著一些篝火的灰燼和吃剩的骨頭，顯然近期有人在此活動過。
片刻後，李元芳從水草叢中冒出頭來，臉上帶著震驚與疑惑。他快速遊回岸邊，低聲道：“大人！水草叢裡藏著的，是一截鐵製的船殼！看那斷口和樣式，絕非普通漁船所有，倒有幾分像是……像是水師淘汰下來的舊式艨艟鬥艦的殘片！而且上麵還掛著幾縷黑色的、像是浸過桐油的厚帆布！”
水師舊艦殘片？浸油厚帆布？
狄仁傑心中劇震！這印證了他的猜測，所謂的“鬼船”，根本不是什麼鬼神之物，而是有人利用廢棄的軍用船隻或類似結構，披上黑色帆布偽裝，在夜間悄然行事！那平滑的拖痕，很可能就是這種特殊船隻上岸或下水時留下的！
“看來，我們找對地方了。”狄仁傑目光銳利，“有人在此利用‘鬼船’傳說，行不可告人之事。這絕非普通的拐賣孩童那麼簡單！”
能將水師淘汰的艦船弄到手並進行改造，這背後的勢力，能量不容小覷。聯想到曾泰打聽到的刺史府異常關注江防漕運，這兩者之間，是否存在著某種聯係？
就在狄仁傑沉思之際，李元芳突然耳朵微動，低喝道：“大人，有人來了！”
狄仁傑立刻示意，兩人迅速隱入旁邊茂密的蘆葦蕩中，屏息凝神。
隻聽一陣窸窸窣窣的腳步聲由遠及近，伴隨著低沉的交談聲：
“……媽的，這鬼地方，濕氣真重。”
“少廢話，趕緊把東西搬完，天黑前必須離開。”
“你說……上麵為啥非要選這地方？還弄什麼‘鬼船’，嚇死個人。”
“閉嘴！不該問的彆問！想讓老子陪你喂魚嗎？”
透過蘆葦的縫隙，狄仁傑看到三個穿著普通百姓衣服、但身形健壯、動作乾練的漢子，正抬著兩個用油布包裹、看似沉重的長條箱子，從他們來時的方向走來，徑直朝著那殘破的茅草棚後麵、那片有篝火痕跡的空地走去。
他們將箱子放下，其中一人警惕地四下張望了一番，另外兩人則開始動手挖掘地麵，似乎要將箱子掩埋。
箱子裡裝的是什麼？為何要掩埋在這荒僻的古渡？
狄仁傑與李元芳對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
這蘭若古渡的迷霧，似乎比他們想象的還要濃重。而“鬼船”的背後，隱藏的恐怕是一個更加龐大、更加危險的陰謀。
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