李元芳帶著兩名護衛，借著黎明前最黑暗時分的掩護，悄無聲息地再次摸到了蘭若古渡。江邊彌漫著破曉前的寒意與濕氣，空氣中還殘留著一絲若有若無的、不同於尋常河泥的刺鼻腥甜氣味，正是從那被傾倒箱物的區域傳來。
他們小心翼翼地靠近江邊，借著微弱的天光，在潮濕的泥灘和水草叢中仔細搜尋。果然，在靠近水線的淤泥裡，他們發現了一些未能被江水完全衝走的暗紅色粘稠殘留物，以及幾片浸泡得發軟、印有模糊怪異符號的黃色符紙碎片。
李元芳用特製的小銀勺和油紙，小心地刮取了一些殘留物，又將那幾片符紙碎片仔細收起。他注意到，在傾倒點附近的幾塊石頭上，還發現了些許新鮮的、深紫色的汙漬，像是某種液體濺射凝固所致。
“走！”收集到樣本後，李元芳不敢久留，立刻帶著護衛撤離。
回到悅來居，天已蒙蒙亮。李元芳將取得的樣本交給曾泰。曾泰立刻著手檢驗，而狄仁傑則仔細查看了那些符紙碎片。符紙上的符號扭曲怪異，並非佛道兩家常見符文，倒有幾分像是某種原始的巫蠱符號或是刻意偽造的鬼畫符。
“恩師，”曾泰檢驗後，臉色變得十分難看，“這暗紅色殘留物，腥甜刺鼻，學生以藥液試之，其中含有……人血！而且似乎混合了某種致幻草藥的汁液！至於那深紫色汙漬，初步判斷，極似某種法事中常用的朱砂混合了某種礦物的痕跡！”
人血！致幻草藥！朱砂法事！
這幾個詞組合在一起，讓書房內的氣氛瞬間降至冰點！
結合那些詭異的符紙，一個令人毛骨悚然的推測浮現在眾人腦海中——這被銷毀的箱中之物，很可能與某種邪惡的血祭或巫蠱儀式有關！而那些失蹤的孩童……
狄仁傑麵色鐵青，一股怒火在他胸中燃燒。他原本以為對方隻是利用孩童進行某種藥物試驗或販賣人口，卻沒想到竟可能涉及如此喪儘天良的邪術！
“必須儘快找到他們的巢穴，救出孩子們！”李元芳咬牙切齒，拳頭緊握。
“隱龍澗……”狄仁傑的目光再次投向那張梅隴澤地圖，“元芳，你立刻去準備一條輕便快捷的小船，要吃水淺，易於在複雜水道中穿行。再挑選四名最精通水性、擅長潛蹤匿跡的好手隨行。”
“曾泰，你留在白沙鎮，繼續監視各方動靜，尤其是官府和黑魚幫的異常。同時，設法查清這種邪術符號的可能來源。”
“大人，您是要……”李元芳看向狄仁傑。
“我與你同去隱龍澗。”狄仁傑語氣平靜，卻帶著不容置疑的決絕，“對方行事如此詭秘狠毒，巢穴之內必然機關重重，需得親自查探，方能隨機應變。”
“不可！”李元芳和曾泰幾乎同時反對。隱龍澗凶險未知，讓狄仁傑親身犯險，他們萬萬不能同意。
“大人，探查之事交給卑職即可！卑職定當查明虛實，回來稟報！”李元芳急道。
狄仁傑擺了擺手，目光深邃：“元芳，你的勇武我深知。但此案牽扯邪術，非比尋常武力所能解決。我需親眼看到，親耳聽到，方能判斷其根源，找到破解之法。況且，”
他頓了頓，聲音低沉：“若那些孩子真在其中，每耽擱一刻，便多一分危險。我意已決，不必再勸。”
見狄仁傑心意已決，李元芳和曾泰知道再勸無用，隻能憂心忡忡地領命而去，加緊準備。
當日下午，一切準備就緒。一條不起眼的烏篷小船停泊在悅來居後院的私人小碼頭旁，船上配備了足夠的清水乾糧，以及繩索、鉤鐮、解毒丹藥等應急之物。李元芳挑選的四名護衛皆是內衛中百裡挑一的好手，水性、武功、機變皆為上乘。
狄仁傑也換上了一身深灰色的便捷衣袍，將一些可能用到的工具和那枚“光明燧”玉玨貼身藏好。
黃昏時分，夕陽將江水染成一片金紅。狄仁傑、李元芳帶著四名護衛，登上烏篷小船，與曾泰等人告彆後，小船悄然駛離白沙鎮，逆流而上，朝著梅隴澤隱龍澗的方向而去。
他們選擇這個時間出發，既能借助暮色掩護，又能在夜深之前趕到隱龍澗外圍進行初步觀察。
小船在船夫熟練的操控下，靈巧地避開主航道上的船隻，沿著江邊水草豐茂之處悄然前行。越往上遊，河道愈發曲折，兩岸的山勢也逐漸陡峭起來。夜色如同巨大的幕布，緩緩籠罩下來，江麵上開始升起淡淡的夜霧。
約莫行了兩個時辰，根據地圖和沿途地標判斷，隱龍澗入口已然在望。那是一片位於兩座陡峭山崖之間的狹窄水道，入口處怪石嶙峋，水流在此變得湍急而回旋，發出低沉的嗚咽聲，果然地勢險要，易守難攻。
李元芳示意船夫將小船遠遠停在一處隱蔽的河灣蘆葦叢中，留下兩人看守船隻並負責接應。他則與狄仁傑以及另外兩名護衛，換上水靠，借著夜色和礁石的陰影，如同壁虎般，悄無聲息地向著隱龍澗入口處的山崖攀去。他們需要找到一個製高點，先行觀察澗內的情況。
攀上崖頂，伏在冰冷的岩石後向下望去，隱龍澗內漆黑一片，唯有水聲潺潺，更深處似乎有微弱的光點在霧氣中若隱若現，如同鬼火。
而就在他們凝神觀察之際，一陣極其輕微、卻絕非自然產生的金屬摩擦聲，伴隨著低沉的機關轉動聲，隱隱從澗內深處傳來……
狄仁傑與李元芳對視一眼，心中俱是一凜。
這隱龍澗內，果然彆有洞天！而且，裡麵的人，似乎正在活動！
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